Brave Week Online

第15話「王の決意が満ちる時」

　ふわりと身体が軽くなる感覚にも、すでにもう慣れていた。

　緋瑪（ヒメ）は学校での出来事（できごと）に後ろ髪を引かれながらも、【ブライダリア】へと降りてゆく。たちこめる濃霧（のうむ）が開けて、眼下に冒険の大地が広がり、【王都テルアコン】の町並みが迫った。

　いつもの中央広場は、珍しく人影はまばらだ。普段なら行き交う冒険者で混雑し、緋瑪は人々の活気にあてられ萎縮（いしゅく）してしまうのだが。今日は閑散（かんさん）として物寂（ものさび）しく、露店（ろてん）の数も驚く程少ない。

　いつもと違う雰囲気に戸惑（とまど）いつつも、緋瑪はこれ幸いと溜息（ためいき）を一つ。同時にコツンと右手の杖を大地に立てれば、元気のいい声が返ってきた。

「学校乙（おつ）です、マスター！　早速ですが冒険庁（ぼうけんちょう）に行ってみませんか？　面白いイベ――」

「ん、ただいま、エンデウィル。それよりヒメ、来てない？」

　エンデウィルの言葉を遮（さえぎ）り、緋瑪はヒメのフレンド検索を促（うなが）す。緋瑪の【ファミリア】でもあるエンデウィルは即座に、数万もの接続ユーザーがひしめく仮想現実（バーチャルリアリティ）、【ブライダリア】の中から赤髪の少女拳士（モンク）を探し始めた。

「んー、まだインしてないみたいですね」

「そ。ん、ありがと……」

　お目当てのヒメはまだ、現実世界にいるようだった。

　爪先（つまさき）の一点を凝視（ぎょうし）しながら、肩を落として緋瑪は歩き出した。エンデウィルを引きずる足取りは重く、それでも自然と冒険庁へ向って中央広場を後にする。纏（まと）う空気の暗さに思わず、エンデウィルはおずおずとその理由を尋ねた。

「あの、マスター？　リアルで……学校で何かあったんですか？」

「んー、まあ」

「すんごい落ちこみようです。プレイヤー本人のメンタルは集中力と精神力のパラメータにリンクしているので、このままのプレイは危険ですよ。何かやらかしちゃいましたか？」

　【石花幻想譚（せっかげんそうたん）】が演出する仮想世界、【ブライダリア】のキャラクターは現実のプレイヤーとンクしている。筋力や魔力、耐久性や運動性といったレベルアップで高まる固定パラメータには、集中力や精神力といった変動パラメータによる大きな補正がかかるのが仕様だ。

　そして変動パラメータはプレイヤー本人の気分や心情に直結していた。

　つまり、激しく落ちこんでいる緋瑪のキャラクター、セキトの各ステータスにはマイナスの補正が掛かっていた。集中力は散漫（さんまん）で、精神力は揺らいで不安定な状態が続いている。

「逆かな、逆……何もできなかった」

「ふむ、詳細キボン、じゃない。良かったら詳しく聞かせてくださいませんか。話すだけでも少し、気持ちが楽になるかもしれません」

「そだね、まあでも……いつも通りだっただけだから」

　気遣（きづか）うエンデウィルにぼそぼそと呟（つぶや）きながら、緋瑪は俯（うつむ）き歩いた。その脳裏を、学校での出来事がよぎる。

　ネットゲームと現実の違いを、嫌という程に思い知らされた。

　ここは余りにも緻密に作られた仮想世界で、あたかも自分が生まれ変われるような気がしたが。気がしただけで、それは何ら現実の世界に影響を与えるものではなかったのだ。

　少なくとも、緋瑪にとっては。

　のろのろと歩く緋瑪を何人もの冒険者達が駆け足で追い越し、その何人かが肩を掠（かす）める。気付けば人の流れは、普段よりも勢いよく冒険庁へと向っていた。僅（わず）かに顔をあげて、大通りの先にそびえる庁舎を緋瑪は見詰める。

「どしたのかな、何か……みんな、冒険庁に一目散（いちもくさん）って感じだけど」

「気分転換にマスターも行ってみませんか？　今、ちょっとしたイベントの真っ最中なんです。まあ、マスターは『熱血ぅ！』って感じじゃないかもしれませんが、いい刺激になるかもしれませんし」

　躊躇（ためら）うも、いよいよ人の流れは激しさを増し、緋瑪を巻きこんでゆく。気付けば緋瑪は人波にもまれて、人混みの中へと放りこまれていった。

　大小さまざまな冒険者達が、何百何千と押し寄せるの冒険庁の正門。背伸びで飛び跳ね見やれば、正門の前に一人の男が立っていた。黄金（おうごん）に輝く荘厳（そうごん）な鎧を身に纏（まと）い、純白のマントに巨大な剣を背負うその姿は、緋瑪にも見覚えがあった。

　【ロード・ブライダリア】――【石花幻想譚】のＧＭ（ゲームマスター）にして、【ブライダリア】で最強の剣士。彼は衛兵（えいへい）達が運んで来た台座の上に立つと、その全身をさらして居並ぶ冒険者達を見渡した。誰もが【ロード・ブライダリア】の言葉を待って、ただ静かに息を飲む。

　厳（おごそ）かに第一声が響き渡った。

「ブライダリアに集いし、冒険者の諸君（しょくん）！　私は諸君等の王にして僕（しもべ）、ロード・ブライダリアである！　まずはこの場に集いしこと、心から礼を言おう……感謝を！」

　周囲から喝采（かっさい）があがった。その熱気と興奮に緋瑪は、いつもの悪癖が出るのを感じる。落ち着かない様子できょろきょろと視線を彷徨（さまよ）わせ、緋瑪は身を縮めて混雑から逃げ出そうと試みる。だが、前も後も人の山で、身動きが全く取れない。

　エンデウィルに応（こた）える余裕もなく、ただ怯（おび）えたようにうろたえ竦（すく）む緋瑪の肩を、ポンと叩く人影があった。振り向く緋瑪の手の中で、エンデウィルが女性の声に応える。

「はぁい、セキトくん！　お疲れちゃん。ヒメが来るまで時間潰し、ってとこかしらん？」

「サユキたんインしたお！　じゃない、お疲れ様です。今日も後で、色々とよろしくお願いしますね」

「エンデウィルもお疲れちゃん、まっかしといて。……ん？　セキトくん、元気ないぞ？」

「マスターはなんだか、リアルでベッコリ凹（ヘコ）んでるみたいなんです」

　なるほど、と頷（うなず）くサユキが後から押されて緋瑪に密着する。この混雑の中、どうやってここまできたのだろうか？　素朴な疑問を飲みこみながら、緋瑪は頭一つ分ほど背の高いサユキを見上げる。

　端整（たんせい）な小顔に余裕の表情を彩（いろど）り目を細めて、高レベルの賢者（セージ）様は【ロード・ブライダリア】へ鋭い視線を投じていた。その横顔は正（まさ）に、才媛才女（さいえんさいじょ）という形容が相応しい。しかし近寄り難い雰囲気はなく、気安いところが魅力的かもしれないと緋瑪は改めて感じた。

　相変わらず賑（にぎ）やかな場所は苦手だが、ゲームでは随分と人付き合いに慣れた。遅れながらも挨拶の言葉を発すれば、サユキはニコリと笑って頭を撫（な）でてくる。以前程の緊張を緋瑪は感じない。

　拍手と歓声がまばらになり、次第に収まるのを待って【ロード・ブライダリア】は本題を切り出した。

「諸君等の協力で私は、【エンシェント・ハング】に対して過去七度に及ぶ大規模な討伐戦（とうばつせん）を試みた。その結果は残念ながら、諸君の良く知る通りである」

　聴衆（ちょうしゅう）は皆、良く通る澄（す）んだ声に聞き入っている。説明を求めて緋瑪が見上げれば、サユキは「大失敗ってことよん……ま、今となっては当然ね」と、笑って答えてくれた。右手に恐縮する気配を感じて、緋瑪は胸にエンデウィルを抱（だ）く。

「既（すで）にもう、この世界に残された時間は少ない。今や刻（とき）の砂時計を流れる砂粒（すなつぶ）は尽きかけ、その一粒は一握りの宝石よりも貴重である。――諸君、諸君は最後の苦難に屈するか？　この世の見えざる理（ことわり）が刻の砂時計へ手を伸べ、優しく上下を入れ替えることを望むか？」

　要約すれば、このまま運営期間延長に突入するかと……それでいいのかと、【ロード・ブライダリア】は問い掛けているのだ。最後のボスである【エンシェントハング】を期間内に倒せぬ場合、討伐が達成されるまで【ブライダリア】は存続するらしい。

「つまり、【ブライダリア】の存続を……現状維持を望む奴が黒幕、ってとこかな」

　隣（となり）で不意に、サユキが呟（つぶや）いた。彼女は不思議そうに首を傾げる緋瑪に言葉を続ける。

「エンデウィルを【エンシェントハング】から、引き剥がした奴のことよん」

　サユキの声を大歓声が塗り潰した。周りは誰もが口々に声を張り上げる。それはやがて大合唱となって否定の言葉を響かせた。呆気（あっけ）に取られる緋瑪を置き去りに、群集は一丸となって運営期間延長の拒否を主張した。

　それは同時に、【エンシェントハング】を倒すという意思の表明でもある。

　両手を広げて天を仰ぐと、【ロード・ブライダリア】は全身で冒険者達の声を浴びていた。その声は次第に、【ロード・ブライダリア】を讃（たた）えて歓呼（かんこ）を叫び出す。

「ありがとう！　ありあとう、諸君！　ありがとう！」

　改めて冒険者達を見渡す【ロード・ブライダリア】と、緋瑪は一瞬目が合った。

　僅か一秒にも満たない緋瑪との邂逅（かいこう）の後、ロード・ブライダリアは身を正すや、抜き放った大剣で天を衝（つ）く。この世界の君主を演じるＧＭは、緋瑪の良く知る三国志（さんごくし）の名将や名君にも等しいカリスマがあった。

「私はここに宣言する！　八度目にして最後の、【エンシェントハング】討伐戦の断固決行を！　時は明後日（みょうごにち）、【ブライダリア】の最後の日。太陽が最も高みに昇（のぼ）るのを待って……我々は再び、決戦の地へと赴（おもむ）く！　我々自身の意思で、結実（けつじつ）へと向って！」

　【ロード・ブライダリア】が剣を固く握り、宣誓（せんせい）と共に熱い空気を切り裂いた。傾（かたむ）きかけた日の光が、その全身を覆う黄金の鎧を一際眩（まぶ）しく輝かせる。聴衆の熱狂は最高潮に達し、足を踏み鳴らす音に大地が揺れた。

　誰もが口々に、【ロード・ブライダリア】の名を連呼して駆け出した。その横を通り過ぎて冒険庁へと殺到する。だいけいじばんに並ぶクエストで己を鍛（きた）え、武具を揃（そろ）え、そして決戦に備えるために。

　緋瑪は濁流（だくりゅう）と化した人の群の中で、頼りなげによろけながらサユキにしがみ付いていた。それは恐らく、相手によってはハラスメントコールの対象になるかもしれない。

　しかしサユキはただ黙って、【ロード・ブライダリア】を見据（みす）えたまま動かない。肘（ひじ）を抱いて思案に沈むサユキの言葉を、黙って緋瑪は待った。

「運営チームはどこまで気付いてるのかしらん？　ま、あの様子だと気付いていないのか」

　サユキは肩を竦めて、冒険庁に背を向けた。自然と引っ張られるように、緋瑪も人の流れに逆らって歩き出す。その手の中で、サユキの言葉にエンデウィルが追従した。

「恐らく創造主も、まだ異変に気付いてはいないと思います。【エンシェントハング】はこの世界でも最強のモンスターですから。単にプレイヤーが苦戦してると、そう思ってるのかも……」

「まあ、強さはホントに折り紙付きだしねえ。名だたる廃人（はいじん）プレイヤーが、そりゃもうコテンパンにされてるらしいし。その上、死なないときたもんだ、っと」

　廃人とは、過度にゲームにのめりこんで、驚異的な高レベルキャラクターを育て上げた人達の総称だ。サユキは緋瑪に説明し、自分もその一人だと悪びれなく笑った。

　ヒメも……峰人（ミネト）もそうなのかと考えこむ緋瑪の手で、僅（わず）かにエンデウィルが震える。

「ごめんなさい、私のわがままで……この場にいる皆さんの努力を、私は無駄にさせているのかもしれません。創造主の願いを言い訳に、私は――」

　手の内の杖が一瞬、頼りなくグニャリとたわむような錯覚を緋瑪は感じた。先端に飾られた天使像を包む羽根は萎（しな）びて、胸に抱く石の輝きも心なしか翳（かげ）って見える。

「ま、気にしない気にしないっ！　だいたいほら、ああして【エンシェントハング】の討伐に躍起（やっき）になってる連中は、大半がクリアボーナス目当てだし」

　励（はげ）ましているつもりなのか、サユキはエンデウィルを握る緋瑪の手に手をそえて笑い飛ばした。自然と緋瑪も、強くしっかりとエンデウィルを持つ手に力をこめる。

「大半のユーザーは、静かにゲームの終わりを惜しみながら暮らしてたりするのよね。それに……明後日（あさって）の最終決戦に私達も参加しちゃえば、結果的にいいんじゃない？　盛り上がるし、ひょっとしたら私達が【エンシェントハング】を……むっふっふ」

　邪笑（じゃしょう）、という言葉がピッタリなサユキの笑みを、緋瑪は半ば呆（あき）れながら見守った。果たしてそんなに上手くことが運ぶだろうか？　一抹（いちまつ）の不安もあるが、他に道もなく、エンデウィルの切なる願いにも報（むく）いたい。

　それはもう、緋瑪の中で本来の目的と同じ位に大事なことになっていたが……僅（わず）かな自信も今は砕（くだ）けて四散し、気持ちは揺らいで心細い。

「あ、あっ、あの……サユキさん」

「あ、私？　私もそうね、貰えるなら貰いたいかな。クリアボーナス、私くらいやりこんでれば、そりゃもうガッツリよん？　うん、ガッツリ」

　サユキは腕組みをして、うんうんと大きく頷いた。

「は、はぁ。それじゃ、やっぱりヒメも……」

「ヒメ？　ああ、ヒメはね。……気になるんだ？」

　興味津々（きょうみしんしん）で向き直るサユキに、黙って小さく緋瑪は頷いた。

「まー、ヒメとは付き合い長いからね。どしよっかな……知りたい？　セキトくん」

　緋瑪はしばし悩んだが、はっきりと決意を伝える。砕けて消えた自信の欠片（かけら）を、一つ一つ拾い集めていくように。動かなければ、何も始まらないから。

「知りたい、ですけど……わたしは、ちょ、直接聞きますっ……ヒメから」

　今日、確かにヒメは――峰人は学校で言っていた。【石花幻想譚】を通じて、何かを手にすると。それが何なのか、何より現実の峰人がどうなってしまうのか、緋瑪は気になった。

『【石花幻想譚】をお楽しみの全プレイヤーへ告知いたします。サービス最終日、7月16日の正午に、最終クエスト【結実への意思】の第八次【エンシェントハング】攻略戦……最終決戦を開始いたします。どうか皆様、奮（ふる）って御参加くださいますよう、運営一同よりお願い申し上げます』

　運営チームのアナウンスを背に、サユキは愛しげに緋瑪に微笑んだ。

「直接聞く、ね……うんうん！　その意気よ、セキトくん！　じゃ、聞いてみちゃおうか」

　サユキはそのままトンと緋瑪の両肩に手を置き、クルリと背後へ回れ右を促（うなが）す。

　繰り返しアナウンスが冒険者達を煽（あお）る中、緋瑪が振り向けば――赤髪の少女拳士が片手で己を抱くように、ぼんやりと立ち尽くしていた。