Brave Week Online

2029/07/10(火) - ゲームを開始しますか？ -

第1話「はじめましての小さな一歩」

　目の前に表示された立体映像（ホロビジョン）に、かわいらしいアイコンが浮かぶ。

　宝石に花びらをあしらったそれへと意識を向けて、朱崎緋瑪（アケザキヒメ）は実行を念じた。

　すぐさま彼女は、仮想現実（バーチャルリアリティ）の世界へと吸いこまれる。

　しかしまだ、この段階では視覚（め）と聴覚（みみ）だけがアプリケーションに接続されたに過ぎない。緋瑪は手探りでテーブルのマグカップを引き寄せ、コーヒーを一口飲む。苦味（にがみ）も香りも、まだ現実世界の物。両手で握れば、熱さも確かに感じた。

『ようこそ、冒険と神秘が渦巻くＲＰＧ（ロールプレイングゲーム）――【石花幻想譚（せっかげんそうたん）】へ！』

　高らかに響（ひび）く歓迎の声。

　即座に緋瑪は、【エルフターミナル（E.L.F.Terminal）】――エモーショナル（Emotional）・リンケージ（Linkages）・ファンクション（Function）・ターミナル（Terminal）――の音量を絞った。オプションメニューの表示を思い描くだけで、自由に調節できる。

『新規で遊ばれるお客様は、登録手続き画面へお進みください』

　ここから先は、もう一つの現実。

　この時代、人類は感覚投影型（フルダイブ）の仮想現実、【ユニバーサルネットワーク】を構築することに成功した。その入口が、量子波動通信（りょうしはどうつうしん）によるヘッドホン型携帯端末――通称、【エルフターミナル】だった。

　テレビやパソコン、クレジットカードや携帯電話等は全て、その機能を【エルフターミナル】へと集約された。そして、それらは副次的な機能でしかない……真の価値は、【ユニバーサルネットワーク】の様々なコンテンツを、全感覚で体験できることだった。

　緋瑪は迷わず、いつもの慣れた調子で仮想現実の奥へと進む。

　瞬間、彼女の意識は広大な【ユニバーサルネットワーク】の中を信号化して駆け巡り、その片隅に賑わう【石花幻想譚】の世界に、もう一人の朱崎緋瑪を生み出した。

　と、同時に足元の感覚が喪失する。

　瞳（ひとみ）を開けば緋瑪は今、白い闇の中を落下していた。周囲の霧（きり）はひやりと冷たく、それに驚く声を発しても、もう現実世界には響かない。長い三つ編みの髪が風に遊んだ。

『ご利用規約をよくご理解のうえで、同意確認にチェックを――』

　直接頭の中へと、堅苦しい文章が流しこまれる。表示される文字の羅列に同意を命じれば、落下速度が加速した。

『現在、【石花幻想譚】は完全無料にてサービスを提供中で――』

　知っているので先送りした。

　無料でなければ緋瑪は、大勢で賑わうネットゲームに興じる趣味は持ち合わせていない。ましてあんなことがなければ、その必要性も感じなかった。

　そう、あんなことが――緋瑪には今、【石花幻想譚】をプレイせざるを得ない理由があった。それを思い出し、浮かぶ疑念を胸中になぞった瞬間、不意に現れた熱砂の大地に落下する。

　同時にナビゲーションの声が、情感たっぷりのナレーションに切り替わった。

『いまではない時、ここではない場所』

　よろめきながら立ち上がり、緋瑪は突然のことに「は？」と、間の抜けた声を零（こぼ）す。

　突如放り込まれた風景は、熱砂の砂漠だった。シャツが現実同様、汗にじっとりと濡れはじめる。しかし何より緋瑪をびっくりさせたのは……目の前に、巨大な蛇（へび）が首をもたげていた。一目でわかる毒々しさが、先の割れた真っ赤な舌をのぞかせ緋瑪を見下ろしている。

『四方を深い霧に囲まれし、唯一にして無二の大陸――冒険の舞台は【ブライダリア】』

　突然左右から、若い男女が飛び出した。

　緋瑪の耳に、気合を叫ぶ声が響く。男は手に槍を携（たずさ）えて突進し、女は緊迫した表情で杖から炎を現出させた。

　――ああ、ファンタジーってこんな感じなんだ。

　我に返った緋瑪は、死闘の空気に肌をひりつかせながら、やっとゲームのオープニングに放り込まれたと気付く。

　その後も多くのシーンを緋瑪は文字通り体験し、氷の洞窟で寒さに凍えたり、広がる大平原で名も知らぬ草の萌（もえ）える匂いをかいだり……異国の街に放り出されて、行き交う人々に圧倒されたりした。

『遥（はる）か太古の昔、咎人（とがびと）として追放されし者達は皆、魂に輝石（きせき）と百花（ひゃっか）の……』

　しばし呆気（あっけ）に取られていたが、緋瑪がスキップを命じてナレーションが途切れた。同時に、ビュウ！　と強い暴風が吹き荒れた。木の葉のように緋瑪の体が舞い上がる。

　彼女はすぐ横を通り過ぎる白銀（しろがね）の巨体を見た。

　悠々（ゆうゆう）と巨大な翼で空を舞う、それは龍（ドラゴン）。

『終わりと創（はじ）まりを繋（つな）ぐ者、最後にして最強の魔龍（まりゅう）――【エンシェントハング】！　今こそ立ち上がれ、冒険者達よ！　最後の戦いへと、疾（と）く疾（と）く馳せよ……【ロード・ブライダリア】と共に！』

　流石の緋瑪も思わず、圧倒的なデモムービーに言葉を失った。バーチャル空間のデータとは思えぬ龍は、巨体に倍する翼を広げて吼（ほ）える。震える空気が緋瑪の肌をゾクゾクさせた。

　衝撃に思わず目を細める彼女は、落下する先に小さな点を見出す。

「……人？」

　思わず声に出して呟いた瞬間にはもう、点は小さな人影となり、黄金（おうごん）の甲冑を着込んだ屈強な男が目線に並ぶ。

　一瞬で視線が並び、歴戦の勇者を思わせる男が不敵（ふてき）に笑った。

　威厳（いげん）に満ち溢（あふ）れた彼は、雄々（おお）しく叫んで空を飛ぶ。背負った大剣を抜くなり、迷わず銀色の龍へと飛びこんでゆく。

『現在、サービス終了まであと六日……【石花幻想譚】では最終イベントクエスト【結実（けつじつ）への意思】を配信中です。プレイヤーの皆様には、奮（ふる）ってご参加くださいますよう運営チームよりお願い申し上げます。見事【エンシェントハング】を討伐（とうばつ）し、エンディングストーリーを解放したプレイヤーへは――』

　音声がアナウンスを告げる機械的なものへと切り替わった。人と龍の死力を尽くした戦いが、徐々に飛び去ってゆく。その音と光が感じられなくなるまで……気付けば緋瑪は、固唾（かたず）を飲んで真剣に見詰めていた。

『キャラクターデータ作成画面へとお進みください』

　ゲームの進行を促（うなが）す声が、二度三度と繰り返され、四度目で緋瑪は我に返った。落下速度がゆるやかになってゆく。

　慌（あわ）てて浮かび上がる矢印アイコンに焦点を合わせれば、膨大なパラメータの設定項目がズラリと表示された。キャラクターの身長や頭髪、顔の造形は細かな指定が可能で、もちろん自作のデータを用いることも可能。その他、本格的なゲーム内での数字が並んでいて、初心者の緋瑪を混乱させる。

　数値を睨（にら）む緋瑪は、一番下に【自動作成（オートメイキング）】のアイコンを見つけて選択した。

　この時点で彼女はトントンと肩を叩かれ、現実世界へと引っぱられる。

　安全の為にも、外部から接触すれば【エルフターミナル】は装着者の意識を現実へ戻すようできていた。

　ゆっくりと目を開く緋瑪は、目の前に満面の笑顔を見た。

「たっだいまー！　緋瑪ちゃん、お久しぶりっ！　あら、また歴史のお勉強？」

　約束通り半月ぶりに帰宅した母の呼びかけに、意識が完全に現実世界へ復帰した。

　緋瑪は【石花幻想譚】のアプリケーションが保留状態（スリープモード）になったことを確認してから、【エルフターミナル】を外して首にかける。自分の本物の目で見る現実世界に、しきりに緋瑪は瞼（まぶた）を瞬（しばた）かせた。

「ん、まあ。おかえりなさい」

「あーもう疲れた！　緋瑪ちゃん、夕ご飯は？」

「もう食べた。母さんの分、レンジにあるから」

「やたっ、緋瑪ちゃんの手料理！　んもう、久しぶりだわ～」

　リビングのソファから身を起こして、緋瑪は時計を見る。既（すで）にもう、時刻は八時を回っていた。

　唯一の家族である母が、元気良くスキップでキッチンへと駆けてゆく。その姿を見送り、テーブルのマグカップを持って緋瑪も後に続いた。彼女は手早く洗い物を済ませて、鼻歌交（はなうたま）じりに電子レンジを回す母から逃げるように自室へと向う。

　そんな緋瑪を母は呼び止めた。

「緋瑪ちゃん、もう半年だけど学校には慣れた？　母さんはあんまり構ってあげられないけど、お友達とか家に連れてきてもいいのよ？　今回の仕事はもうすぐ終わりだけど、まだまだ忙しさは続きそうだし」

「……通信学習でよかったのに」

「駄目よ、やっぱり若いうちは学校に行かなきゃ！　学校は楽しいわよ～」

「そ、そうかな？」

「そうよっ！　ふふ、緋瑪ちゃんもそのうちわかるわ。そもそも学校っていうのはね――」

　ダイニングテーブルに頬杖（ほおづえ）をついて、母が楽しそうに自分の思い出を語り出す。

　曖昧（あいまい）に返事をしながら、緋瑪はじりじりと距離を取った。元気で活力に満ちたキャリアウーマン……緋瑪にとって、母は眩（まぶ）し過ぎる。

「ま、緋瑪ちゃんも今度の学校では、友達作ってくれると母さん嬉しいな～」

「う、うん」

「【エルフターミナル】も、言ってくれればもっとオシャレな新しいのを買ってあげるのに」

　そう言って笑う母の耳に、最新モデルの高級モデルがピンと立っていた。母の性格を綺麗な金色で体現している。【ユニバーサルネットワーク】の中でデータ管理の仕事をしている母にとって、それは二人っきりの家族を支える大事な仕事道具でもあった。

　それは母に限らず、現代社会の誰もがそう。

　【エルフターミナル】は今、生活必需品だった。

「べつに、これでいい」

　対照的に緋瑪の物は、少し古い安物のターミナルだった。緋瑪は同級生達がするように、キラキラ光るシールを散りばめたり、やたらとアクセサリをぶら下げたりはしない。色も地味なベージュ。もっとも中身に関しては、かなりいじり倒してゴリゴリにカスタマイズしていたが。

　しかし母は愛娘（まなむすめ）のターミナルに、普段と異なる部分を目ざとく発見して手を伸べた。

「あらそれ、【メモリング】？　なぁに、また歴史小説や三国志とかが入ってるんだ？」

　【メモリング】とは、データ記憶装置（きおくそうち）の総称だった。左右の耳をそのまま引っ張り伸ばしたような【エルフターミナル】に、ピアスのように装着して使用する。

「別に」

「別に、ってことないでしょー……あ、わかった！　友達から何か借りたんでしょ」

「ち、違うし」

「んー、じゃあもしかして。格好いい男の子からの、ラブレターとか？」

　チン！　と電子レンジが鳴った。

　否定（ひてい）も肯定（こうてい）もせず、緋瑪はリビングを後にする。

　当らずとも遠からず。ある一点だけ、母の言葉は的（まと）を射（い）ていた。【メモリング】はとある男子生徒の物である。そしてその中身こそが、緋瑪に普段は無縁なオンラインゲームを遊ばせる最大の理由だった。