タテヨコアワセテ

Chapter 6 デザインコンテスト

　翌日。

「ヤバいいいいい！」

家を飛び出し、私は全力疾走していた。現在時刻、7時45分。現在地、最寄り駅。始業時間、8時20分。最寄り駅からの所要時間、30分。ギリギリセーフに食い込めるかもしれないが、次の電車の到着まで、6分。計算上、1分遅刻。私の担任は超がつくほど時間には厳しくて、例え1分でも遅刻すれば廊下の掃除をさせられ、担当の英語の授業では指名が確定する。昨日あんな時間まで起きていた私がどう考えても悪いのだが、今は誰が悪いとか、そんなことはどうでもよかった。ただ、走っていた。

　そして……案の定、遅刻した。それも2分。寝ていないせいで体力が注ぎ込まれなかったらしい。心なしか、体調も悪かった。そこに掃除がプラスされ、体力はなかなかに限界を迎えていた。女子力はないのに、そういう所だけは女子だ。気がつけば私は、英語の授業の前に、保健室に行っていた。

「そうね……じゃあ、ちょっと休んどこっか」

生憎ベッドは埋まっていたので、私はソファに横になった。途端に追加分の眠気が私を襲った。

　「ん……」

チャイムの音をうっすらと聞いてから5分後、目を覚ます。まだ身体は本調子ではない。ゆっくりと身体を起こす。

「あっ、起きたみたいよ」

先生が誰かに言う。……担任だったらどうしよう、という懸念が通り過ぎたのも束の間、その人は私の前に来た。

「大丈夫？」

耀太だった。

「耀太……？」

「横井さん、朝からかなり疲れてたからさ、心配になっちゃって。昼休みで時間もあるし、来てみた」

そう言いながら、耀太はスポーツドリンクを手渡してくれた。

「夏風邪でしょ？ 水分取らないと」

「うん……ありがと」

耀太はいつもと変わらなかった。スマホをもう見てしまった私は、少し罪悪感を抱いていた。

「あの……もう大丈夫なんで、ありがとうございました。失礼します」

取ってつけたように挨拶すると、私達は保健室を出た。

「……耀太」

「ん？」

「ちょっと、話したいことがあるんだけど……いい？」

耀太が不思議そうな顔をする。当然だ。こんなの、私の柄じゃない。でも、攻め手となる1枚を引いている。そんな感じがしていた。

　耀太は、自分から何かをするタイプじゃない。係や委員を決める時も、自分では手を挙げず、余った所に適当に入る。耀太の使うカードだってそうだ。〈ファントムウマ〉。通常、バトルモンスターズではカードは横向きには置かないが、耀太はカードを横向きに置いて、時には裏向きに置いたりもして戦う。表向きで縦に置いて、ガンガン攻めるという私のカードとは正反対だ。

　「それで……話って？」

中庭の日陰、ベンチに腰を下ろすと、耀太が尋ねる。

「……はい、これ」

ポケットから耀太のスマホを取り出し、差し出す。

「昨日、忘れてたでしょ？」

あくまで、平然としようとしていた。

「ああ、ありがとうね。やっぱり忘れてたのか……」

「耀太、意外とおっちょこちょいな所あるんだね」

「意外？ 僕、自分ではかなりおっちょこちょいだと思ってるんだけど」

「そんな雰囲気で？ 絶対ないって」

ダメだ。話を切り出そうとしても、他の方へ他の方へと逃げてしまう。これじゃ何のために呼び出したのか分からない。

「……あの、さ」

「うん」

心臓の高ぶり。脳に溢れる言葉の滝。話を切り出してみたところで、言うべきことが分からない。

「……ゴメン！」

ベンチから立ち上がり、頭を下げていた。

「えっ？」

「私……耀太のこと、何にも分かってなかった……！」

「横井さん……？」

「……スマホ、見ちゃったんだ、私。耀太……カード考えてたんだね」

「……うん」

割とすぐに、耀太はうなずいた。そして、耀太の方から語り出した。

「僕、そんなにバトルモンスターズは強くないし、大会とかにもあんまり参加出来ないんだけど……好きなのは確かなんだ。だから、何かしらの方法で、バトルモンスターズに関わりたいって思って。それで、この前見つけたんだ。カードデザインを募集してるって。まあ、大会に出てる人とかが見るようなサイトには載ってなかったし、横井さんは見つけられなかったと思うけどね。……それで、応募してみたんだ。そしたらあろうことか通っちゃってね。そのメールに書いてある通り、昨日は開発担当者さんと打ち合わせすることになってたんだ」

私は、耐え難い罪の意識に苛まれていた。耀太は私と出かけたせいで打ち合わせの予定時間を忘れ、担当者さんから「早く来い」とメールされていた。私が、耀太とのステップを一つ上がっていたら。いやもっと言えば、私が耀太のことをもっと知っていたら。私のせいだという思いが、夏の影よりも頭の中を黒く染めた。

　「ゴメンね、耀太……」

私は、この場にいてもいいのだろうか？

「横井さんのせいじゃないよ」

耀太はあくまで、忘れていた自分のせいだと言いたいようだった。

「……やっぱり私、耀太のそばにいない方がいいよね……」

耀太に言ったのか、それとも私に言ったのか。霧のような声を出した後、私は耀太に背を向けて走り出した。