湯気の行く先は

第5話 疑いの男

　意味が分からない。なぜ俺が曖とか言う突然魂湯に入ってきたあのよく分からない生身の女の悩みを解決しなければならないのか。曖を二階に誘導し、汐実は、清に提案を持ちかけた理由を尋ねた。

　清によるとこうだ。突然入ってきたこの子の素性を探れば、立ち退き業者やその差し金かどうかも分かる。それに汐実は最近外に出ていないし、たまには外に出た方がいい。それに悩み相談は毎日幽霊の話を聞いている汐実には向いているとのことだ。確かに素性を調べることで立ち退き業者の一員であるかどうかは調べることはできる。でも好きで家にいるわけだし、わざわざ外に出る必要は無い。霊と話をしているのは、霊の話が面白いからであって、何も悩みを相談されているという認識も持っていない。しかし、聞かないとおばあちゃんが納得しないだろう。そう思うと、魂湯の掃除をしている汐実は、以前自営業の飲食店を営んでいた今は霊となってしまった店主の、“店は客を選べない”という一言を思い出した。

　「色々とあったみたいね」

　霊のミキコは、怪訝そうな顔で考え事をしている汐実に普段通りの優しい口調で声をかける。

　「俺の人生史上で一番面倒なことが起き始めたよ」

　「そう、幽霊と話せてしまうことのほうがよっぽど面倒だと思うけど」

　「幽霊の思い出話はもう死んでるからどうすることもできないけど、人間の場合は行動したり物事を考えなおせば解決すると思う。どうにかできてしまうから面倒なんだ」

　「なら分かってるのね。何とかなるって」ミキコは微笑みながら汐実に言う。

　「そうだ、その子の悩みを解決し終わったら、良いこと教えてあげる。何かあれば私達も手伝うわ」そう言ってミキコは魂湯から姿を消した。

　これはやるしかなさそうだ。しばらく魂湯の掃除は丁寧にできそうにない。汐実はいつもより入念に掃除を行った。魂湯の入り口に札を張り直し、湯気と静寂を包む魂湯は時刻は午前三時を迎えた。