前のエピソード――第19話「鮮烈、賢者サユキの妙技」

　頭上を巨大な翼が覆（おお）った。その影に飲み込まれた緋瑪（ヒメ）達は、咄嗟（とっさ）に四方に散らばり回避する。大質量が落下して激震が走り、緋瑪は朽（く）ちた廃墟（はいきょ）の中に転がり込んで難（なん）を逃（のが）れた。かつて栄華（えいが）を極（きわ）め、華（はな）の都（みやこ）として賑わったメインストリートに舞い降りる、死。

「【ウィングレブナント】が現れた！　マスター、ここのボスですっ！　テラツヨスッ！」

　全身から咽返（むせかえ）るような瘴気（しょうき）を発散する、それは邪悪な竜の骸（むくろ）。死して尚、この都の守護竜（しゅごりゅう）は侵入者へと牙（きば）を剥（む）いた。

「いこうっ、エンデウィル！　……自分から、動かなきゃ」

　怯える自分を叱咤（しった）し、震える手で相棒を強く握る。緋瑪は意を決して、衝撃（しょうげき）で倒壊（とうかい）しはじめた建物を飛び出た。全身を苔（こけ）と黴（かび）に覆（おお）われた、暗緑色（モスグリーン）の竜。濁（にご）った瞳（ひとみ）は今、獲物（えもの）を捉（とら）えて吼（ほえ）え荒（すさ）ぶ。

「セキトさんっ、一人で突出しちゃダメだっ！　ごめんアル、フォローを！」

「任せろ、友よ……フッ、まさか最終決戦前にコイツを使うことになるとはなっ！」

　巨躯（きょく）を翻（ひるがえ）して大きく口を開く【ウィングレブナント】の、頬（ほお）から腐（くさ）った肉がボタボタと崩れ落ちた。天地に分かれた上下の顎（あぎと）から、強酸（きょうさん）の吐息（ブレス）が込み上げる。

　足を止め術式の構築に集中していた緋瑪は、回避不能の間合いでそれを見上げ竦（すく）んだ。

　だが、目の前に割り込んだアルが、庇うように身を広げて絶叫する。

「おおお！　アルディシオン――聖（せい）・護（ごっ）・顕（けんっ）・現（げん）！　実体化せよ、我が最強のメイン盾（たて）！」

　緋瑪の前で、蒼髪（そうはつ）の長身が庇ってくれる。その手に握る聖剣（せいけん）アルディシオンの刀身に、光の文字が浮かび上がった。アルは即座に防具を実体化させるなり、装備すると同時に聖騎士（パラディン）の防御スキルを発動させた。

　魔素（まそ）の奔流（ほんりゅう）となって押し寄せる乱気流（エクストリーム）が、アルの目の前で弾（はじ）けて逸（そ）れた。

「無天流奥義（むてんりゅうおうぎ）……【狼牙不動壁（ろうがふどうへき）】。我が【聖盾（せいじゅん）アルディバイダー】に防（ふせ）げぬものナシッ！」

　左手に半身を覆うほどの大きな盾を構え、その影で緋瑪を守ってアルが叫ぶ。サユキもスカートを両手でつまんで走りながら、普段は見せぬ逼迫（ひっぱく）した様子で声をかけてくれる。

「セキト殿、お怪我はないかな？　強大（きょうだい）な敵を前に些（いささ）か無謀であったな」

「こういう大型のモンスターは、とにかくまずは逃げ回るっ！　まずはそこからよん？」

「は、はい……す、すす、すみません」

　アルの影から転げるように、もつれる足で走り出す緋瑪。アルは続いて放たれた尻尾（しっぽ）の一撃を盾でいなしながら、まったく重量を感じさせぬ動きで回避運動に入る。ヒメもサユキも互いに散って、死せる竜の脅威に隙（すき）を探していた。

「それにしてもアル、やるじゃないの。いつ作ったの？　そのフルクロムシールド」

「聖盾アルディバイダーだ！　……苦労したのだ、何度強化に失敗して壊したことか。作るための素材を集め、強化の素材を集め、失敗した残骸を売り払い幾星霜（いくせいそう）」

「＋５と＋６の間に見えない壁があるよね、武具強化（ぶぐきょうか）。よしっ！　僕が切り込むっ」

　必死で逃げ惑う緋瑪は、視界の隅（すみ）に赤い閃光（せんこう）が走るのを見た。

　飛竜の屍（しかばね）を支える後足へと、一直線にヒメが突進した。パーティでも最高の運動性を持つ拳士（モンク）が、氣（き）の光に輝く拳（こぶし）を脇（わき）に引き絞る。瞬時に【ステッチ】の体制に入るアルとサユキ。

　必死の緋瑪は、意識が追いつけない。

　忙しく魔道書（まどうしょ）をめくりながらサユキが叫ぶ。

「無理しないで、セキトくんっ！　それより補助魔法（ほじょまほう）、よろしくっ！」

「あ、はい……補助魔法？　エンデウィル、補助魔法っていうのは……」

「攻撃を弾く防御魔法（ぼうぎょまほう）や、味方のステータスを一時的に増幅したり、モンスターの攻撃力や防御力を下げる魔法です！　マスター、ちなみに今まで溜めたスキルポイントは……」

「えと、一番強い単体攻撃魔法、さっきの【ブレイズレイ】っていうの？　それを覚えて、あとは全部」

「あとは全部？　ま、まさか……」

「魔力強化（まりょくきょうか）に振り分けた、けど。まずかった、かな。インターネットで調べた、石魔炎特化（いしまほのおとっか）ってのにしたんだけど」

「んんー、微妙（びみょう）ですっ！　その手の育成はマスター、もっとゲームに慣（な）れた人が――」

　エンデウィルの言葉を絶叫が遮（さえぎ）った。ヒメの放った掌底突（しょうていづ）きがクリーンヒットし、初めてのダメージに【ウィングレブナント】が身を揺すって悲鳴を上げる。

「今だっ！　みんな、僕に続い――!?」

「待ってヒメ、やっぱ私が防御魔法張（は）っとく！　アル、ヒメに続いて！」

「なうっ!?　我輩（わがはい）はサユキ殿の魔法に合わせようと……くっ、構（かま）えが間に合わん！」

　三人の連携が乱れて崩れたことを、無情にもエンデウィルが告（つ）げる。

「ヒメは【ウィングレブナント】に体術を使った！　【八極鍛身勁（はっきょくたんしんけい）】――ステッチエラー！　【ウィングレブナント】に104のダメージ！　【ウィングレブナント】は吐息（ブレス）を放（はな）った！」

　全身の腐肉（ふにく）を泡立（あわだ）てながら、【ウィングレブナント】が吼（ほ）える。同時に再び強酸（きょうさん）の吐息が放たれた。長い首を巡（めぐ）らせれば、強力な範囲攻撃（はんいこうげき）が放射状（ほうしゃじょう）に広がり四人を包む。

「ちょーっち、不味（まず）いわね。アル、一旦（いったん）下がる？　……セキトくん、しゃんとして！」

「それより友が！　一番至近距離（しきんきょり）で吐息を喰（く）らったか、今ゆくぞ！　暫（しば）し待て！」

　戦線が混乱する中、怒（いか）れる腐竜（ふりゅう）の瞳（ひとみ）が暗（くら）く光る。瞬時に真っ赤になった視界が、緋瑪に瀕死（ひんし）の大ダメージを告（つ）げていた。叱咤（しった）するサユキの顔にも、珍しく焦（あせ）りの色が浮かぶ。アルが駆け寄ろうとして激しい攻撃に曝（さら）される、その先に……ヒメは突っ伏し倒れていた。