Brave Week Online

第18話「死せる都を征けば」

　それは、今まで緋瑪が連れ回されたどこのダンジョンよりも広大だった。

　【棄都（きと）カルシアスター】――天へと屹立（きつりつ）する尖塔群（せんとうぐん）は、朽（くち）ちて尚も中心部に威容（いよう）を広げている。整然と整備された市街地には、もう既（すで）に人の営（いとな）みが失せて久しかった。廃墟（はいきょ）特有の虚無感（きょむかん）が、ひんやりとした空気にのって緋瑪（ヒメ）を包む。

　だが、先を歩くヒメとサユキには、気負いも緊張も感じられない。

「えっ、じゃあ本当に完徹（かんてつ）なんですか？　サユキさん、危ないですよ……Aランクのクエストにそんな状態で挑むなんて。ボスで寝落ちとか、勘弁（かんべん）して下さいね」

「大丈夫っ、安心して。テンション高いから、変動パラメーターの補正凄いわよん？　さっき買い物がてら、朝御飯も食べてきたし。ハンバーガーショップって久（ひさ）しぶりに入ったわ」

　今、この瞬間もモンスターが襲ってくるかもしれない。しかし、今この瞬間だけは【ブライダリア】の魔術師（マジシャン）セキトとして、世界の神秘を前に緋瑪は言葉を失っていた。

　古都の奥には、巨大な白い壁がどこまでも続いていた。それはいつも、ログインする度に見せられる【ブライダリア】の外縁（がいえん）。濃密な霧（きり）が全てを遮断（しゃだん）する、そこが世界の最果（さいは）てだった。

「僕は……ほぼ毎日、買ってるかな。自分で食べる訳じゃないんだけど」

「ふーん、そうなんだ。アルは？　ハンバーガーとか食べたりは……」

「異世界（げんじつ）の料理か、ふむ。我が身と魂（たましい）を共有する異世界での出来事に関しては――」

　緋瑪と並んで歩くアルは、顎（あご）に手を当てしばし考え込む仕草を見せた。恐らく、現実世界での話題を今、頭の中で自分独自の世界観にすり合わせているのだろう。

　アルのように、完全にゲームの登場人物になりきってしまうプレイヤーは、意外と多い。彼はそのことに強いこだわりを持ち、常に聖騎士（パラディン）アルとして仲間たちに接していた。だが、自分だけのロールプレイにばかり執心（しゅうしん）という訳でもなく、常に仲間に気を配り、いつでも求めに応じてくれているのだった。

「セキトくんは？」

「は、はい？」

　世界を切り取り天まで届く、白い闇のカーテンを眺めていた緋瑪は、サユキの言葉で我に返った。気付けば少し距離が離れてしまい、うんうん唸（うな）りながら思案に沈むアルからも置いて行かれている。

「その、ええと……行かない、です」

「え、行かないって」

「ファーストフード店、とか。苦手で」

　正確には一度だけ、小学校の頃に行ったことがある。国内最大手のハンバーガーショップに。そこで緋瑪は「御一緒（ごいっしょ）にポテトは」とか「今ならセットが御得（おとく）になっております」とか店員に笑顔でまくし立てられ……背後の行列からの急（せ）かす声も手伝って、パニックになってしまったのだ。

　大流血（だいりゅうけつ）の大惨事（だいさんじ）以来、緋瑪は外食を諦（あきら）めた。結果、自然と自炊（じすい）の道へ進み、料理の腕前は母親を凌（しの）ぐほどに上達したのだった。

「ふーん。セキトくんって結構、いい家の子？　ま、その辺の詮索（せんさく）も無粋（ぶすい）か、っと」

　不意にサユキが足を止めた。と同時に、小脇に抱えた魔導書（まどうしょ）を開く。察（さっ）したようにヒメも半身に構えて、抜剣（ばっけん）したアルと共に前衛（ぜんえい）に躍（おど）り出（で）た。

　同時に耳をつんざく絶叫で空気が濁（にご）る。死臭（ししゅう）が漂（ただよ）い、なにかを引きずるような足音が緋瑪の鼓膜（こまく）を舐（な）めた。通りの左右に並ぶ建物の間から、不死の化物達（アンデットモンスター）が這（は）い寄（よ）ってくる。

　矢面に立つヒメとアルが、互いに声を掛け合いながら身構えた。

「滅びし都（みやこ）の亡霊共（ぼうれいども）めっ！　我が聖剣（せいけん）アルディシオンにて成仏（じょうぶつ）するがいいっ！」

「アル、雑魚でも固いから！　小まめに【ステッチ】刻（きざ）んでいこう」

　応（おう）っ！　と返事一つを叫んでアルが剣を引（ひ）き絞（しぼ）る。その足元から湧（わ）き立（た）つ光が、聖騎士の魂石（ジュエル）を輝かせた。同じく浮かび上がって光の螺旋（らせん）を結ぶ、ヒメの魂花（ペダル）を緋瑪は初めて見る。

　それは赤い赤い、紅椿（べにつばき）だった。

「【ギルティグール】A、B、Cが現れた！　【スケルトンゴーレム】A、Bが現れた！　ええと、その他沢山現れた！　マスター、行きましょう！」

「うん。今日は、あの、【ステッチ】っての、やってみる！」

　緋瑪はエンデウィルを構えると、中央突破を図（はか）るべく突撃する仲間達に続いた。大地を蹴るその足元から、魂石のルビーが光の紋章（もんしょう）となって浮かび上がる。

「セキトくん、なにも難しいことじゃないわ……前衛の二人に合わせて、どんどん魔法撃っちゃって頂戴（ちょうだい）っ！　私達もAランクのクエストじゃ、フォローばかりもしてらんないし……シッカリね！」

「はいっ！」

　仲間達が浮かべる魂の石と花へ、緋瑪の頭上から光が伸びて互いを繋（すな）げる。視界の隅に【ステッチＯＫ】の表示が走るや否（いな）や、緋瑪は覚えたての

術式（じゅつしき）を脳裏（のうり）に素早く組み立てた。