Brave Week Online

第21話「王の謁見」

　緋瑪（ヒメ）は呆然（ぼうぜん）と、【ロード・ブライダリア】がヒメを抱き上げる姿を見詰めていた。アルもサユキも、発する言葉を胸中に探せないのか黙っている。

　本来、ＧＭ（ゲームマスター）はプレイヤーに積極的な干渉（かんしょう）をしないのが普通だから。今、目の前で突然起こった不可解（ふかかい）な出来事（できごと）に、聖騎士（パラディン）と賢者（セージ）は訝（いぶか）しげに互いを見詰める。しかし――

「あっ、あの！　ありがとう、ござい、ました……ヒ、ヒメは」

　緋瑪は我に返ると、危（あやう）い足取りで【ロード・ブライダリア】へ駆け寄った。自分の消耗した体力も構わず、両手で抱えられたヒメを背伸びして覗（のぞ）き込（こ）む。

「大丈夫だ、少年。かなり鍛えてるみたいでね……紙一重（かみひとえ）で生きている。安心したまえ」

　【ロード・ブライダリア】は白い歯を零（こぼ）して微笑（ほほえ）むと、ヒメを緋瑪へと預けてくる。しかしセキトの身体は小さい上に、ヒメの一割もない筋力（きんりょく）は支えきれず尻餅（しりもち）を付いた。それでも腕の中で、ヒメが薄っすらと瞼（まぶた）を開く。

　安堵の涙が込み上げる中で、緋瑪は大きな溜息を一つ。

「あ、あれ？　僕は何で――セキトさん？　ああ、無事だったんですね。良かった……」

「皆（みな）も無事のようだな。危ないところだった、間に合ってなによりだ」

　純白（じゅんぱく）のマントを靡（たなび）かせ、ロード・ブライダリアは身を正す。遠巻きに見守るサユキとアルを一瞥して、彼は満足気（まんぞくげ）に頷（うなず）いた。その穏（おだ）やかな表情に、二人は疑念（ぎねん）の言葉を並べ始める。

「ＧＭがプレイヤーを手助けすることは禁止されている筈（はず）よ？　規約違反（きやくいはん）じゃなくて？」

「うむ！　我々だけ特別扱いは心外である。道理（どうり）に背（そむ）くは、我が騎士道（きしどう）に反（はん）する！」

　緋瑪は混乱していた。

　助かったのだが、どうやらそれは手放しに喜べない事態らしい。

　困惑（こんわく）を通り越して怒りを滲（にじ）ませるサユキとアルに、身を起こして緋瑪から離れるヒメの「どうしてですか？」という疑問が入り混じる。ふむ、と唸（うな）った【ロード・ブライダリア】は顎（あご）に手を当てると、当然とも思えるその質問にゆっくりと答えた。

「特別な者は特別に扱うべきだと、私は思うがね。諸君等（しょくんら）はもう、普通の冒険者（ぼうけんしゃ）ではない……そうではないのかな？　少年。少なくとも私はそう思うのだが」

　【ロード・ブライダリア】はじっと緋瑪を見詰（みつ）め、さらにその手が握る杖（つえ）へと目を細める。

「この世界に私の知らないアイテムは存在しない。では、その杖はなにかね？　答は諸君等が一番良く知っているのではないだろうか。そう、それはこの世界の終末……結実（けつじつ）では？」

　終末（しゅうまつ）、という言葉をロード・ブライダリアは言い換えた。

　結実、と。

　萎縮（いしゅく）して押し黙る緋瑪の手の内で、か細いエンデウィルの声が響いた。

「運営（うんえい）チームも、この異常事態に気付いたということでしょうか？　現状、【エンシェントハング】がエンディングデータと分離してしまい、撃破不能になっていることに」

　無言で【ブライダリア】の王は頷（うなず）いた。同時に緋瑪の手の内で、血の気が引くようにエンデウィルが冷たくなる。彼女にとって、もっとも恐れていた事態の訪（おとず）れだった。

「それで、私を回収しに来たのですね。緊急（きんきゅう）メンテナンスを実施（じっし）し、不具合（ふぐあい）を抱（かか）えたデータを修正する為に。でも、そんなことをしたら【ブライダリア】は……このゲームは」

「いや、その必要はない。安心したまえ」

　嘆（なげ）くエンデウィルの声を、ロード・ブライダリアの意外な言葉が遮（さえぎ）った。

「緊急メンテナンスの告知アナウンスがされていないだろう？　つまりそういうことだ……私は、私達運営チームは、諸君等に賭（か）けてみようと思ってね」

　意外な一言に思わず、サユキとアルは互いの顔を見合わせた。驚きの余り言葉を失う緋瑪は、ギュッとエンデウィルを握り締めたまま硬直する。立ち上がるのも忘れて。

「緊急メンテナンスを挟（はさ）んだ場合、どうしても運営期間の延長を余儀（よぎ）なくされてしまう。それではせっかくの盛り上がりも台無しなうえに、現実世界では経費も発生する。何より……私はこの世界、【ブライダリア】を心から愛しているのだよ。例え結実へと向っていても」

　不満かね？　と微笑む顔は、どこか普段の厳（おごそ）かで雄々（おお）しいカリスマではなかった。和（なご）やかな笑みに僅（わず）かだが、無邪気で純粋な少年らしさが垣間見（かいまみ）える。その背に天馬（ペガサス）が舞い降り、一声嘶（いなな）き主へと鼻先をすり寄せた。

「明日の第八次【エンシェントハング】攻略戦……諸君等を全力で援護（えんご）しよう。既（すで）に明日、諸君等の存在自体がイベントクエストのゲストプレイヤーである旨（むね）を公表する用意がある。全プレイヤーの先頭に立ち、是非（ぜひ）この世界を導（みちび）いて欲しい。……この通り、頼（たの）む」

　手綱（たづな）を手に取り、愛馬（あいば）の首を撫でて大人しくさせると、【ロード・ブライダリア】は身を正して向き直った。すっ、とその頭を緋瑪達に下げる。

　瞬間、アルが震えて感極まりながら叫び出した。

「我輩（わがはい）は今っ、猛烈（もうれつ）に感動しているっ！　【ロード・ブライダリア】、面（おもて）をお上げください。必ずや我々が先陣に立ち、かの魔龍（まりゅう）【エンシェントハング】を正しき刻（とき）の流れへと引き戻してみせましょう！」

　アルの目から、ぶわわっと涙が舞い散った。彼はそのまま【ロード・ブライダリア】に駆け寄ると、黄金の肩に手を置き再度、面を上げるよう懇願（こんがん）する。サユキは腕組み難しい顔をしていたが、なにかを堪忍したかのように頷（うなず）いた。

「友よ！　我等は決して孤独ではない、今こそ救世（きゅうせい）の使命へと邁進（まいしん）する時！　この【ブライダリア】に生きる、全ての冒険者達と共に！　【ロード・ブライダリア】の御旗（みはた）の下（もと）に！」

「……いいわ、この話は引き受けましょう。どの道、他に選択肢もなさそうだし」

　サユキの言葉に緋瑪も同意し、エンデウィルにそっと左手を添（そ）える。彼女の望む通り、どうやらゲームを止めることなく話は進みそうだった。緋瑪達が上手く、【エンシェントハング】と対峙（たいじ）できれば、だが。

　同時に緋瑪は、今日の失敗がまたツギハギだらけの自信を引き裂いてゆくのを感じる。何度となく奮（ふる）い立（た）たせる気持ちは、その度（たび）に躓（つま）き転んでしまう。

「うむ、では諸君！　また明日……決戦の地で会おう。それと、少年」

　颯爽（さっそう）と天馬に跨（またが）ると、最後に【ロード・ブライダリア】は緋瑪を見下ろし言い放った。それは静かで穏（おだ）やかな口調だったが、強い意志を宿していた。

「このブライダリアで、最も強い力……それは絆（きずな）だ。己（おのれ）のための己を鍛（きた）えるなかれ、皆（みな）のための己を鍛えよ。【ステッチ】もしかり。最近は突出した能力に偏（かたよ）った、極端な冒険者も増えた……それはいい。だが少年、己よりも先ず仲間を見よ、己を見守る仲間を……わかるかね？」

　痛感する誤（あやま）りを指摘されれば、ただ黙ってこくんと小さく頷くしかない緋瑪。

「うむ、あとは残りの僅（わず）かな時間で己を鍛え！　武具を揃（そろ）え！　なにより仲間との絆を深めるがいい。この【ブライダリア】は、決して努力を裏切らない。信じよ少年、この世界を……全ての努力が報（むく）われる、私が治（おさ）める理想郷（ユートピア）を」

　それだけ言い残すと、【ロード・ブライダリア】は天へと駆け上がる。彼を乗せた天馬は、あっという間に飛び去った。見送る緋瑪は、黄道（こうどう）を登りきった太陽の光に、ただ照らされて呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす。

　だが、そんな緋瑪にヒメは……峰人は優しかった。

「セキトさん、大丈夫ですよ。そんなに落ち込まないで。ね、アル？　サユキさん？」

「応（おう）っ！　勅命（ちょくめい）を得てこそ騎士、やるぞ友よ……今こそ蒼雷の騎士（ブリッツェン・リッター）の力、轟（とどろ）かせん！」

「んー、まぁ、そうね。セキトくん、ここまで来たらグダグダ言いっこなしよん？　ＧＭも言ってたけど、最後までこの四人でしっかり行きましょ。今や有名プレイヤーだしネ」

　緋瑪は気遣（きづか）い集って周りを囲む、三人の仲間達に頷いた。迫る決戦を前に、不安は絶え間なくこみあげるが。今はただ、定められた結果へ向って進むしかない。以前より少しだけ、素直に接する事ができる仲間達と共に。