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2029/07/11/(水) - データをロードしますか？ -

第5話「そして、いつもの朝がはじまる」

　早朝、七時を回ったばかりの私立白台学園（しりつはくだいがくえん）は静けさに満ちていた。時々響く運動部の声も遠く、言葉の輪郭（りんかく）が空気に溶け消える。ただの音としてそれは、まるでBGMのように流れていた。

　そんな中、廊下を歩く緋瑪（ヒメ）の足音が嫌に響く。

「あ……」

　教室の戸をそろりと開（あ）けて、思わず緋瑪は小さな声を漏（も）らした。

　誰もいないことを期待しての早朝登校だったが、一番いて欲しくない人物の背中が目に飛びこんできた。小柄な男子生徒が、床に這（は）いつくばっている。

　気付かれないよう即座に戸を閉める。緋瑪は想定外（そうていがい）の事態に心臓が激しく脈打った。スカートのポケットに震える手を差し入れ、その中の【メモリング】を何度も握りなおす。

　教室内の人物……伊勢谷峰人（イセヤミネト）は間違いなく、紛失した【メモリング】を探していた。

　細心の注意を払って、音を立てぬよう僅（わず）かに戸を引いた。小さな隙間から教室の中を緋瑪は覗（のぞ）き見る。

　峰人は緋瑪に気付く様子も見せず、真剣な表情で教室内を這いまわっていた。やがて彼は立ち上がり、俯（うつむ）き大きな溜息（ためいき）を一つ。丸まった背が落胆（らくたん）を発散している。

　ポケットの中の手に力をこめて決意を促（うなが）すと、緋瑪は意を決して戸を開けはなった。その音に振りかえる峰人と、自然と目が合う。緋瑪は緊張に身が強張った。

　黙って見てはいられない――緋瑪は自分を心の中で叱咤（しった）する。朱崎緋瑪、お前はやればできる子、と。その自問（じもん）に、その通りだと自答（じとう）した瞬間、彼女は峰人に声をかけられた。

「――あ、あっ、朱崎（アケザキ）さん!?」

「は、はひっ！」

「えっと、その……おはよう、今日は早いんだね。どしたの？」

「え、あ、うん。おは、よう」

　峰人は緋瑪へと、驚（おどろ）きながらも挨拶の言葉を向けてきた。ごくありふれた、クラスメイト同士のやりとりも緋瑪にはハードルが高い。鼓動が高鳴り呼吸が浅くなる。

　頭の中で組み立てた言葉が、なかなか声になって伝わらない。それでも緋瑪は懸命に喉から思いを絞り出した。

「いっ、伊勢谷くんも、早いね」

「あ、ああ、うん。……ちょっとね、落し物を探してるんだ」

　峰人は困ったような苦笑でしきりに頭を掻（か）く。小柄で細身の、柔和で少女然（しょうじょぜん）とした顔立ち。中学二年生にしては幼く、頼りなく見える。なにより、同年代の男子に比べて活発さが感じられず、どこか気弱な印象を緋瑪に再認識させた。

　緋瑪は、峰人と――級友とまともに喋ったのは久しぶりだった。これだけの会話でさえ、彼女にはちょっとした大冒険である。自分を落ち着かせるよう、緋瑪はスカーフを結んだ制服の胸元を手で押さえた。

　ただ、拾ったと言って差しだせばいい。ポケットの中に握り締めた【メモリング】を。

「あっ、あの……」

「う、うん。どっ、どしたの、朱崎さん」

「その、ええと」

「？　……顔、赤いよ」

　要領（ようりょう）を得ない言葉の断片が、ブツ切りで緋瑪の唇から零（こぼ）れる。

　鼻の奥が、熱い。

　峰人は峰人で、首を傾（かし）げながらも、目が泳いで視線を彷徨（さまよ）わせていた。それでも緋瑪が俯（うつむ）き黙ると、心配そうに顔を覗きこんでくる。

　顔が火照（ほて）るのを感じる――峰人が言う通り、また真っ赤になっているだろうと緋瑪は確信してしまう。しかし頭の中は真逆で、真っ白だった。

　結果、【メモリング】を返さなければという思いだけが、不器用な行動となった。

「……んっ！」

　ようやく震える右手をポケットから引っこ抜き、峰人へとぶっきらぼうに突き出す緋瑪。固く握った拳を鼻先に突き出され、峰人は身をのけぞらせた。

　緋瑪はもう必死で、ゆっくりと手の平を上に拳を解（ほど）いてゆく。その小さな手の中に【メモリング】を見つけて、峰人の表情が明るく花咲いた。

「これは……ありがとうっ、朱崎さんっ！」

「ひっ！　あ、あわわ」

　突然手を握られ、その上にさらに手が重なる。

　思わず緋瑪は、妙な声をあげてしまった。

　しかし構わず、笑顔で感謝を述（の）べながら、峰人は握る手を何度も上下させる。

　その時、久々に緋瑪はいつもの持病（ルビを入力…）を発症（はっしょう）した。

「あ、あのっ……手」

「あ、ああっ！？　ご、ごめんっ！　つい嬉（うれ）しく――朱崎さん？　あ、あの、また鼻から」

　つつ、と鼻腔（びこう）から伝う赤い血が一筋。

　瞳（ひとみ）を逸らして伏せながら、緋瑪はメモリングを押し付け峰人の手を振り解く。急いでポケットの中にティッシュを求めた。

　他者との会話をまともに出来ぬ緋瑪にとって、物理的な接触はもう未知の領域だった。極端に対話が苦手な彼女の、その緊張が臨界（りんかい）に達すると――いつも粘膜（ねんまく）が決壊（けっかい）して、鼻血はとめどなく流れる。

「だ、大丈夫？　保健室いこうか、最近暑いからのぼせたのかも」

「へ、へっ、平気だから……いいから」

　なんとか場を取（と）り繕（つくろ）う緋瑪は、峰人を直視できずに顔を逸（そ）らす。引っこめた右手はまだ、かすかに熱い。その温もりが、毎度の鼻血の恥ずかしさを加速させた。自然と、ティッシュで鼻を押さえる左手に力がこもる。

　しかし、これでまずは一段落と、内心緋瑪は胸を撫（な）で下（お）ろす。朝から予想外の展開で、随分と慌てふためいてしまったが、何とか無事に【メモリング】を返すことができた。

　逃げるように会話を打ち切ろうとした瞬間、峰人が意外な言葉を緋瑪へ投げかけてきた。

「本当に助かったよ、朱崎さん。こっ、これで二度目だね……助けて貰うの」

「え？」

「うん、ほら……半年前。朱崎さんが転校してきた、冬の。あ、覚えてない？」

「……ごっ、ごめん。わかんない」

　二度目？　前にも……助けた？　緋瑪の中で疑問符（ぎもんふ）が浮かんで膨れ上がる。しかし記憶にはない。緋瑪が峰人に抱く謎は、さらなる謎を呼んで彼女の中で重みを増した。

　思案に沈む緋瑪はしかし、残念そうに机に腰掛ける峰人から徐々に離れた。

　だが、パンクしそうな緋瑪を峰人は尚も引き止める。

　鼻血はまだ、止まらない。

「そっか、覚えてない、か。あ、これの中、朱崎さんは見た？」

　チリン、と峰人の【ターミナル】に接続された【メモリング】が鳴った。中身を確認しているらしく、峰人は彼にだけ見える画面に視線を投じて問いかけてくる。

「みみ、みっ、見てない。あのっ、昨日の掃除っ！　……掃除当番だった、わたし」

　嘘（うそ）を吐（つ）いた。

　咄嗟（とっさ）に吐けてしまった。

　もし正直に、中身を見たと告げたなら。今、緋瑪が抱（いだ）く峰人への疑問を、直接ぶつけることになりかねない。そんなことに自分が耐えられるとは、緋瑪は微塵（みじん）も思わなかった。

　ただこうして話しているだけで、もう彼女の心のキャパシティは限界なのだから。

「伊勢谷くんの、机の下に、落ちて、た……」

　それだけ言って、緋瑪は逃げた。

　同時に、教室内はにわかに騒がしくなる。

　気付けば他のクラスメイト達も、いくつかの集団に固まって次々と現れた。それを避けるように緋瑪は教室の後へ向う。遠ざかる彼女の後で、思わず手を伸べ立ち上がった峰人は、不意に長身の少年に肩を組まれていた。

「オッス、伊勢谷ぁ！　朝からゲームかぁ？　俺にもよこせよな！」

「あっ、加賀野（カガノ）くん。おはよう、別にゲームって訳じゃ、痛（いた）っ！」

　ゲンコツが峰人の脳天に落ちた。その音を背後に聞いて、緋瑪の足が止まる。

「おはようございます、だろ？　なぁにタメ口きいてんだ？　あぁ？」

　振り向けばいつも通りの光景が、緋瑪の前で繰り広げられていた。ずっと、なんとかしたいと思いつつ……なにもできずに過ごしてきた。峰人は今日も、朝から乱暴者の加賀野に絡（から）まれていた。それは日常化しており、だれも止めようとしない。

　それは緋瑪も同じで、なかなか具体的な行動には移せなかった。

　結局緋瑪は今日も、自分の世界へと引篭（ひきこ）もる。このクラスの名もなき生徒の一人として、与えられた役割をこなし、誰の目にも触れずに一日を終えるのだ。

　とりあえず日課である生き物係としての仕事をするべく、緋瑪は小さなプラスチックの如雨露（じょうろ）を手に取った。水を汲（く）みに教室を後にする、その背中で聞く峰人の声は無力さを実感させて、玩具（おもちゃ）のような如雨露を握る手に力をこめさせた。