Brave Week Online

第13話「勇気を連ねて紡いだ閃撃」

　薄暗い坑内（こうない）は、等間隔でランプの明かりが小さく灯（とも）る。したたる水滴の音に時折（ときおり）、奥から風の鳴る音が響いた。

　緋瑪（ヒメ）は思わず、背筋をピンと伸ばす。

　ヒメが選んだ今日のクエストは、典型的な迷宮探索だった。全盛期より寂（さび）れてなお大盛況の、【ラメルポプ村】を後に一行は足を踏み入れた。かつて鉱山として栄え、多くのプレイヤーで賑わったダンジョンへ。栄光の残滓（ざんし）はいたるところで朽（く）ちて錆（さ）び、今は何のイベントもない。ただ定期的に、モンスター討伐のクエストが発生するのみだった。

「わーお、噂には聞いてたけど。いい感じに廃（すた）れてるわね～」

「ですね。かつての栄華（えいが）も今は昔、か……結構お世話になったんだけどな、【パウチェリ鉱山】には。以前はラグが出る程の人混みだったのに」

「それが今は【パウチェリ廃坑（はいこう）】だもんね。懐かしいわ、昔はもうアレコレ色々湧（わ）いたいたもんよ。それをもう、片っ端から狩って狩って狩りまくって」

　どうやらヒメとサユキは、初めてではない様子だ。トロッコの線路が中央を走る坑道を、迷うことなく奥へと進む。思い出話に花を咲かせながら。

　アルが最後尾で、背後を守りながら一行に続いた。

「マスター、ここは昨年の大規模アップデートで、Cランクに落ちたダンジョンですから。そんなに怖がらなくても大丈夫ですよ」

「う、うん。でも、なんか、こう……不気味」

　複雑に入り組んだ天然の迷宮で、ただ緋瑪だけが落ち着かなく周囲を見渡す。エンデウィルを握る両手に、思わず力がこもった。

「ここ、右でよかったっけ？　てゆーかヒメ、敵が全然湧かないんだけど……失敗じゃない？　このクエスト選んだの」

「もっと奥に行かないと駄目なのかな。あ、サユキさん。そこ左です、そのまま真っ直ぐ行って、吹き抜けの大広間に」

「おーおー、懐かしい……って、何で私が前を歩いてるのよ。ね、セキトくんっ！」

　不意にサユキが振り向いた。薄闇に白いエプロンドレスがふわりと舞う。慌てて立ち止まった緋瑪の腕を、サユキはがしりと抱き寄せた。布ごしに柔らかさが伝わり、現実さながらの感触についついドキドキしてしまう。

　しかしサユキは構わず、緋瑪を引っ張り先頭へと躍り出る。

「むっふっふ、セキトくんを調教……じゃない、育成するんだから。ここは一つ、先頭に立ってもらわないとね！　ヒメ、ちゃんとフォローすんのよ」

　ヒメと緋瑪を並べて、二人の背中をずずいとサユキが押した。

　恐る恐る緋瑪は、隣のヒメを見上げる。毎日鏡で見慣れた顔は今、背後のサユキに二言、三言確認の言葉を投げて緋瑪に向き直った。目と目が合って、思わず緋瑪は呼吸が止まる。

「じゃ、セキトさん。進みましょうか」

「は、はひっ！」

　声が裏返った。気恥ずかしさが込み上げ、緋瑪は足早に歩き出す。そのすぐ横を、ヒメは三つ編みを揺らして寄り添った。坑道は奥へ進むに連れて狭くなり、自然と二人の距離が近付く。数歩に一度の割合で、手と手が触れ合った。

「いいわねぇ、青春よねぇ……はぁ、若いってスンバラシイ」

「サユキ殿も充分若く、お美しいではないか」

「そりゃそうよ、アル。賢者サユキ様はいつでも、永遠のハタチよん？」

「フッ……刻（とき）のうつろいより抜け出し、久遠（くおん）の美に彷徨（さまよ）う。それもまたよし！」

　心なしか、サユキとアルの声が徐々に後へと遠ざかってゆく。意識すまいと己（おのれ）に言い聞かせても、自然と隣を歩く気配に思考が引っ張られる。

　胸の前に両手で握る、エンデウィルが緋瑪に囁（ささや）いた。

「マスター、チャンスですよ。サユキさんも応援してくれてますし、さりげなく会話を切り出してみてください」

「な、なにを？」

「なにを、じゃないです。マスター、当初の目的を忘れてませんか？　ヒメさんから、その中の人から聞きだすんです。リアルの……現実のマスターを自作自演してる意味を」

「え、あ、うん……な、何て聞けばいいんだろう」

「なんでもいいじゃないですか、普通に会話すれば」

「それが出来ないから困るんだってば。普通に会話、って難しいよ」

　気付けば足を止めて、緋瑪は杖（つえ）に飾（かざ）られた天使像に額を寄せて声をひそめる。エンデウィルが相手なら、こんなにも自然に喋れるのに。緋瑪はそれを、生身の人間を相手にこなす自信がなかった。例え仮想現実（バーチャルリアリティ）のキャラクターというフィルターを通しても。

「はは、セキトさんは本当にエンデウィルと仲がいいね。運命共同体（うんめいきょうどうたい）って感じかな」

　数歩先で振り返ったヒメが、ランプの薄明かりに微笑んだ。その表情を見るたびに、緋瑪は複雑な心境に胸がざわめく。自分の笑顔というものを、緋瑪は現実では見たことがないから。

「べ、別に……仲がいい、訳じゃ」

「マブダチです！　キリッ！　……確かにでも、運命共同体ですね。でも今は、皆さんも同じです。私のわがままに付き合ってもらって」

　エンデウィルの確かな視線が、緋瑪とヒメを見渡し、次いで追いついたサユキとアルを巡（めぐ）る。

「我輩（わがはい）は救世（きゅうせい）の為に剣を振るうと誓った……お気にめさるな」

「ま、私は面白ければいい訳だし。それにチャンスだしね……【エンシェントハング】が倒せる仕様になったら、私達がクリアボーナスを――」

　和（なご）やかな空気を、突如として悲鳴が引き裂いた。ビクリと緋瑪が身を強張らせれば、より切実な絶叫が響く。それは目の前で光を吸い込む、坑道の奥底より風に乗って届いた。

「むう！　今、絹（きぬ）を裂くような乙女（おとめ）の悲鳴がっ！」

　アルが腰の剣を引き抜き、緋瑪とヒメを追い越し前に立った。そのまま彼は、鎧の重さを感じさせぬ足取りで、暗闇の中へと走り出す。

　竦（すく）む足でどうにか、緋瑪はその後を仲間達と追った。

　灯る明かりの間隔が遠くなり、いよいよ闇は色濃く澱（よど）む……その冷たくまとわりつくような空気を振り払って、緋瑪は僅（わず）かに差し込む光を目指して走る。

　一足先に光の中へと消えたアルが叫んだ。

「むぅ、あれはっ！」

　息を切らせて緋瑪は、月明かりの眩しさへと躍り出た。一瞬だけ真っ白に染まる視界はやがて、陰影を取り戻して眼前の光景を認識させた。

「あれは……出たな、モンスターめ！　我輩が成敗してくれるわ！」

「アル、あれは【スティールバイト】。毒があって、結構厄介なんだよね」

「知っているのか、友よ！」

「知ってるも何も、ここの中ボスだから。まだ湧くんだね、廃坑になっても」

　鉱山の山頂まで突き抜けた、吹き抜けのフロアは月の光で満たされていた。見上げれば遥（はる）か高く、天を巨大な月が覆う。無数の線路が合流する分岐点の広場に、巨大なモンスターが暴れていた。

　それは毒々しい極彩色（ごくさいしょく）に彩られた、人の何倍もある大きな毒蜘蛛（どくぐも）だった。現実にはありえない威容に、緋瑪がリアリティを感じてしまうのは……巨躯（きょく）に追われて逃げ惑う一組の冒険者達がいるから。再び先程の悲鳴が響いた。

　ピンチの冒険者達を前に、アルは迷わず剣を抜く。

「乙女の危機に戦ってこそ騎士、いざっ！」

「ん、待ってアル」

　勇（いさ）んで飛び出ようと身構えたアルを、意外にもヒメは引き止めた。そのことにも驚いたが、緋瑪がもっと驚いたのは、自然と自分も後に続こうとしていたこと。

　思うだけで行動できない自分が今、少しだけ緋瑪の中で過去になろうとしていた。

「友よ、あのままでは全滅してしまう！　見たところ、彼（か）の者は新米の冒険者」

「うん、でも頑張ってるしさ。何だろう、上手く言えないんだけど……」

　焦れるアルを見上げて、珍しくヒメが口ごもった。緋瑪の目の前で初めて、ヒメの仕草が自分にピタリと重なる。迷って行動を躊躇（ためら）う姿は、現実の緋瑪と同じ。

「あらま。低レベルキャラの強い味方、頼れるヒメちゃんが珍しい。どしたの」

「ヒメさんらしくないですよ、ね？　マスター」

　サユキのもっともな言葉にエンデウィルが続いて、緋瑪に同意を求めてくる。ヒメを見詰めていた緋瑪は、ただ黙るしかなかった。

「セキトさんと会ってから……ちょっと最近、考えてるんだ。本当に人を助けるって、なんだろうな、って。力になる、支えるって、どうすればいいんだろう」

　赤い三つ編みを指に遊ばせながら、ヒメは俯（うつむ）き自問する。その間にも、目の前の少女達は毒蜘蛛の脅威に必死で抗（あらが）っていた。

「でもヒメ、さっき手伝ってたじゃない。新キャラ育成」

「こうして欲しい、って言われればいいんだけど。僕、今までずっと親切を押し付けてたのかな、って……ゲームの楽しさって、調子よくトントン拍子（びょうし）に進むだけじゃないだろうし」

　ふーん、と腕組み呟き、サユキは興味津々（きょうみしんしん）な様子でヒメを覗（のぞ）き込（こ）みながら。思い出したようにポンと手をわざとらしく叩（たた）いた。

「じゃ、分岐しよっか？　あの子達はまあ、高い授業料を払ってもらうってことで」

　サユキの提案通り、もしここで世界の分岐を行ったら。その瞬間から、緋瑪達四人は自分達だけの世界の住人となる。目の前の冒険者達はこのままモンスターと戦い続け、緋瑪は同じ場所の同じ時間、しかし全く別の【ブライダリア】へと分岐するのだ。

　しかしヒメは、その選択にも躊躇（ちゅうちょ）を見せた。

「……あの人ならこんな時、どうするかな」

　ぽつりと零したヒメの言葉に、一際甲高い悲鳴が入り混じる。悪戦苦闘する先程の二人組みは、いよいよ壁際に追い込まれた。こちらの存在に気付く余裕もない。巨大な毒蜘蛛、【スティールバイト】が八本の足でにじりよる。

「友よ、あの人とは？　ええい、そんなことを言ってる場合ではないぞ！」

「ま、憧（あこが）れの人ってとこかな。もう一人のヒメ、緋瑪さんなら――」

　鼓動が高鳴り爆発する。

　緋瑪は仮想現実の自分、セキトの全身が熱くなるのを感じた。だから迷わず、フロアの中央にその身を押し出す。驚（おどろ）く仲間達を置き去りに、エンデウィルをかざして魔法の術式を思い素早く思い描いた。

「あっ、セキトさん!?」

「ほーら、誰かさんがウジウジしてるから。面白くなってきたわよん？」

「友よ、我等も加勢しようぞ！」

　視界の隅（すみ）に仲間達を一瞥（いちべつ）して、緋瑪は現出する火球を【スティールバイト】の背に浴びせた。

　自分でも信じられない――ヒメの一言で行動できてしまった。いつもはただ、何もできずにうろたえ後ずさるだけなのに。緋瑪は初めて今、思いに行動が直結した瞬間を味わっていた。それは不思議な高揚感（こうようかん）で緋瑪の胸を焦（こ）がす。

「エンデウィル、あれって強い？　よね？」

「ヒメさん達なら瞬殺だろ、常考（JK）。っと、常識的に考えて楽勝ですね」

「わたしなら、どうかな」

「マスター、結果は常に保障されなければいけませんか？」

　エンデウィルの言葉に緋瑪は、より具体的な行動で応えた。相棒をかざして精神力を紡（つむ）ぎ、集中力を研ぎ澄ませる。

　巨体を揺すって、【スティールバイト】が火の玉を避けつつ振り向いた。八つの単眼が月光に輝き、震え竦みながらも身構える少年魔術士（マジシャン）の姿を映した。

「んもう、男の子はこうでなくっちゃね！　お姉さん張り切っちゃうんだから」

「応（おう）っ！　友よ、今こそ我等の力を振るう時っ！」

「いや、ここはセキトさんに任せようよ。約束したんだ、構い過ぎないって……でも、本当に危なくなったら、その時は」

　引き止めるヒメに、サユキは苦笑して溜息をつき、アルが大きく頷（うなず）き剣を納（おさ）める。

　かくして仲間達の見守る中、緋瑪はかつてない強敵へと単身立ち向かった。膝が笑い手が震えるが、不思議と後悔も緊張もない。ただ、興奮だけが緋瑪を支配していた。

「マスター、こんなことなら先にスキル振っておけばよかったですね！」

「え、あ、うん……レベルが上がると、勝手に強くなるんじゃないんだ」

「基本的な能力値は上がりますけど、新しい呪文や能力値のさらなる底上げ等……ぶっちゃけマスター、マニュアル読んでください。もしくはググれ！」

「そだね。ネットで検索するの、得意だし、ねっ！」

　緋瑪のテンションをそのまま数値化した集中力と精神力、変動パラメーターの補正で一際大きな炎が緋瑪の頭上に現れる。淡い月の光よりなお眩（まぶ）しい、小さな太陽へ緋瑪は飛翔（ひしょう）を念じた。周囲の空気をゆらめかせながら、焔（ほむら）は流星となって【スティールバイト】へ落ちてゆく。

「うわ、同じ魔法でもあんなに……ど、どうかな、エンデウィル」

「マスターは【スティールバイト】に魔法を使った！　【ファイアブリッド】、発動！」

　手応えありと拳（こぶし）を握った緋瑪の聴覚を「しかしスティールバイトは回避した！」の声が打（う）つ。同時に全身を黒い影が覆い、光を遮（さえぎ）る巨躯（きょく）を見上げた、その刹那（せつな）。緋瑪は肩口に衝撃を感じて悲鳴を噛（か）み殺（ころ）す。

　そして……窮地を脱した先程の冒険者二人組は、信じられない行動に出た。

「いっ、今だ！　逃げよ！　ほら立って、今のうちに分岐しちゃうから！」

「でっ、でもあの人が……あ、待ってよ」

　霞（かす）む緋瑪の視界の隅（すみ）で、先程まで【スティールバイト】に襲われて冒険者達が身を寄せ合う。彼女達は光の柱となって、そして溶け消えた。どうやら、彼女達を全滅へと追いやろうとしていたモンスターは、緋瑪達の世界に残されたようだった。

「【スティールバイト】はマスターに噛みついた！　62のダメージ！　マスターは毒を受けた！　マスターしっかりしてください。あ、毒がマスターを蝕（むしば）む！　11のダメージ！」

　緋瑪はやっと、自分が巨大な蜘蛛に圧（の）し掛（か）かられていることに気付いた。鋭い牙が深々と刺さり、大きく体力が下がっているのを確認する。そればかりか、残り僅（わず）かな体力はじりじりと減り始めた。

　痛みはないし、毒の不快感もない。しかし今、間違いなくセキトというキャラクターは死に瀕（ひん）していた。エンデウィルの声が緋瑪の耳から、次第に遠ざかる……ありがちな演出だと、緋瑪が苦笑したその瞬間――

「セキトさん、もしかしてと思ったら。やっぱりスキル、振り分けてませんでしたね」

「友よ、今はそれどころでは……無天流奥義（むてんりゅうおうぎ）！　【狼牙双咬刃（ろうがそうこうじん）】っ！」

　不意に緋瑪の体が宙を舞った。自分を毒牙にかけてくわえていた【スティールバイト】が、アルの剣技で吹き飛ばされたのだ。それに気付いた時にはもう、赤い影が素早く緋瑪を抱きとめる。

　緋瑪は今、ヒメの両腕の中に抱かれていた。現実の自分と同じ顔が、微笑（ほほえ）み見下ろしてくる。その間も手の中でエンデウィルは、安堵（あんど）と毒のダメージを交互に告（つ）げていた。

　瀕死を点滅で現す視界にヒメを捉（とら）えて、緋瑪は頬を赤らめる。

「助けた人に逃げられ、あっという間に瀕死と……まあ、そんなことってあるのよねぇ。ヒメ、解毒（げどく）のスキル取ってる？　拳士（モンク）って回復系スキルも結構あるでしょ」

　頷くヒメに「よろしい」とにんまりサユキが笑う。小脇（こわき）に抱（かか）えていた分厚（ぶあつ）い本が開かれ、吹き抜けのフロアを通る風がページをさらった。同時にサユキは、緋瑪が始めて見る引き締まった表情でアルを呼ぶ。

「ちょいオーバーキルだけど、アル！　二人で【ステッチ】するわよん？」

「承知っ！　しからば我輩が、先にっ……仕掛ける！」

　両手でガシャリと剣を立てて、アルは冷たく光る刀身に祈るように額を寄せた。と、同時に腕を引き絞って身を屈める。その背後ではサユキが魔導書を片手に右手をかざした。

　アルとサユキ、二人の足元に光が走って円を描く。その中心に浮かび上がるのは、二人の魂（たましい）――緋瑪は記号化されたアクアマリンと白菊（しらぎく）の紋章を見て息を飲んだ。寄り添う両者の頭上へと、魂石（ジュエル）と魂花（ペダル）が浮かび上がって停止する。

「はい、準備完了っと。セキトくん、見ててね……これが」

「契約を交わした者同士の、最・強・連・携！　【ステッチ】の力っ！」

　気勢を叫んでアルが地を蹴った。同時にサユキの短く切り揃えた黒髪が、ふわりと浮かび上がる。体勢を立て直して蠢（うごめ）く大蜘蛛に、熟練冒険者（マスタークラス）の連続攻撃が炸裂（さくれつ）した。

「無天流奥義！　【狼牙千烈波（ろうがせんれっぱ）】っ！」

「へー、あんな剣技スキルあるんだ、聖騎士（パラディン）って。んじゃ私も、ちょいなっと！」

　八本の脚で這（は）い寄（よ）る【スティールバイト】に肉薄するなり、アルが無数の突きを放つ。鋭い切っ先が空気を震わせ、眩いエフェクトと共に巨躯を宙（ちゅう）へと持ち上げ――最後の一突きで高々と浮かせた。

　見るも鮮やかな剣技に思わず緋瑪は息を飲み、それを吐き出すのも忘れて魅入（みい）る。

　重力に掴（つか）まり落下を始めた【スティールバイト】へ、間髪入れずアルを囲むように大地から生えた輝きが殺到。群をなして屹立する水晶（すいしょう）の槍（やり）が、毒蜘蛛の巨体を受け止め貫（つらぬ）いた。

「アルは【スティールバイト】に剣技を使った！　【狼牙千烈波】――ステッチサクセス！　サユキは続いて魔法を使った！　【クリスタルグレイブ】、発動！　【スティールバイト】に1,837のダメージ！　【スティールバイト】を倒した！」

　エンデウィルの実況に、先ほどサユキが発した聞き慣れぬ単語が混じる。素朴な疑問を察して答えるヒメの声を聞きながら、緋瑪は大地に下ろされた。

「【ステッチ】っていうのは、【プレイシェアリング】したプレイヤーだけが使える強力な連続攻撃のこと。単体で攻撃するよりも【ステッチ】させたほうが、より強力なダメージを与えることができるんだ」

　そういえばそんなことを、ネットでアレコレ調べていた時に見たような気もする、と。追想する緋瑪の思考が停止した。ほのかに光る掌（てのひら）でヒメが、緋瑪の傷口に触れる。じんわりと温かな体温が伝わり毒が抜けていった。

　仲間達を見守る、ヒメの横顔の近さにどぎまぎと緋瑪は落ち着かない。

「サユキ殿、お見事。賢者（セージ）の名に恥じぬ見事な術。あれぞ地属性大魔法（ちぞくせいだいまほう）、【晶槍地裂閃（しょうそうちれつせん）】」

「その名前、実装しちゃイヤン。ま、お互い伊達（だて）に上級職やってないって感じかな」

「うむ、そして我等が愛と友情の大連携！　剣魔合体（けんまがったい）！　名付けて、【魔狼鋭昇陣（まろうえいしょうじん）】っ！」

「……も、好きにして頂戴。単なる即席の【ダブル・チェーン・ステッチ】じゃない」

　なにが愛かと笑い飛ばしながらも、サユキは阿吽（あうん）の呼吸であわせてくれる仲間の胸をドンと叩いた。アルも誇らしげに剣を鞘（さや）に収め、しきりに感動した様子で頷いている。【ステッチ】にも様々な種類があると、ヒメは説明してくれるのだが……その言葉はなかなか緋瑪の頭には入ってこなかった。

「あっ、あの……ヒメ」

「ん？　ああ、セキトさんも惜しかったよ。初級魔法（しょきゅうまほう）とはいえ、あんなに大きな攻撃、当れば一発で倒せてたかもしれないし。あの二人はほら、今のは完全にやり過ぎだし」

　先ほどから緋瑪の肩に当てられた、ヒメの光る手が暖かい。解毒とレベルアップを告げるエンデウィルを握り直せば、その手に感覚が戻ってくる。

「でもやっぱり、レベルアップするたびにスキルは振ったほうがいいね」

「う、うん。ええと、ヒメ……あ、あのっ！」

「うん？　どうしたの、セキトさん。顔、真っ赤だよ」

　鼻の奥がツンと痛んだ。しかし流れる血の代わりに緋瑪は、思いを言葉にすることができた。かほそい、消え入るような声で。

「あっ、ありがと……ありがとう」

「どういたしまして、セキトさん」

　真紅（しんく）の瞳を細めて、ヒメは微笑んだ。緋瑪もまた、ぎこちなく笑みを返す。

「皆さんも、ありがとう、ございました」

「いいのいいの、久々にデカい魔法ブッ放（ぱな）して、気持ちスッキリって感じ？」

「仲間のために命を賭（と）して戦ってこそ騎士！　お気にめさるな」

　不器用にだが、気持ちが伝わる。言葉にのって、相手へと。それは今まで、緋瑪にとって非常に困難で、避けてすらいたのに。今はその大切さが身の内から込み上げ、自然と溢（あふ）れて場の空気を満たしていた。

　僅（わず）かだが自分は変わった気がすると、緋瑪は一人立ち上がる。気がするだけで充分と、曖昧（あいまい）な笑みで仲間達を見渡しながら。