換装少女

アバターと違うね

　幕海（まくうみ）ホテルのロビーに入り、フロントに行く。

　中も茶色。建物が木造というわけではない。部分的に木で飾り付けされている。

　桜水（さくらみず）の大会で貰ったカードを見せ、大会関係者だと説明。世界からやってきた人たちの居場所を聞いた。

「つまみ出されないで、よかった」

　ケイの言葉に、サツキが微笑んだ。

　十代前半の少女二人は、エレベーターに乗り込み、上へ向かう。

　扉が開く。広いホテルだった。フロアを丸ごと貸し切っているようだ。関係者の姿が見える。ケイは顔パスした。

　フロア全体が和風。少人数で泊まる部屋のほかに、大部屋がいくつもある。そのうちの一つに、ゲーム機と映像出力用のディスプレイが横一列で並んでいた。

　靴を脱いで、畳の部屋に入る。

「いいのか、外国から来てるのに。まあいいのか」

　紫色の座布団に座る、ゲーム中の人々。足の長い椅子はない。

　ケイはフレンドを探したが、そもそも顔を知らなかった。

　おろおろしているサツキ。

「ど、どうしよう」

「戦えば分かるだろ」

　近くでコントローラーを握っているのは、金髪ミドルヘアのかわいい少女。

　おかっぱに近い髪型。ゆったりとした服を着ている。歳は同じくらい。

「対戦しようぜ」

「うん、いいよ」

　レトロファイトは、一台のゲーム機による大画面対戦ができない。人数分必要。ディスプレイも。

　隣のディスプレイに映る、相手のロボット。

　横目で見る。腕がミドルで、胴と脚がヘヴィ。背中にトラップとデコイだ。

　ケイは同じ装備を選ぶ。ステージは平原を選択。

　荒野に決定した。

　開幕。相手はトラップを設置し、うしろに下がる。ケイが近付きながら中型ハンドガン一発で破壊し、さらに接近。

　デコイを使い、距離を取る相手。ケイは、デコイを中型ハンドガン一発で破壊した。

　トラップを設置したあと、一瞬物陰に隠れた相手が現れ、デコイを出す。

　ケイはトラップを破壊しなかった。

　相手は、なぜか自分でデコイを撃って破壊。姿を見せた。

　表情が緩むケイ。左に移動しつつデコイを使う。姿の見えない銀色の相手に、小型ガトリングを撃った。最初の一発がデコイを破壊。そのあと連続して発射された弾が、相手の機体をかすめて消えていく。

　お互いに中距離での差し合いを希望し、どちらもダメージを与える。

　２戦続いた、読み合いと差し合い。かろうじてケイが勝利した。

「マジかよ。こんな子だったなんてな」

　ケイの読みは外れていたようだ。自分の名前を告げる前に、相手が言う。

「アバターと違うね」

「ナイナ。可愛すぎだろお前……こんな子が、何であんな戦法を」

　ケイは動揺を隠せない。ナイナがサツキのほうを向く。

「そっちの子は？」

「わたしは、補欠のサツキです。ケイの友達です！」

　緊張した様子でサツキが答えた。

　近くで見ていた精悍な顔の男性が、口を開く。

「おれとも戦おうぜ」

　髪はかなり短い。体格も相まって、スポーツ選手のような雰囲気。背が高い。

「いや。お前、フリードリヒだろ。イケメン的に考えて」

　ケイが意味不明なことを言って、相手は屈託のない表情になる。

「何で気付かれるかな。アバターはあんまり似てない、と思うがな」

「す、すごかったです。マントみたいなのを、びゅーん、ってかわして。最後当たっちゃったけど、すごいです！」

　サツキがよく分からない言葉で、フリードリヒを褒めた。

「ああ、ケイの隣でおれの戦いを見ていたのか。格好悪いな」

　男性は爽やかな笑みを見せた。

　ウェーブした髪の色っぽい女性が、部屋に入ってきた。薄着で肌の露出が多い。

「ケイがいるって聞いたけど。どこ？」

「ここだよ」

　ナイナが答えた。指差してはいない。

「二択問題ね」

　ウェーブした髪の女性は悩んだ。黙っているケイとサツキ。

　悩んだあとで、色っぽい女性が選択する。

「こっち！」

「ちょ、ちょっと」

　いきなり抱きしめられたケイは、全力で照れた。

「この反応。当たったみたいね。私はエリシャ。ドリルを使っている、って言ったほうが分かりやすいかな？」

「ど、どうも。ケイです。よろしく」

　ケイは、たじろいでいた。優しい表情のフリードリヒが尋ねる。

「もう、全員集まったのか？」

「まだだよ」

　ナイナが即答した。

　実は、他のフレンド同士を仲介していたケイ。相手の強さをメッセージで伝えて、大会参加者を結び付けていた。

　みんな実力者なので、元々知っている者同士の場合も多々あったが。

「ダニオは、のんきに観光しているみたいよ。せっかくケイが来てくれたのに。もう」

　エリシャは、言ったあとで口角を上げた。

「わたしは補欠でケイの友達の、サツキです。よろしく！」

　サツキは緊張していた。そして、エリシャに抱きしめられた。

　レトロファイトの対戦がおこなわれた。

　ナイナとエリシャが戦っている後ろで、ケイたちは好き勝手なことを話して、笑った。

　気付けば、部屋に誰かが入ってきていた。

　金髪ロングヘアで、つり目の少女。頬を染めて、ちらちらと見ている。服も髪も、きれいにまとまっている。何も言う気配がない。

　おたがいに歳が近い。近付くケイ。

「対戦しようぜ」

　金髪ロングヘアの少女は、もじもじしながら頷いた。

　隣のディスプレイに映る相手の装備。

　腕がミドルで、胴と脚がライト。左手にナイフ。右手にソード。両肩に至近距離専用ビームナックル。

　ケイは、同じ装備を選択した。

　試合開始。平原。

　ケイが間合いを詰めた。相手も一気に接近してきた。

　相手のナイフ攻撃。ケイは、先読みでビームシールドを展開していた。防いで、相手の隙に攻撃しなかった。

　隙を見せるタイミングでナイフを使うケイ。相手は、ビームシールドで弾く。何もしなかった。ケイが、声を出して笑う。

　お互いに、換装を使わずひたすら攻めた。ミスをしたほうが攻撃を食らう。

　かろうじて、白い相手を撃破したケイ。

　２戦目。両者は、同時に全力で直進した。同時にナイフを使い、クロスカウンターの形になる。

　ノーガードの殴り合いになり、至近距離専用ビームナックルの撃ち合いになった。わずかな差で、ケイは勝った。

「こんな可愛い子が、何でこんな戦いかたしてるんだよ。キャロルか。また読み間違えた」

　ケイは、勝負に負けたような悔しさを滲ませていた。

「……ありがとう」

　つり目の少女は、頬を染めてそれだけ言った。

「今、着いたのか？　おれのライバルが、こんなに可愛いお嬢さんだとは、な」

　フリードリヒが、爽やかな笑みを浮かべた。

　対戦が終わり、全員が、キャロルに自己紹介。

　それから、キャロルとフリードリヒが対戦する、みんなで見ながら騒いだ。

　ほかの人同士でも対戦を重ねる。

　冗談交じりで、外野は好き放題言っていた。

　お昼になり、ホテル内のレストランで昼食をとることになった。

　エレベーターで下に向かう。

　テーブルと椅子がありながらも、和風な装いの場所に着いた。

　六人とも和風の食事を選ぶ。

　ゲームの話で盛り上がっていると、髭を蓄えた中年男性がやってきた。

　背はあまり高くない。すこしふっくらとしている。

「残念だよ。桜の季節は、もう過ぎていたんだね」

「ちょっとダニオ。どこまで行っていたのよ。もうお昼よ」

　エリシャが言った。

　ダニオは、お土産だと言って何かのフィギュアを取り出す。

　エリシャはそれをスルー。ケイとサツキと、キャロルが紹介される。

　昼食が終わり、ケイは歯磨きをした。

　和風の大部屋に戻った一行。靴を脱ぐ。

　畳の上に、独自の雰囲気を持つ、白髪の年配男性が立っていた。

　細身でスーツ姿。穏やかな口調で話し出す。

「おや。ケイさんというのは、もしかして、そこのお髭の方ですか？」

「それが違うのさ。驚くなよ？」

　フリードリヒは得意げな顔。

「冗談ですよ。長い黒髪の、あなたですね。私はジョフロワです。よろしくお願いします」

　ジョフロワは、微笑んで軽く会釈をした。

　初対面の人同士で挨拶したあとで、やはり始まる対戦会。

　サツキも対戦に参加。

　元気のいい声を出して、かわいがられることになる。女性陣から。

　ケイは、対戦を見ながら楽しそうに表情を緩めた。

「もう、みんな集まってたんだね。いい盛り上がりじゃないか」

　部屋に入ってきた金髪ショートヘアの女性が、嬉しそうな声を上げた。美しい笑顔。

　きっちりとした服では、しなやかな肢体を隠しきれない。

　自己紹介して、ケイのライバル達が集結した。

「面白いよね、見てるだけでもさ」

　さきほど到着したボニーが言った。対戦を眺めるケイは、素直に答える。

「うん。観戦モードがあればよかったと思うよ」

「でもさ、この雰囲気が、いいと思わない？」

　その言葉に、ケイは満面の笑みで答えた。

　部屋の窓から、幕海ドームが見える。

　日は大分傾いている。

　対戦は終わる気配がない。切り上げることにしたケイ。

「明日は、手加減なしだぜ！」

「ありがとうございました」

　二人は、茶色の幕海（まくうみ）ホテルをあとにして、幕海駅（まくうみえき）へ。

　薄い水色の建物は、地元の駅よりも大きい。列車で桜水駅（さくらみずえき）へ向かう。

　並んで座る。珍しく、ぼーっとしているサツキ。

「すごかったね」

「いやあ。面白かった」

　マスク姿のケイは、心の底から楽しそうだ。

「明日早いから、今日は早めに寝よう」

　サツキは、自分に言い聞かせるように言った。

「ああ、明日か。写真とか撮られるのかな。やっぱり」

「そうだ。もう、アバターをケイに似せてもいいんじゃない？　優勝したら、変えても意味ないでしょ」

「だから、変なフラグ建てるのやめろって。一回戦で負けたら恥ずかしいだろ」

　目尻を下げるサツキ。ケイがつられる。二人で笑った。

　駅を出て手を振り、お互いの帰路につく。

　マスクを外して、台所に行くケイ。母親に料理の作りかたを聞く。手伝うことはなかった。

　完成して、父親が戻ってきた。夕食の時間になる。

　食事のあとで和やかに話す家族。

　歯磨きをして、お風呂に入る。出て、パジャマに着替えて、髪を乾かして。

　柔軟体操をした。

　そして、すこし背の低い少女は、ゲーム機の電源を入れなかった。

　友人と通話。恥ずかしそうにしたあとで笑う。心からの笑顔だった。