換装少女

ドリル愛を貫くと決めたよ

　会場（かいじょう）は沸（わ）いた。ヘッドフォンを外す選手（せんしゅ）。

　ケイが観客（かんきゃく）に手を振ったあと、ちょっとかわいいポーズを取る。

　すぐ止（や）めて舞台袖（ぶたいそで）に帰っていく。サツキに教えてもらったポーズだった。

「ちくしょう。魅（み）せプレイかよ」

　控（ひか）え室（しつ）までの道のりを歩きながら、ヨウサクは笑っていた。

「いや。単にダメージレースで勝ってたから。ついでに狙っただけ。舐（な）めプレイじゃないぞ」

　淡いピンクのワンピース姿のケイは、真剣（しんけん）な表情。

「分かってるよ。次は、もっといい勝負ができるように頑張るぜ」

　坊主頭（ぼうずあたま）の少年が決意を述（の）べて、長い髪の少女も答える。

「またやろうぜ」

　控（ひか）え室（しつ）では、会場（かいじょう）の試合（しあい）を見ることができた。

　選手全員（せんしゅぜんいん）が入れる、広い部屋。

　壁の近くにテーブルがある。その上に並（なら）ぶ、いくつかのディスプレイ。

　そして、椅子も並（なら）ぶ。座って見ている選手（せんしゅ）たち。

　次の試合（しあい）の選手（せんしゅ）は、すでに移動していて姿がない。

　プロゲーマーと話している選手（せんしゅ）がいる。意外と気さくな五人。

　ケイは、ライバルたちと試合内容（しあいないよう）を振り返る。ロクミチはアドバイスを受けていた。

　控（ひか）え室（しつ）のディスプレイは音が絞（しぼ）られている。にもかかわらず、会場（かいじょう）の熱気は控（ひか）え室（しつ）まで伝わってきた。

　試合（しあい）の途中で、次の試合（しあい）の選手が部屋を出ていく。

　接戦（せっせん）を制（せい）したのは、エリシャだった。

「ここで、みんなでプレイできないのが残念だな」

　本気なのか冗談（じょうだん）なのか、分からないことを言ったケイ。

「……うん」

　つり目のキャロルが喋った。どんな時でもゲームは別腹らしい。

　ジョフロワの射撃（しゃげき）が命中するたびに、驚きの声が聞こえた。最後に立っていたのは、ジョフロワだった。

　ナイナは、相手を寄せ付けない嫌（いや）らしいプレイを徹底（てってい）。

　たっぷりと時間をかけ、危なげなく撃破（げきは）した。

　アサトとボニーは互角（ごかく）の勝負を見せた。攻撃が当たるたび、沸（わ）く会場（かいじょう）。決着（けっちゃく）し、勝ったのはボニー。

　控（ひか）え室（しつ）に選手（せんしゅ）が戻ってくる。

「やるじゃん、アサト。さすが俺（おれ）のライバルだな」

　ケイは、素直な感情を伝えた。

「そう言ってくれるのは嬉しいけど、まだ何かが足りないって感じだ。僕はもっと上にいく」

　決意を述（の）べたアサトは、爽（さわ）やかな笑（え）みを浮かべている。

　ダニオは、いつものようにノリで戦う。それは、驚異的（きょういてき）な操作精度（そうさせいど）に裏打（うらう）ちされたもの。実力で勝利（しょうり）。

　フリードリヒは、大会だというのにパージして挑（いど）む。

　負ければ終わりの状況で、リスクの高い戦法（せんぽう）をあえて使った。会場は盛り上がり、相手を撃破（げきは）した。

　ロクミチは、キャロルを接近（せっきん）させないように、けん制も交えて立ち回る。

　だが、ビームシールドを先読みで使う相手に接近（せっきん）を許す。粘（ねば）りを見せたものの、キャロルに軍配（ぐんばい）が上がった。

　七三分（しちさんわ）けの少年が控（ひか）え室（しつ）に戻ると、すでにケイの姿はない。ヨウサクと何かを話して笑う。

　そこにキャロルも加わって、何かを言った。アサトも近付（ちかづ）いていった。

　会場（かいじょう）のあちこちで、空調機器（くうちょうきき）が作動している。

　椅子に座った人たちの目は、緑色の舞台（ぶたい）に釘付（くぎづ）けになっている。

　とはいえ、全員が、舞台（ぶたい）をはっきりと見ることはできない。

　高い位置の巨大なディスプレイに注目していた。

　サツキを含めた、後ろで立っている観客たちも同様（どうよう）。

　８位以上が決まっているケイとエリシャの名前が呼ばれ、歓声（かんせい）と拍手（はくしゅ）が起こった。

　黒髪の少女と、ウェーブした髪の女性が、舞台中央（ぶたいちゅうおう）へ。ヘッドフォンをして備（そな）える。

　コントローラーが握（にぎ）られる。

　試合が始まった。ステージは荒野。

　エリシャの機体（きたい）は、茶色に近い赤で、厚（あつ）めの装甲（そうこう）。背中にドリルを装備（そうび）。

　そして、ケイも全身ミドルタイプ。同じく、背中にドリル。色は灰色。

　ケイは微笑んだ。お互（たが）いに中型（ちゅうがた）ハンドガンでけん制しながら、中距離（ちゅうきょり）を維持（いじ）。ダメージを狙う。

　エリシャが撃（う）った中距離小型（ちゅうきょりこがた）ミサイルを、ギリギリで横に回避（かいひ）。小型（こたが）ガトリングを当てる。しかし、エリシャの中型（ちゅうがた）ハンドガンの弾（たま）が、何発か命中。

　ケイは定石（じょうせき）を知る相手を釣（つ）って、ビームシールドを使わせた。その隙（すき）に接近。大型実体剣（おおがたじったいけん）を当てる。だが、浅い。お返しに小型（こがた）ガトリングを浴びた。

　お互（たが）いに、ドリルが当たれば撃破可能（げきはかのう）なダメージ。

　ケイが接近（せっきん）したのを見て、エリシャは勝負（しょうぶ）に出た。左腕を換装準備（かんそうじゅんび）。一瞬遅（いっしゅんおく）れて、ケイは脚（あし）を換装準備（かんそうじゅんび）。

　エリシャのビームシールドで、ケイのビームナイフが弾（はじ）かれる。左腕がヘヴィに換装（かんそう）され、消えるビームシールド。

　赤茶色の機体（きたい）が、ドリルを構（かま）えた。

　弾（はじ）かれたケイの機体（きたい）は、脚（あし）がライトに換装（かんそう）されて静止（せいし）。わずかに横へ動き、ドリルを構（かま）える。クロスカウンターのような形。エリシャのドリルはギリギリで空を切り、ケイのドリルが相手を破壊（はかい）した。

　会場（かいじょう）は一瞬静（いっしゅんしず）まり返って、沸（わ）いた。

「いいドリルだね」

「やめられないんだよなあ」

　画面を見たまま言った二人。楽しそうな表情を隠さない。

　２戦目。お互（たが）い、一気に接近（せっきん）。中距離（ちゅうきょり）を維持（いじ）し、不規則（ふきそく）な動きで相手の出方を窺（うかが）う。

　ケイは、中型（ちゅうがた）ハンドガンを一発撃（いっぱつう）った。別の攻撃（こうげき）を読んでいた赤茶色の機体（きたい）。弾（たま）が当たり、一瞬動（いっしゅんうご）きが止まった。その隙（すき）に撃（う）ち込まれる、小型（こがた）ガトリング。

　エリシャも撃（う）ち返す。何発か当てただけで、ケイは射程外（しゃていがい）に移動した。

　両者（りょうしゃ）は、ほぼ同時に中距離小型（ちゅうきょりこがた）ミサイルを撃（う）ち合い、笑った。お互（たが）いにビームシールドで難（なん）なく処理（しょり）。

　接近戦（せっきんせん）を仕掛けたエリシャ。中型（ちゅうがた）ハンドガンを撃（う）ってすぐ、大型実体剣（おおがたじったいけん）を構（かま）える。

　弾（たま）を無視（むし）して、大型実体剣（おおがたじったいけん）を構（かま）えていたケイ。お互（たが）い正面から縦に斬（き）り合う。どよめく会場（かいじょう）。

　エリシャが、右腕の換装準備（かんそうじゅんび）。ドリルを構（かま）えた。右腕がライトに換装（かんそう）され、ドリルをキャンセル。中距離（ちゅうきょり）ミサイルを撃（う）つ。

　すでに、ケイは跳（と）んでいた。すこし回転しながら、着地寸前にドリルが直撃（ちょくげき）。ケイの勝利（しょうり）となる。

　ヘッドフォンを外した選手（せんしゅ）が、歓声を聞く。

　ケイは、観客（かんきゃく）に向け両手を高々と上げる。手を振ったあと、今度はポーズを取らなかった。サツキがすこし口を尖（とが）らせる。

　選手（せんしゅ）は舞台袖（ぶたいそで）に帰っていった。

「ドリルを釣（つ）りに使っちゃ、駄目（だめ）だね」

　控（ひか）え室（しつ）までの道のりを歩きながら、エリシャは笑った。

「いや、俺（おれ）じゃなきゃヤバかったぜ。いい手だった」

　赤いカーディガンを羽織（はお）っているケイは、真剣（しんけん）そのもの。

「ドリル愛を貫（つらぬ）くと決めたよ」

　ウェーブした髪の女性が言って、長い黒髪の少女も答える。

「またやろうぜ」

　控（ひか）え室（しつ）では、会場（かいじょう）での試合（しあい）を見ることができる。

　次の試合（しあい）の選手（せんしゅ）は、すでに移動していて姿がない。

　ケイは、ライバルたちと試合内容（しあいないよう）を振り返り、エリシャも加わる。

　椅子に座り、ディスプレイを眺（なが）める選手たち。

　舞台（ぶたい）には、白髪（はくはつ）の年配男性（ねんぱいだんせい）と、金髪ミドルヘアの少女の姿。

　ジョフロワは遠距離戦（えんきょりせん）を得意とする。ナイナはトラップを使い、距離（きょり）を開ける戦いが得意。お互（たが）いに接近戦（せっきんせん）も可能（かのう）な腕前（うでまえ）。

　ナイナは、あえて遠距離戦（えんきょりせん）を挑んでいた。じりじりとした戦いが続く。

　勝ったのは、デコイ越（ご）しに正確な狙撃（そげき）をおこなった、ジョフロワだった。

　試合（しあい）が終わる前から、次の試合（しあい）の選手（せんしゅ）は移動している。

　ケイたちは控（ひか）え室（しつ）で盛り上がった。

　あの場面で、別の手ならどうなっていたのか。みんなで話しながら、楽しんだ。

　舞台（ぶたい）には、ボニーとダニオの姿があった。ダニオはいつものように跳（と）んで、着地の隙（すき）を換装（かんそう）で消す。

　ボニーはあえて換装（かんそう）せず、着地時の読み合いをメインに戦う。

　そして、読み勝ったボニーが勝利（しょうり）を掴（つか）んだ。

　試合が終わる前には部屋を出ている、次の試合の選手。

　控（ひか）え室（しつ）で盛り上がるケイたち。

　何を読んであの動きをしたのか聞いて、納得する。みんなで話しながら、研究した。

　舞台（ぶたい）には、フリードリヒとキャロルの姿。お互（たが）いに接近（せっきん）しての、殴り合い。

　フリードリヒは、パージしている分、相手より機動力（きどうりょく）が若干高（じゃっかんたか）い。自身がライバルと呼ぶキャロルは、互角（ごかく）の戦いを見せる。

　自分のスタイルを貫（つらぬ）いたフリードリヒ。負けたが、大きな拍手（はくしゅ）と歓声（かんせい）を受けた。