Brave Week Online

第2話「魔術師セキトの旅立ち」

　逃げこむように自室へと戻り、背後で静かにドアを閉める。

　やっぱり母は、苦手だ。

「はぁ……やっぱりわたし、駄目だなあ。……さて」

　緋瑪（ヒメ）は気を取りなおすと、【エルフターミナル】を装着しなおした。保留状態（スリープモード）の【石花幻想譚（せっかげんそうたん）】に再開を命じて、ベットに身を投げ出す。

　再びユニバーサルネットワーク内に意識を飛ばした緋瑪は、まだ深い霧の中に浮いていた。先程より落下速度は格段に落ちており、視界には『キャラクター自動作成中』の大きな文字が点滅している。その上には一回り大きなフォントで『サービス終了まであと六日』の表示が揺れていた。横では秒単位でデジタル時計がタイムリミットを刻（きざ）む。

　業界最大手のオンラインゲーム、【石花幻想譚】は今、長い歴史を終える日まで一週間を切っていた。

『ただいまお客様のキャラクターデータを作成中です。しばらくお待ちください』

　タイムリミットはあと六日（むいか）……しかしこんな事をして、何か意味があるのだろうか？

　なかなか終らないキャラクターの作成を前に、緋瑪は再度思い起こす。わざわざサービス終了間際のオンラインゲームに飛びこむ訳を。

　その理由は今も、現実世界で緋瑪の【エルフターミナル】に接続されっぱなしになっていた。

　母の言葉が脳裏（のうり）に蘇（よみがえ）る。

　ラブレター……まさか、と緋瑪は心の中に呟（つぶや）いた。

　今の時代、わざわざラブレターをこんなまどろっこしい形で出す者はいない。手のこんだ動画と音楽付きのメールで、いくらでも想（おも）いを伝える方法はある。それに直接手渡すなら、それこそ古風な手段が……例えば、かわいい封筒に収（おさ）めて下駄箱（げたばこ）へ、くらいの方がいっそ潔（いさぎよ）いと緋瑪は思った。

　その経験が一度もないから、それが良いのかどうかは緋瑪にはわからないが。

　そして今日、緋瑪の身を襲った現実は、そんなロマンチックなものではなかった。

　放課後、教室の掃除中に緋瑪は【メモリング】を拾（ひろ）った。その中身を見てしまったのが、そもそもの始まりだった。

　――やっぱり落し物として、クラス委員か先生に渡せば良かった？

　だが、そうしなかったのは軽い好奇心……などではなくて。単に、他者との接触をなるべく避けたかったから。

　他人は、苦手。

　かといって、拾わず放置する訳にもいかない。【メモリング】は中学生には高価な品でもある。そしてその価値は、中身次第では持ち主にとってかけがえのない物かもしれないから。なにより人として、目にしてしまえば放ってはおけない。

　迷った末に、緋瑪は持ち主の手がかりを求めて中を覗（のぞ）き見てしまった。

　持ち主さえ解れば、机の中にでも入れておけばいい。そう思ってターミナルに接続し、表示されたフォルダからファイルを展開した。アプリケーションのログインIDから名前は知れたが……綴（つづ）られた一連のデータの中に、緋瑪は奇妙な物を見つけて絶句した。

「何であんな……伊勢谷（イセヤ）くん、訳わかんない」

　唇から零（こぼ）れた呟（つぶや）きが、真っ白な空気に溶け消える。

　ふわりふわりと、緋瑪は仮想現実（バーチャルリアリティ）の中で浮かび漂（ただよ）う。彼女はそのままぼんやりと無意識に、件のメモリングの持ち主の名を発していた。

　伊勢谷峰人（イセヤミネト）は緋瑪のクラスメイトで、どこにでもいる平凡な男子中学生。ただ一点だけ、学級内で孤立している緋瑪とは違っていたが。

　伊勢谷峰人はクラスでは、一部の男子から苛（いじ）められていた。

　会話すらろくにしたことがない苛められっ子とは、緋瑪は全く接点がない。しかし今日、一つの【メモリング】が二人を繋ぎ、その中身に驚いた。

　メモリングの中身は三つ。

　一つは、大人気の老舗（しにせ）オンラインゲーム、【石花幻想譚】のアプリケーション一式。

　一つは、詳細なゲームの専門用語が並ぶ攻略（こうりゃく）メモ。

　そして最後に……これは見てから気付いたのだが、伊勢谷峰人の個人的な日記。

　いまだ本編がはじまらぬゲームから、緋瑪は外部のファイルへとアクセスした。彼女は再び、【エルフターミナル】に接続された【メモリング】から例の日記を呼び出す。眼前に現れたウィンドウに浮かぶ、その一部を彼女は声に出して読みはじめた。

「2029年7月5日、木曜日。天候、晴れ」

『キャラクターのデータ作成が完了しました。表示までしばらくお待ちください』

　目の前に長いインジケーターが現れた。それはゆっくりと青色に染まってゆく。

「今日も加賀野（カガノ）くんに昼食代（ちゅうしょくだい）を巻き上げられる。毎度のことだけど、育ち盛りの僕には厳しい」

　その後は「加賀野くんは毎日ハンバーガー、少し栄養が偏（かたよ）るような気がする」と続く。呑気（のんき）なものだと、読み直して緋瑪は呆（あき）れた。峰人の日記には不思議と、日々の学園生活での恨（うら）みつらみは一言もなかった。

　日記はどの日付も、現実世界での出来事は一言二言で記述を終えている。

　内容の大半は、オンラインゲームに関する一喜一憂（いっきいちゆう）で占められていた。

「サービス終了直前の大イベントで、【ブライダリア】は大賑（おうにぎ）わい。無料とあって新規ではじめるプレイヤーも多く、僕も忙（いそが）しい。活気があるのは嬉しいけど……やっぱり寂しさを感じる。サユキさんやアルを誘って、【エンシェントハング】の討伐（とうばつ）も面白いだろうけど。いまいち気が乗らない。結局今日も初心者（しょしんしゃ）のお手伝いをした後、仲間と適当なクエストをこなした」

　緋瑪はインジケーターへ目をやる。同時に、日記の最後に記された問題の一文を読み上げてファイルを閉じた。

「ヒメもとうとうLv（レベル）80を超えた、我ながら良く育ったものだ……か」

『大変お待たせいたしました。お客様のキャラクターを表示します』

　伊勢谷峰人はどうやら【石花幻想譚】を、ヒメという名のキャラクターで遊んでいるらしい。

　『緋瑪』と『ヒメ』。

　我ながら自意識過剰（じいしきかじょう）だと思いながらも、知ってしまった以上は気になる。ありふれた名だと思う反面、クラスの苛（いじ）められっ子が、ゲームで自分の名前を使って……変な想像にドキドキした。

　だから今、珍しく緋瑪は自分から行動を起こす。

　じかに見て確かめる。

　でもその後は？

　その答は未だなく、真実に対する備えさえない。

　それでも、緋瑪の密かな調査用のキャラクターは完成し、その姿を彼女の前に現した。中性的（ちゅうせいてき）な顔立ちの美少年が、銀髪（ぎんぱつ）を揺らして緋瑪の前に浮いている。幼（おさな）い顔立ちに小さな子供の身は、緋瑪には自分よりずっと年下に見えた。

『お客様のキャラクターは石の民、魂石（ジュエル）はルビー、性別は男性。職業は魔術士（マジシャン）となります。よろしいですか？』

　よろしいも何も、緋瑪は細かいことはどうでもよかった。正体を気付かれずに接近したいので、本来の性別とは逆のキャラクターは都合がいい。

　迷わずYESを選択。

　ようやくゲーム本編に入れると思った矢先、逸（はや）る気持ちに無機質なアナウンスの声がブレーキを掛ける。

『キャラクターに名前をつけてください』

「え？　ああそうか、名前」

　緋瑪は目の前の少年を見詰めて、腕組み首を傾げた。

　石の民とか魂石とか、マニュアルを読んでいないので良く解らない。そもそも、この手のゲームに緋瑪は馴染（なじ）みがなかった。職業は魔術士とかいう妖（あや）しげなものらしいが、それもいまいちピンとこない。

「困ったな、ええと……どうしよう」

　もちろん、自分の本名をつけるのは問題外として。慣れない作業に緋瑪は困り果てた。

「魔術士……三国志（さんごくし）の軍師（ぐんし）みたいなもんかな。なら」

　緋瑪の唯一の、趣味らしい趣味――歴史小説。三国志の登場人物から、軍師として有名な名前だけをざっと並べてみる。が、どうもしっくりこない。

　しかし、三国志という着想からひらめきが生まれた。

「緋瑪、緋色（ひいろ）の瑪（うま）……赤い馬といえば、関羽雲長（かんううんちょう）の赤兎馬（せきとば）、安直だけどいいか。面倒だし」

『キャラクターに名前をつけてください』

　緋瑪は少し迷った挙句、それ以上の熟考を放棄（ほうき）した。思いついた名前を告げると、キャラクターの頭上にその名が刻（きざ）まれてゆく。

『全ての手続きが完了しました。ようこそ【ブライダリア】へ――セキト様の冒険に幸（さち）あれ、輝石（きせき）と百花（ひゃっか）の祝福（しゅふくふ）があらんことを』

　最後のアナウンスと同時に、緋瑪の服が弾けて消えた。驚く彼女の体が変貌（へんぼう）してゆく。仮想空間内の肉体は今、少女から少年へ……【エルフターミナル】が緋瑪の記憶から再現した姿から、異世界の魔術士へ。同時に周囲の霧（きり）が薄れて視界が開けた。

「うう、恥ずかし……ん、あれが【ブライダリア】なの、かな？」

　眼下に広がるは冒険の大地。

　【石花幻想譚】の舞台――異世界、【ブライダリア】。

　周囲から切り取られたように霧の中に浮かぶ大陸は、その地平線が霞（かす）んでいた。天を覆う巨大な月の元、大自然を織り成す山河（さんが）の片隅（かたすみ）に街や村が点在する。

　ゆっくりとブライダリアへ降下してゆく緋瑪はもう、魔術士の少年セキトになっていた。その肉体を徐々に、簡素な意匠（いしょう）のローブが包んでゆく。

『先ずは王宮へ出向き、【ロード・ブライダリア】へ、ザザッ！……謁見（えっけん）……の後、ザザザッ！　冒……ザーッ！』

　アナウンスの声に、不意にノイズが混じった。

　同時に手の内が光って、一本の杖（つえ）が現れる。

『クエスト……ザザッ！　詳しくはマニュ、アル……「けて……』私を、助け、て……助けてください！」

　突然、悲痛（ひつう）な少女の叫びが響いた。

　その声の主を探して、思わず緋瑪は周囲を見渡した。しかし人影はなく、足元の大地はどんどん迫ってくる。

　そのまま緋瑪は、魔術士セキトは眩しい光に包まれ【ブライダリア】へと降り立った。