Brave Week Online

第8話「無限の可能性」

「っと、俺だけじゃなかったか。こんばんは、お二人さん」

　不意に一人の男が、緋瑪（ヒメ）とヒメの前に現れた。すぐにヒメは挨拶を返し、緋瑪も口ごもりながら同じ言葉を繰り返した。

　男の視線から逃げるように、気付けばヒメの影へと緋瑪は後ずさる。男は二人の冒険者を交互に見て、宝箱の山に感嘆（かんたん）の声を漏（も）らすと……やれやれと肩を竦（すく）めた。

「折角（せっかく）作ったんで、最終決戦前に試（ため）し撃（う）ちとしゃれこんだが……悪い、レベル上げの邪魔しちまったかな？　それともデートの邪魔か。どっちにしろスマンスマン」

「いえ、ちょうど一段落（ひとだんらく）したところです。邪魔だなんてそんな」

「まー、コイツの評判はいろいろだしさ。俺としても身内と細々楽しみたい訳よ」

「極度に嫌うプレイヤーもいますからね、銃は」

　ヒメと言葉を交わす男の手には、いまだ煙を上げる長銃（ライフル）が握られていた。

「まぁ、【エンシェントハング】用に一丁新造した訳。次のイベント、フレと行くんだけどよ」

「僕が聞いた話では、最近だと銃使いは随分減ったって」

「まー、銃耐性のあるモンスターも増えたしな。俺は昔っからコイツで遊んでるんで、最後までこれで通すけど。理解ある前衛（ぜんえい）のフレがいて助かるよ」

　さすがの緋瑪も違和感を感じた。

　弓矢ならまだわかるが、どう見ても男が抱えているのはライフル銃だ。

　服装もどこか、兵隊さんの野戦服を思わせる。

　緋瑪の視線に気付き、男は気まずそうに笑うと一歩下がった。

「ま、ほんじゃ俺も少しうろつくからよ。ここらへんで分岐するわ」

「お気をつけて。【エンシェントハング】の討伐（とうばつ）、上手くいくといいですね」

　ヒメの言葉に手を振り、男は笑顔を返して――そのまま光となって夜空へと消えてしまった。男の口ぶりでは、ログアウトした訳ではなさそうだ。まるで最初からいなかったかのように消え去った。火薬の臭（にお）いももう、微塵（みじん）も感じない。

「マスター、今の方は分岐したんです」

「分岐？　何、それ」

　思わずエンデウィルの先端に光る石を、じっと見詰める緋瑪。

「【ブライダリア】は基本的には、古典的な剣と魔法のファンタジー世界なんです。90年代に流行したクラシックゲームの作風を意図的（いとてき）に踏襲（とうしゅう）してるのですが……創造主は、そこからの広がりを全プレイヤーへと託（たく）したんです」

「そうなんだよ、セキトさん。それがこの【石花幻想譚】を大ヒットゲームにした【プレイシェアリング】なんだ」

　エンデウィルの説明にヒメが続いた。

「例えば今の人、鉄砲（てっぽう）を持ってたよね？　あれは本来、デフォルトの【石花幻想譚】には実装されていない武器なんだ。でも、自作のデータを持ちこんでの拡張（かくちょう）は認められてる」

「だからマスター、この【ブライダリア】はプレイヤーの数だけ世界観があるんですよ」

　難しい話になってきたので、緋瑪は混乱した。

　つまり、ヒメのように素手で戦う人もいれば、先程の男のように鉄砲で戦う人もいる。ゲームならば当たり前に感じるが、先程の違和感も思い出された。

　鉄砲はどこか、この世界観には場違いのような気がするのだ。

「で、個々のプレイヤー同士が世界観を融合（ユニゾン）させて共有するのが【プレイシェアリング】なんだ。僕やセキトさんは今の人とは【プレイシェアリング】してないから、だから互いに世界を分岐させることができる」

「む、難しい」

「今の人は鉄砲が当たり前の、自分とその仲間達だけの【ブライダリア】に分岐……旅立った、って感じかな？　セキトさんはまだ僕と、デフォルトの【ブライダリア】にいるって訳」

　つまり沢山のブライダリアがあって、プレイヤーはその中から好きなブライダリアを選んだり、自分の好みのブライダリアを作ったりしてるとヒメは言う。

　漠然（ばくぜん）とだが緋瑪は理解した。愛（いと）しい三国志などの世界に鉄砲があったら、雰囲気（ふんいき）がブチ壊しである……だから鉄砲が好きな人は、好きな人同士の世界を作る。それがどうやら【石花幻想譚】の最大の魅力らしかった。

「ま、難しく考えないで、セキトさん。僕等（ぼくら）の世界はデフォルトとほぼ同じ……まあ、ほとんど今と変わらないんだよね。ほとんど、うーん……うん、ほとんど同じだ。ただ……」

「た、ただ？」

「【プレイシェアリング】は、価値観の違うプレイヤー同士を住み分けさせる機能だけじゃないんだ。副次的なものだと言われてるけど、フレンド登録機能もあるというか、つまり」

　初めてヒメが口ごもった。

「セキトさんの旅に今後も付き合いたいんだ。もう過度（かど）に構わないから……駄目かな？」

　意外な申し出に、緋瑪の思考が停止した。ぽかんと半開きの口からは、ハイともイイエとも、カンガエテミマスとも言いだせない。

「今まで僕、ずっと人のレベル上げの手伝いしてたんだけどね。わざわざ時間作って、毎日。でも、なにが一番その人の助けになるのか……それがちょっと知りたいんだ」

「マスター、【プレイシェアリング】しましょう！　三者三様（さんしゃさんよう）に好都合じゃないですか」

　エンデウィルの言葉は後半、緋瑪にだけ囁（ささや）くようにひそめられた。

　確かに好都合……緋瑪はヒメに近付ければ、その真意や人となりを探りやすくなる。ヒメはレベルが高いらしいので、【エンシェントハング】を目指すエンデウィルは願ったり叶（かな）ったり。加えてなにより、その関係をヒメが望んでいるらしかった。

「じゃ、じゃあ、します、その……お願いします」

「よかった。じゃあ、改めてよろしく。こっちで設定するね」

　ヒメは他者には不可視のメインメニューに視線を走らせ、【プレイシェアリング】を実行する。緋瑪の視界にも、その申し出を受けるか否かのシステムメッセージが表示された。

　柔らかな緑色で点滅するＯＫボタンを、緋瑪は視線で押しこんだ。

　これで緋瑪とヒメは、ゲーム内ではいわゆるフレンド……仲間。

　思えば、そう呼べる関係を他者と初めて持ったと気付いて緋瑪は驚く。だが、続ける自信はない。これから先、短い期間とはいえ一緒にゲームを遊ぶ。その仲間であるヒメと、峰人（ミネト）とうまくやっていく自信がない。想像すらできない。

　何より緋瑪はストーカー紛（まが）いのことをして、ヒメの秘密を探ろうとしているのだ。満面の笑みで微笑（ほほえ）むヒメを前に、罪悪感を感じて溜息（ためいき）が零（こぼ）れた。

　瞬間、突如右手のエンデウィルが光り出した。

「え、ええ？　ちょっとエンデウィル、光っ……な、なに!?」

「へー、凄いねそれ。ただの初期装備だと思ってたけど、やっぱり自作データですか？」

　ヒメの言葉に首をふるふる振りながら、緋瑪は眩（まぶ）しいエンデウィルを顔から遠ざけた。簡素な装飾のエンデウィルが、徐々に姿を変えてゆく。

　【蛍藤ノ森（ホタルフジノモリ）】を煌々（こうこう）と照らす光が弱くなり、完全に消え入ると……エンデウィルは変化していた。簡素だった先端は今、精巧（せいこう）な天使像が石を抱き翼を畳（たた）んでいる。

「マスター、これは……キター！　私のパワーうｐ、キター！」

　エンデウィルの歓声に、呆気（あっけ）に取られていた緋瑪とヒメが顔を合わせる。

「マスター、これは予想外でした……私は【エンシェントハング】から分離させられた後、マスターの初期装備に圧縮され、強制固定アイテムとしてマスターのキャラデータに連動させられたんです。どうやらマスターのパラメーターと私のアイテムとしての性能は、一部の変数が共有されているみたいですね。つまり」

「エンデウィル、わかりやすく簡潔にお願い」

　今にも唾（つば）が飛んできそうな勢いで喋るエンデウィルに、緋瑪はもっと砕（くだ）けた説明を求めた。その横ではヒメが、杖と持ち主の奇妙な会話に呆然（ぼうぜん）と佇（たたず）む。

「つまり、マスターの【プレイシェアリング】のデータと私の性能データがリンクしてるんです。私にとってそうであるように、私を今の状態へと貶（おとし）めた者にとっても、これは予想外でしょう。よかった……マスター、私という固定装備もこれで不利にはなりませんよ」

　つまり、【プレイシェアリング】をすればする程、エンデウィルの性能は上がる。高性能な杖の存在は、魔法の威力を左右する大事な要素らしい。まるで小躍（こおど）りしているかのように息を弾ませるエンデウィルと、それを手に不思議そうな顔で小首を傾げる緋瑪。

　そして、我に返ったヒメが言葉を挟（はさ）んだ。

「あ、あの……ちょっと、いいかな。その杖、エンディングのデータだっていうのは……」

「はいっ！　私は【エンシェントハング】から分離させられた、このゲームのエンディングなんです。もー、ヒメさんにもさっきお伝えしたじゃないですか」

「いや、だってほら……そういう設定のなりきりプレイなのかな、って……つまり」

「私は【エンシェントハング】まで連れてってもらわないといけないんです。そうしないと、この世界に創造主の示す未来は訪（おとず）れません……ヒメさんもどうか、よろしくお願いしますね」

　驚きを隠さずヒメは、ゆっくりと緋瑪に向きなおった。本当なのかと問うような視線に口をもごつかせながら、緋瑪は首を縦に振るしかなかった。