Brave Week Online

2029/07/14(土) - データを上書きしますか？ -

第17話「最後の試練の、その前に」

　見上げる異界の太陽は、遥（はる）か天高くどこまでも遠い。魔砲（まほう）の着地用に備えられたトランポリンから降りながら、緋瑪（ヒメ）はその弱々しい日差しを左手で遮った。ブライダリアで迎える初めての朝は、同じ七月でも驚く程に涼（すず）しい。

　――と、こみあげる欠伸（あくび）を緋瑪は噛み殺す。

　仮想現実（バーチャルリアリティ）である【石花幻想譚（せっかげんそうたん）】の世界で、緋瑪は現実の睡眠不足を引きずっていた。それというのも、昨夜は夜遅くまで仲間達とアチコチを駆け巡っていたから。お陰で緋瑪のキャラクターであるセキトは、急激にレベルの高いキャラへと成長していた。緋瑪自身もゲーム自体に慣れ、必要な知識や技術も徐々に習得しつつある。……少々偏（かたよ）ってはいるが。

　そして今、総仕上げとばかりに仲間の先輩プレイヤー達は緋瑪を誘った。【ブライダリア】でも難易度の高いAランクのクエストへ。更なる成長と、リスクに見合う報酬を求めて。

「え、じゃあサユキさんはあの後もずっと？」

「そうよん？　みんなが落ちた、ログアウトした後も、独（ひと）り寂（さび）しく野良（のら）で色んなパーティをとっかえひっかえ……気が付いたら朝になってた、みたいな？」

　両手を腰に当てて胸を張るサユキは、朝からテンションが高かった。どうやら徹夜（てつや）で遊んでいたらしく、その隣ではヒメが眠そうな目を擦（こす）りながら呆（あき）れている。

　少し話の流れが掴めず、緋瑪は首を傾げた。

「野良、で？　と、いうのは」

「マスター、野良というのはですね」

　エンデウィルだけがいつもの調子で、誰へともなく呟（つぶや）いた緋瑪へと応えてくれる。

「野良ぬこ……じゃない、野良猫でよくあるじゃないですか。ふらふらとアチコチの家に出入りして、あっちで餌（えさ）を貰って、こっちで餌を貰って。そんな感じでアチコチのパーティにお邪魔するプレイスタイルを野良って言うんです。一期一会（いちごいちえ）を繰り返す感じですね」

　猫、という単語のイメージを、思わず緋瑪はサユキに重ねて見やる。なるほど、サユキの自由気ままで溌溂（はつらつ）とした、バイタリティに溢（あふ）れる気風……少し野良猫っぽい。などと考えていると、サユキは緋瑪の視線に気付いたかのように振り向いた。

　同時に、ヒュルル――と、気の抜けた音が緋瑪の鼓膜を震わせる。

　最後のメンバーを迎えて、サユキとヒメが笑顔で振り返った。

「おっ、聖騎士（パラディン）様の到着ってね。お疲れちゃん、アル。今日もよろしくねぇん」

「今、メールを出そうと思ってたとこだよ。ごめんね、朝早くから」

　緋瑪の背後で、ボヨヨンとトランポリンが蒼雷の騎士（ブリッツェン・リッター）を飲み込んだ。

　仲間の合流にサユキが元気よく挨拶を放（ほう）り、赤い鳥を空へ放ってヒメも続く。振り向く緋瑪は、目の前で何度も弾（はず）むアルを見た。彼は力なく何度か宙に舞った後、そのまま静かに身を横たえる。

「っと、また寝落（ねお）ちか。ちょーっちゴメンね、セキトくん」

　――寝落ち。

　現実世界のアルが、【ブライダリア】に意識を投じたまま居眠（いねむ）りしているのだ。

　サユキが颯爽（さっそう）と、フリルのスカートを揺らしてアルの枕元に立つ。彼女はそのまま身を屈めて、アルの頬（ほお）を抓（つね）ったり引っ張ったりし始めた。【ブライダリア】では痛覚への刺激は再現されないので、そのアクションは無駄だが。

「無理もないよ、僕だって眠いもの。セキトさんは大丈夫？」

「え、あ、んと……少し、眠い」

　隣にすらりと細身の身体を並べて、ヒメは大きな欠伸を一つ。長く腰まで伸びる三つ編みの赤毛が揺れて、たちまち緋瑪にも睡魔（すいま）の誘惑が伝染する。再度欠伸を噛み殺せば、緋瑪の目尻に光の玉が浮かんだ。

「っと、ここじゃ踏んでも蹴っても起きないんだったわ。じゃあ、いつもヒメにやる……」

「どうやってアルをこちょがすんですか、サユキさん。こんなにガッチリ着込んでるのに」

「……そんなこと、されてるんだ」

　想像してみて思わず、緋瑪は絶句する。

　自分がヒメなら、即座にハラスメントコールを実行するだろう。

　相手がサユキでも。

　アルの全身をくまなく覆うのは、磨き上げられた鋼鉄の鎧。御丁寧（ごていねい）に関節部分は、鋼糸（こうし）を編み込んだ繊維（せんい）が完全に装着者を守っている。

「サユキさん、私に任せて下さい。マスター、私をアルさんの元へ」

　エンデウィルに言われるままに、緋瑪は右手の長杖（ロッド）をかざす。その先で光る天使の彫像から、静かに、しかし厳（おごそ）かで気品に満ちた声を飾ってエンデウィルが語りかけた。

「お目覚め下さい、蒼雷の騎士殿――ファーレンシュタット卿（きょう）」

「ん……むう、右手が……右手の傷が、疼（うず）く……」

　反応があった。

　苦悶（くもん）の表情で寝返りを打つアルに、苦笑（くしょう）を零（こぼ）すサユキとヒメ。

　エンデウィルは脈アリとみて、さらに言葉を続ける。

「今こそ卿の力を私達は必要としています。さあ、お目覚め下さい。今が、その時」

「ぬぅ、はっ！　ふう、夢であったか……まだ我輩（わがはい）を苛（さいな）む……忌（い）むべきは我が怨敵（おんてき）か」

「うなされておりましたが、ファーレンシュタット卿。いかなる悪夢でありましょうや？」

「遠い過去の――我が家名が汚された日の夢を……クッ、まだ古傷が」

　パチリと蒼（あお）い瞳をアルが開いた。彼は右手を押さえながら、陰鬱（いんうつ）な表情に顔を歪めつつ起き上がる。その後も一人と一本の小芝居（こしばい）は続き、キリのいい所でサユキがパンパンと手を叩いた。

「――その時、奴の剣が我輩の右手を。我輩は……守れなかった。大事な……」

「ハイハイ、今日はその辺で一つ。次回に続く、ってことで。アル、生活スキルとって執筆（しっぴつ）したら？　文豪騎士とかって格好いいんじゃなくて？」

「ふむ、それもまたよし！　ペンは剣より強し、と言うからな。この戦いに……【エンシェントハング】との戦いにケリがついたら、故郷で――あの街で筆を取るのも悪くない」

　魔法や剣技に代表される戦闘スキルは、その職業によって予め取得できるものが決められている。しかし、直接戦闘に関係のない生活系のスキルは、職業を問わずなんでも取得できる。サユキが巻物（スクロール）をしたためるように、アルが己の英雄譚（えいゆうたん）を綴（つづ）ってもよいのだ。

　もっとも、それがこのブライダリアで所持金の増加に貢献するかは、はなはだ疑問だが。

「じゃ、そろったところで行こうか。今日はちょっと、気合入れていかないとね」

「まーね、久々にＡランクのクエストだし。ボスまでやれば、かなり稼げるわよぉ」

　ヒメとサユキの言葉に、エンデウィルが歓声を張り上げる。

「漲（みなぎ）ってキター！　行きましょう、マスター！」

「では、いざ征（ゆ）かん！　絶界に眠りし古（いにしえ）の地へっ！」

　薄荷（はっか）を溶かし込んだような、爽（さわ）やかな朝の空気が冒険者達の気勢（きせい）を吸い込んだ。