Brave Week Online

第16話「二人の時間、行き交う想い」

　燃える夕焼けの、最後の残滓（ざんし）が長い人の影を無数に刻む。

　【王都テルアコン】の夏は涼（すず）しい。

　中央広場には普段の活気が戻っていた。むしろ普段以上に大盛況（だいせいきょう）で、露店（ろてん）の軒先（のきさき）に立つ緋瑪は、逆光に揺れる人の群に振り返って圧倒された。

　誰もが皆、条件に合う仲間を求めて口々に難しい略語（りゃくご）をまくし立てている。いつにも増してパーティ募集の声は熱を帯び、数字が飛び交う中で口論は絶えない。逸（はや）る気持ちに焦（あせ）りを滲（にじ）ませ、冒険者達は際限なく戦いの高みへと駆り立てられていた。

「まいどあり！　ベコまん二つで、200フェルになりやす！」

　湯気を立てるアツアツの王都名物が差し出される。ベコまんの代金を払うべく、緋瑪はエンデウィルからフェル硬貨を引き出そうとした。

　しかしそれより早く、細い手が伸びて支払いを済ませる。

「セキトさん、良く使うアイテムで小さいものや小銭は、身につけて携帯すると便利ですよ」

　そう言って腰のポーチをポンと叩くと、ヒメは微笑（ほほえ）み露店商（ろてんしょう）からベコまんを二つ受け取った。優しげな笑みも今日はどこか弱々しく、学校での出来事を緋瑪は思い出してしまう。

「はいこれ。サービス終了までに一度は食べておかないとね」

「……あっ、ありがと。ヒメ」

　差し出されるベコまんを受け取る緋瑪は、なんとかお礼の言葉を搾（しぼ）り出（だ）した。ヒメは「どういたしまして」と笑って、中央広場の混雑を避けるように隅（すみ）へと歩き出す。その後を緋瑪は、付かず離れず追った。

「ほら、あそこがサユキさんのいつもの指定席。あの場所でああして、巻物（スクロール）を売ってるんだ」

　露店が並ぶ一角で、冒険者達が固まっている場所をヒメは指差した。先程一旦別れたサユキは、どうやら大忙しの大繁盛（だいはんじょう）のようだ。

　緋瑪は遠巻きに見ながら、熱気と迫力に圧倒された。

　巻物を書きつつ押し寄せる客を捌（さば）きながら、視線に気付いてサユキが微笑む。手を振り返して、緋瑪とヒメは再び歩いた。

「どこか空いてる場所は……まあ、夕方が一番混雑するからね、中央広場は」

「マスター、あそこ！　あそこ、空いてますよ」

「う、うん……行こ、ヒメ」

　随分と久しぶりに、二人で歩くような気がする。まだ【ブライダリア】に来て、四日目なのに。周囲の喧騒と雑踏が、緋瑪の耳から少しだけ遠ざかった。

　広場の外縁（がいえん）を象（かたど）る、石を積み上げた塀（へい）にヒョイとヒメは腰掛けた。しなやかな脚を組んで、ベコまんへと息を吹きかける。緋瑪はどこか翳（かげ）りのあるヒメの横顔を見上げた。

　急かすエンデウィルを制するように強く握ると、緋瑪も塀に背を預けて寄りかかる。

「セキトさんも、熱いうちにどうぞ」

「そうですよ、マスター！　ベコまんはリアルでもグッズ販売されてる人気商品です」

「い、いただき、ます」

　緋瑪は俯（うつむ）きながらベコまんを二つに割り、その片方を頬張った。はふはふと口に広がる熱気を逃がしながら、仮想現実（バーチャルリアリティ）とは思えぬ旨味（うまみ）の凝縮された肉汁を味わう。

「あっ！　おいしい、です」

「王都名物だからね。生産系スキルには料理もあるし、セキトさんもメインの魔術士（マジシャン）が一段落（ひとだんらく）したら……って、時間ないか。もう明後日（あさって）だもんね。まあでも、戦闘以外も面白いよ」

「そうなんだ。料理、現実なら……得意なんだけどな」

「【ブライダリア】じゃ食べても食べても満腹にはならないけどね。セキトさんは料理得意なんだ……じゃあきっと、【ブライダリア】を食べ歩きするだけでも面白いかも」

　ブライダリアでは空腹は満たされない。それは、現実世界の肉体が抱える枷（かせ）だから。同時に、現実世界へと全てのプレイヤーを繋ぎ留める命綱（いのちづな）でもある。それを失えば、人は二度と理想的な仮想現実から戻れなくなるだろう。

　しかし、満腹にならないということは利点もある……フェルの硬貨と紙幣（しへい）が許す限り、好きな物を好きなだけ飲み食いできるから。【ブライダリア】では美食のみをひたすら追求し……本筋である筈（はず）の冒険そっちのけで、食（く）い道楽（どうらく）な世界へ分岐（ぶんき）する者も後を絶たないらしい。

「僕はでも、前のキャラもこのヒメも、ずっと戦闘スキルばっかりだったから……料理は昔、イベントクエストで一度やらされて酷い目に――セキトさん？　なんだか元気ありませんね。なにかありましたか？」

　何かあったのは、主に緋瑪ではなくヒメの方――峰人の方だったのに。

「なにかわからないことができたとか。自慢じゃないですけど、【石花幻想譚】のことならなんでも僕に聞いてくださいよ。僕より詳しいのって、多分サユキさん位ですから」

　わからないのはゲームのことではなく、現実のこと。

　空元気（からげんき）にも似たヒメの饒舌（じょうぜつ）な声が辛くて、緋瑪は遮るように独白を口にした。

「わたしは、あの、今日はちょっと。学校で、失敗して。失敗というか、それ以前に」

　――なにも出来なくて。

「あれ、なに言ってるんだろ。ホントは、わたしじゃなくて、ホントに辛いのは」

　ベコまんを口に運びながら、緋瑪は味わい飲みこむたびに言葉を零（こぼ）した。それをヒメは手の内の熱さも忘れて、塀の上で黙って聞いている。

　最後のひとかけらを口に放りこんで、緋瑪はこみ上げる悔しさに目を潤（うる）ませた。叩かれても痛みはなく、斬られても血の出ない仮想現実の中でも……心の痛みに涙は溢（あふ）れる。

　現実ではやはり、緋瑪は他者とうまく話せない。

　思ったことも言えず、思うように行動できない……弱い女の子なのだ。

　だが、ヒメは黙って緋瑪の言葉を聞き、頷いてくれる。

「そっか……僕も今日はちょっとね。お互いリアルで色々あったんだ、今日は」

　ヒメは大きく口を開けて、ベコまんにかじりついた。緋瑪ならそんな、行儀（ぎょうぎ）の悪い食べ方は絶対にしない。そのまま勢い良くぱくつけば、あっという間にベコまんはヒメの胃袋に収まった。データ的には、HP（ヒットポイント）の全快という形で処理が走る。

「そんな時はこうして自棄食（やけぐ）いしたり、モンスターに当り散らしたり。昔は、まぁ人に手当たり次第……なんて時期もあったかな」

　じっとヒメを見詰める緋瑪に、手元のエンデウィルが「ヒメというキャラクターがＰＫ（プレイヤーキラー）になったログはありませんよ」と囁（ささや）く。

「でも今日は……今までで一番、堪（こた）えたなぁ」

「う、うん。酷いよ、あんな……あ、えっと、いや」

　不思議そうな顔で見下ろすヒメから、慌（あわ）てて緋瑪は視線を逸（そ）らした。セキトがヒメの抱える悩みを知っている筈（はず）がない。知っていると悟（さと）られる訳にはいかない。

　同時に緋瑪は、今すぐ己の素性を明かしたい衝動にも駆られていた。【ブライダリア】でなら……ゲームでなら現実よりも、ずっと上手く――

　望む方向へと揺らぐ気持ちを、緋瑪は必死で心の奥底へと沈めた。

「まあでも、酷（ひど）くないよ。あの人は悪くない、不甲斐（ふがい）ない僕がね。僕が悪いんだ」

　寂（さび）しく笑って、塀からヒメは飛び降りた。

　信じられない言葉に耳を疑う緋瑪は、さらに驚きの一言に鼓膜（こまく）を揺さ振られる。

「あんな情けない僕を見れば、誰だって愛想（あいそ）も尽かしたくなるよね。僕はその、嫌われちゃったみたいなんだ。その、あの人に……もう一人のヒメに」

　――違うっ！

　しかし、叫びは緋瑪の脳裏に反響するだけ。

「前にもちょっと言ったよね。もう一人のヒメは、僕の憧（あこが）れの人なんだ。けど、僕はいつも見てるだけで、現実じゃ全然近付けない。ゲームに姿を借りて、現実のあの人みたいに優しい親切を気取ってみても……結局、上辺（うわべ）を真似（まね）てるだけみたいだし」

　優しさという言葉が、緋瑪の心に突き立ち食いこんだ。

　ヒメが、峰人（ミネト）が現実で気にしていたのは緋瑪だけだった。峰人にとってなによりも心身に堪えたのは、苛（いじ）めっ子に【エルフターミナル】の中身をぶちまけられたことなどではなく……教室を飛び出ていった緋瑪の背中だった。

「あ、これはサユキさんやアルには内緒だよ。特にサユキさんには……あの人、悪い人じゃないんだけど好きだからさ、こゆ話」

　この話は終わりだとばかりに、ヒメはいつもの笑みを取り戻した。

　ここが勝負だと念じるエンデウィルの想いが伝わり、緋瑪は拙（つたな）い言葉を必死で掻（か）き集（あつ）める。

「あっ、あの、ええと……その、嫌われた、ってわからないじゃないですか」

　実際、緋瑪ももわからない。

　が、嫌っていないのだけは確か。むしろ――

「ん、でも今日のはね。無様（ぶざま）だったよ、僕は」

「そんなことないっ！　と、思い、ます。わらないけど、見てないから。でもっ」

　もどかしげに緋瑪は、気付けばヒメに詰（つ）め寄（よ）っていた。この世界では小さな自分の身体で、精一杯（せいいっぱい）背伸びしてヒメへと迫る。文字通り、自分に言い聞かせるように。

「そうやって自分だけで『こうだ』『こうなんだ』と決めて自己完結してると……その、あんまし、良くないって……エンデウィルも言ってたし。それに……」

　緋瑪が思うように、セキトの唇は正直な想いを言葉にしてくれた。

「それにっ、その人！　そんな、ヒメさんが思うような、優しい人じゃ、ない……と思う」

　一瞬、きょとんと不意を突かれた表情でヒメが沈黙した。

　次いで、声を上げて笑い出す。

　天を仰（あお）いで、額に片手を当ててヒメは心の底から笑った。

「ふふ、ありがとうセキトさん。いや、セキトさんがあんまり一生懸命（いっしょうけんめい）に慰（なぐさ）めてくれるから、なんかおかしくて。うん、まあ諦（あきら）めたりはしないよ。まだ、なに何もしてないしね。でもね……あの人は優しい人だよ」

　そんなことはないと胸中に叫ぶ緋瑪の前で、ヒメは語りだした。

「クラスのみんなが嫌（いや）がる生き物係も、率先して自分から引き受けてるし」

　緋瑪が生き物係なのは、途中参加の転校生なのもあった。

　そして、春に学年が上がった時、自分から引き受ける意思を不器用に表明したのだ。この手の話し合いでは、無難（ぶなん）で不人気（ふにんき）なところに自分から収まり、誰からも何も言われないようにするのが緋瑪の処世術（しょせいじゅつ）だから。

「毎日ね、クラスの花に水をやってる。毎日、欠かさず」

　生き物係とは名ばかりで、緋瑪の学級には鉢植（はちう）えが数個あるだけ。物言わぬ花はしかし、緋瑪は好きだった。真面目（まじめ）に日に当て水をやれば、律儀に花を咲かせてくれるから。

「何より僕を助けてくれた。それも二度も……優しい人なんだ、多分きっと。恐らく絶対」

「そっ、そんなのわからないじゃないですか。あっ、曖昧（あいまい）です！」

「うん、不確（ふたし）かなんだ。だからハッキリさせたかったのかもしれない。やっぱり優しいんだな、って感じるために近付きたくて……それをゲームの中で自分にじゃなくて、現実であの人に確認したくて。僕はこのゲームを終えたら、そうしようと思ってたんだ」

　もうヒメは、気落ちしてはいなかった。その真紅（しんく）の瞳（ひとみ）に力が宿る。

「いや、そうするよ。……これもセキトさんのお陰（かげ）かな」

　蕾（つぼみ）がほころぶような笑顔をヒメは見せた。それは緋瑪が、絶対に誰にも見せない表情だったが……今、その眩（まぶ）しい笑みを向けたい相手がいるような気もしていた。

「さて、っと。そうと決まれば腐（くさ）ってもいられないな」

　パン！　とヒメは気合を入れるように頬（ほお）を軽く叩く。

「御姫様（おひめさま）の前にはラスボス……これはゲームもリアルも定番だしね。どっちも、倒す」

　不意に、黙りこくっていたエンデウィルが明るく喋（しゃべ）り出（だ）す。

「そのお言葉、待ってました！　お二人とも、集中力も精神力も平均以上で安定っ！　各種固定パラメーターへの補正値も悪くありません。いざっ、レベル上げの旅へっ！」

　二人のことを黙って見守っていたエンデウィルが、調子のいい声を上げる。緋瑪が呆れたように溜息を吐けば、隣でヒメも朗らかに笑った。

「ま、リアルに踏み出すケジメの意味もあるんだ。僕の中でこの戦いは。だから……」

「そうっ！　友よ、今がその時っ！　話はだいたい聞かせてもらった！」

　突如（とつじょ）響く大声は、既（すで）にもう御馴染（おなじ）み。緋瑪とヒメが振り返る、その視線の先に声の主（ぬし）が現れた。塀の外側からよじ登ってきた騎士が、ガシャリと腕組み立ち尽くす。

「友よ、残り僅（わず）かな刻（なが）の流れの、その行き着く果てに見出したのだな？　戦う意味をっ！」

「えっ、や、やだなアル……いつから聞いてたの!?　まっ、待ってよもう、サユキさんには内緒だよ？　あの人、こういう話がすっごい好きなんだから……僕また、いじり倒されちゃうよ」

　アルはしかし、慌（あわ）てふためくヒメにも聞く耳持たず「とうっ」と短く叫んで塀から飛び降りる。マントを靡（なび）かせ両手を広げると、ヒメと緋瑪の肩を抱いて空に遠い視線を放った。

「安心せよ、友よ……騎士の名誉に誓（ちか）って、あの夕日に誓って今の話は胸に秘めよう」

「は、はあ……あの、ヒメ……アルさんは」

「セキトさん、アルってこーゆー奴なんです。いつもの事ですから」

　やがてアルは二人に、微妙に爽（さわ）やかで絶妙に暑苦しい笑みを零（こぼ）した。そのままハッハッハ、と笑いながら広場の人混みに消えてゆく。恐らくサユキを連れてくるであろうことは、容易（ようい）に想像できた。

「じゃあ、今日もいつもの四人で行ってみようか。僕も頑張らないと」

「それはマスターも同じですっ！　ね、マスター？」

　エンデウィルの言葉に頷き、緋瑪は決意も新たに小柄なセキトを突き動かす。既にもう、ヒメと連れ立って冒険庁へと歩む身体には、ハッキリとした想いがこめられていた。