Brave Week Online

2029/07/12(木) - ゲームを続けますか？ -

第10話「日常よりも、非日常」

　緋瑪（ヒメ）は【エルフターミナル】が視覚に直接投影する、大陸四千年の歴史を紐解（ひもと）いていた。賑わう昼休みの教室に、自分を構う人間は一人もいない。

　普段なら自分の世界に閉じこもれる、安らぎのひととき――なのだが。

　半透明に浮かぶ歴史小説に集中できず、緋瑪は頬杖（ほおづえ）ついた顔を上げた。その視線の先に、彼女の胸中を騒がせる峰人（ミネト）の姿がある。相変わらず数人の男子生徒に囲まれ、彼は困惑しながらも曖昧な笑みを浮かべていた。

「伊勢谷（イセヤ）くぅ～ん？　俺、チーズバーガー二つにコーラ、ポテトな。お前等も頼めよ」

「いつも悪いな、伊勢谷。じゃあ……チキンナゲット、ソースはマスタードで」

「こう暑（あち）ぃとそうだなー、シェイクとか飲みてぇよな。あ、チョコミントね」

　加賀野（カガノ）を中心とする三人組が、次々と峰人に注文を突きつけてゆく。それは誰にとっても日常の光景で、峰人自身もまるで抵抗する様子がない。

　かく言う緋瑪も傍観（ぼうかん）に甘んじていた――ついこの間までは。

「はいダッシュー！　走らねぇと昼休み終っちまうぞ、伊勢谷ぁ！」

「うわー、加賀野も鬼だねぇ。ま、よろしく伊勢谷くん」

　クスクスと笑う女子生徒達や、呆（あき）れながらも決して関わろうとしない男子生徒達に同化し、緋瑪は空気のような存在になっていた。小突かれながら教室を出て行こうとする、小柄な峰人を目で追う。

「嫌なら嫌って言えばいいのに」

　小さく呟きながらも、自分にできないことを人に言うものではないと緋瑪は心に結ぶ。

　もし自分が峰人の立場なら、どうなってしまうかは明白……顔が火照（ほて）って呼吸が浅くなり、高まる鼓動に頭が真っ白になる。言葉が紡（つむ）げずただ、いたずらにうろたえ俯（うつむ）くしかないだろう。

　そして、きっと鼻腔（びこう）を支配する熱が粘膜を決壊（けっかい）させて――流血は避けられない。

「じゃ、じゃあ行ってくるから。ええと、加賀野くんがまたチーズバーガーで……」

「あ？　手前ぇ、またってなんだコラ？　悪ぃかオイ、いいから黙って行けっつーの！」

　イライラしながら加賀野が峰人の背を蹴った。前のめりによろける姿に、加賀野の取り巻きが笑いを浴びせる。

　瞬間、頭の中でなにかが弾（はじ）け、気付けば緋瑪は机をバン！　と叩くや椅子を蹴っていた。

　凍りつく教室の空気。

　たちまち周囲の視線が殺到した。加賀野がとりわけ厳しい眼差（まなざ）しの矢を放ってくる。眉間（みけん）にしわを寄せて凄（すご）むその姿に、緋瑪は息が詰まるのを感じた。鼻の奥が熱い。

「は？　何？　ええと……赤崎（アカザキ）、だっけ？　あれ、朱崎（アケザキ）？　どっちでもいっか。で？　何か文句あっか？」

「え、や……別、に」

　この場の中心にいる自分が、突然いたたまれなくて身が竦（すく）む。つい咄嗟（とっさ）に立ってしまったことより、立っただけで実際には何もできない自分が恨めしい。緋瑪は怯えながら視線を彷徨（さまよ）わせ――

　峰人と目が合った。

　瞬時に、いつもの対人恐怖症とは別種の熱量が頬を染める。訳もわからず気付けば、緋瑪は教室の外へと走りだしていた。

　保留（ほりゅう）にしていた峰人への感情が、僅（わず）かに鮮明になってゆくのを感じる。それは自分の姿を勝手に写（うつ）し盗（と）ったことへの、怒りや嫌悪（けんお）ではない。現実で苛（いじ）められていることへの同情や、不甲斐なさへの失望とも違う。

　ざわめく教室を置き去りに、擦（す）れ違（ちが）う教師にも構わず緋瑪は走った。

　その脳裏を、仮想世界（バーチャルリアリティ）である【石花幻想譚】、異世界【ブライダリア】のヒメがよぎる。自分と同じ姿の、自分とは全く性格の違う峰人のキャラクター。快活（かいかつ）で闊達（かったつ）、親切にゲームの面白さへ緋瑪を誘（いざな）う拳士（モンク）の少女。

　今の峰人に、緋瑪の知るヒメの面影（おもかげ）は微塵（みじん）もなかった。あるいは最初から、そんなものはなかったのか。

「はぁ、はぁ……逃げて、きちゃった」

　息が上がるまで緋瑪は、全力で走った。渡り廊下を駆け抜け、階段を転がるように降りて――気付けば一人、学生食堂のホールで膝に手を突く。昼食時の混雑もピークを過ぎ、人影はまばらだった。

　周囲を見渡し一息ついて、両耳のターミナルを掛けなおすと、緋瑪は自動販売機へと歩を進めた。

　開きっぱなしだったファイルを閉じ、壮大な中国の大陸史に別れを告げる。自動販売機を視界に入れれば、自然とターミナルがクレジットリンクのサインを点滅させた。なにげなく並ぶ飲み物を眺（なが）めながら、その一つへと購入の意思を向ける。確認を念じれば、チャリンとターミナルが鳴った。

　紙パックを片手に、自動販売機の横に寄りかかる。

　――こんな時、エンデウィルがいたら。

　ふと、唯一気のおけない存在が思い出された。それは人間ですらない、膨大なデータと会話ログの塊（かたまり）だった。しかし不思議と緋瑪は、エンデウィルとは素直に言葉を交わすことができる。

　【プレイシェアリング】がどうとかよりも、緋瑪にはエンデウィルが一番身近な人間に感じる。最も、そうして接することができるのは、恐らくエンデウィルが本当に人間ではないから。姿もそうだが、彼女は0と1（デジタル）で構成されたデータだから。

「あと四日、か……それまでに」

　それまでに、エンデウィルを連れて行ってあげたい……ゲーム内でも最強にして最後のモンスターである最終ボス、【エンシェントハング】の前に。

　同時に、ヒメこと峰人の真意をどうしても緋瑪は確かめたかった。先程、自分の中で芽生えた不可思議な感情の正体も知りたい。

「でも変なの、どうしてこだわるかな？　……気持ち、悪いのかな」

　一人呟く自問に答えは返らず、冷たい豆乳コーヒーを飲み干し緋瑪は予鈴の音を聞いた。

　ペコン、と潰した紙パックをゴミ箱に葬（ほうむ）り、緋瑪は教室へと戻る。再び空気になって、何事もなく今日一日を終えるために。日常をルーチンワークのように片付け、【ブライダリア】へと行くために。