ひねくれもの

1．夢

　その光景を見た瞬間、すぐにわかった。

　――ああ、これは《夢》だ。それも、随分と昔の。

　文化祭の準備で遅くなったのだろう。暗い夜道を一人で歩くあどけない少女は——昔の『私』だ。

　青と白のセーラー服の下には色気のないジャージを着て、歩いて帰る姿は自分でも呆れてしまうほどに、実に無防備なものだった。

　人通りの少ない静かな道は危険だと小学生でもわかるのに、どうしてこんな能天気な顔ができるのだろう。

　——少し。ほんの少しの警戒心があれば、《今》と何かが変わっていたかもしれないのに。

　今更口にしても、どうすることの出来ない苦言を『過去の自分』に呈してみる。

　そんな無意味な行動の数舜後——黒い影が『彼女』を背後から襲った。

　細い手足が暴れる。助けを求めるように足掻く手が、こちらへと向いた気がしたが、それも直ぐに突然現れた黒い靄によって、視界から遮断された。

　場面（シーン）が切り変わる。

　次に私が立っていたのは、仄暗い空間。四方八方をボロボロのコンクリートで塞がれた部屋は、冷たい空気で満ちていて、どこか息苦しかった。

　いや、実際に息苦しかっただろう。目の前に床に横たわっている『私』にとっては。

　蝋燭で照らされた空間の中心に、手足を縛られ、猿轡を噛まされた状態で放られては、混乱で呼吸も乱れるに決まっている。

　床を這いつくばり、彼女が周囲を確認しようとすれば、似たような格好をした女性が数十人。まだ小学生のような子がいれば、成人済みの女性もいた。

　手足を縛られ、口を塞がれ、全く身動きのできない状態で、皆、怯えている。

　必死に状況を把握しようと『私』が目を凝らす。すると、薄暗い部屋の中心で燦爛と立つ、『祭壇』の存在に気が付いた。その足元には血のような赤い墨で描かれた可笑しな陣。そこから芋づる式に、自分たちを囲う、怪しげな影たちの存在にやっと気がつく。

　不安と恐怖が『私』を襲う。傍観者のように、事を眺めている私にも、微かにその感情が流れ込んできた。

　――一体。どうして。ここは。私は。家は。母は。警察は。

　ぐるぐるぐる。

　終わりのないメビウスの輪のように、繰り返される疑問が頭を埋め尽くす。

　一体なんの目的で自分たちは誘拐されたのか。その疑問は誘拐犯の奇妙な行動によってすぐに明かされた。

　青い顔をした女性を一人、黒い衣を纏った男が祭壇の上へと引きずりあげる。そして。白い衣を被った一人の僧がお経のような何かを唱えはじめた。

　得体の知れない恐怖に身体が震えあがる。

　だけど、どうすることも出来ず、『私』は目をギュっと瞑ることしか出来なかった。そんな時だったか。蛙が潰れるような音が聞えたのは——。

　それは、反射のようなものだった。思わず目を開けた先には祭壇の上に力無く横たわる女性。その前に立つ男の手に握られていたのは彼女の『心臓』。

　悲鳴が上がった。声なき声を皆が皆、上げ、必死にもがいた。

　いやだ、やめて、殺さないで、お願い、何でもするから。安い三文芝居で聞くような台詞を轡越しに叫ぶ女性がいた。だが、その願いも虚しく、彼女は次の餌食となる。

　そうして、次から次へと丁寧に心臓だけを取り出される女性たち。一人、また一人と消え、とうとう『私』の順番が回ってきた。

　恐怖に身が縮こまった。碌に抵抗も出来ず、祭壇の上へと引きずりあげられる私。

　仄暗い空間の中に横たわり、背中から大理石のような冷たさが伝わってくる。

　恐怖と混沌。

　熱と激痛が胸を襲う中、堅い寝台の上で、『私』は心臓を取りぬかれて死んだ——はずだった。

　最後の『贄』だった『私』が、生きながら胸元を切り裂かれ、痛みに叫びながら心臓を引きずり出された瞬間、一人の僧が最後の経を読み上げた。

　すると、部屋の床に描かれた陣が輝きだし、光が『私』たちを包み込んだのだ。

　まるで天の使いのような、光の泡。それに包まれると、胸の痛みは和らぎ、自然と意識が安らかな眠りへと落ちていった。

　助かった。過去の『私』は、そう思った。これは《悪い夢》だったのだと。

　だけど、それは間違いだ。

　それは、地獄の始まりでしかない。

　黒い靄が再び私の視界を遮る。

　耳障りなノイズと共に、シーンが切り替わる。

　次に、『過去の私』が目覚めた場所は、時代劇のような街中。行き交う人は着物を着ていた。人の形をしている者も居れば、異形の姿をした者たちが、行きかう人混みの中に紛れている。

　じろじろと、不躾な視線が呆然と地べたにへたり込む『私』に注がれる。

　——ここは、どこ？

　掠れた声が小さな口から零れ落ちる。

　空気に解けて消えた疑問に、私は答えた。

「裏吉原」

　そこは、私が短くない年月を過ごした場所。

「三百年前の日本。吉原の裏側に存在する妖の世界よ」

　目の前で呆ける『私』が聞けば、確実にパニックを起こしたであろう答えは、当然だが『私』には届かない。

　そこがいつなのか、どこなのか分からないまま、『私』はそのまま、この街を彷徨うことになるのだろう。そうして、悪い破落戸たちに追いかけ回され、砂まみれになりながらも走り回り、最後にある廓に辿り着く。

「——頑張れ」

　意味のない激励の言葉を、なんとなく、『過去の私』にかけてみる。

　みすぼらしい恰好で、今、『端廼屋（はしのや）』の看板を掲げる遊郭へと引きずり込まれる姿が、我ながら哀れに思えたからだ。

「そこは良い場所ではないし、理不尽なこともあるけど、まだ死ぬほどじゃないから」

　続く言葉はあまり励ましにならないかもしれない。口にしてみて、気がついた。

　そっと視線を上げれば、狸の頭をした男の後を追って、廓の廊下を進む自分の『背中』。今から楼主と顔を合わせ、これからの自分の処遇を知るのだろう。

　もう一度、話しかけてみた。

「大丈夫だよ。たったの八年だ。大した時間じゃない」

　心のこもっていない言葉が空回りして、誰にも届かず、空気に溶ける。

　なんだか、空しくなってきた。

　この夢はいつ、覚めるのだろう。