換装少女

実は、一番

　第四日曜日（だいよんにちようび）。世界大会（せかいたいかい）の一週間前（いっしゅうかんまえ）。

　ケイが家族で朝食を終え、歯も磨き終わったあと。

　地味な普段着で、少女達の友情を描（えが）いたアニメを観た。呟（つぶや）かなかった。

　すこしあとに誰かが訪（たず）ねてきて、ケイが迎え入れる。

「ごめん。来ちゃった」

　サツキは、柔らかな生地のパーカー姿。特にすることもなくて、一緒におしゃべりしたかったらしい。

　他愛（たあい）のない雑談（ざつだん）をして、服屋へと出発する二人。

　やはり、そこは地下である。地下街の店の外まで服が並ぶ。

　並んでいるものは、どれもかわいらしい。時間が早いためか、姿のないほかの客。

「……」

　ケイは何も言わなかった。ごくり、と唾（つば）を飲み込み、間合（まあ）いを保っている。

　先に仕掛けた。すこし赤い顔で店に入り、乱れた呼吸を整えた。

「はい」

　サツキが服を持ってきた。ケイはじっと見つめ、小さく頷く。

　二人は、フィッティングルームへ向かう。

　服を持って中に入り、マスクを外したケイ。カーテンが閉められる。しばしの間（ま）。

　カーテンが開いた。

　白いシャツには、わずかに薄紫のフリル。大きなリボンのついた、紺色のギンガムチェックスカートがよく似合う。

　可愛らしい少女が、長い髪を揺（ゆ）らさずに立つ。

　リボンはあまり目立たない。ブラウンのカーディガンを羽織っている。

「……」

　ケイは何も言わなかった。

「はい、似合う」

　サツキはまたも、ポーズを取ることを要求。拒否してカーテンを閉めたケイ。

　着替えて、マスクをして出てくる。服を購入した。

　地上に現れたときには、すっかり普段のテンション。並んで道を歩く。

　ケイの家に入る二人。

　今日は父親もいた。髪は普通の長さ。ケイの母親に服を見せる。

「うん。いいわね」

　笑顔になる様子を見て、全員が笑顔になった。

　父親は黙っていた。娘に促（うなが）されて話す。軽口（かるくち）を叩き、母親になだめられる。

　ケイの部屋に入った二人。

　直接的にはゲームの話をしない。アサトやマユミ、ヨウサクやロクミチ、ホノリやユズサの話をした。

　学校のことや、映像作品（えいぞうさくひん）のこと、世界情勢（せかいじょうせい）のこと。色々なことを話す。

　ケイは、友人が帰るときに小説（しょうせつ）を一冊貸した。

　昼が過ぎ、深まる夜。

　ケイは、レトロファイトでフレンドの部屋に入る。同じ装備（そうび）で、同じように戦った。

　普段より、休憩（きゅうけい）の時間が長い。誰かにメッセージを送っていた。

　第四月曜日（だいよんげつようび）。

　ケイは、制服（せいふく）で学校に向かう。白い上着に黒いスカート。マスク姿。

　教室へ着くと、すでに空気清浄機（くうきせいじょうき）の電源が入っていた。

　マスクを外して微笑む。ミドルヘアのサツキと挨拶（あいさつ）。

　優しいホノリと自由なユズサが加わって、雑談（ざつだん）に花が咲く。

　やんちゃなヨウサクとおとなしいロクミチもやってきて、話は盛り上がる。

　先生の授業が終わり、放課後（ほうかご）。

「結構強くなったぜ、オレ」

「そうだね。ボクよりは強いかも」

　ヨウサクが大口（おおぐち）を叩いた。ロクミチは謙虚（けんきょ）だった。興味を示すケイ。

「四人の中で一番強いのか？」

「えっと、実はね」

　ホノリが言うのをためらっている。

「実は、一番」

　ユズサがピースしながら言った。

　それじゃ二番じゃね？　とは言わなかったケイ。世界大会（せかいたいかい）に誰が出られるか分からなかったため、それも言わなかった。

　自宅。食事と歯磨き、寝支度（ねじたく）が済んだ。

　ケイは、ゲーム機の電源を入れる。レトロファイトを起動。

　ヨウサクたち四人の内で、部屋を開いている人がいれば入室。手加減（てかげん）する。

　四人があの頃のアサトより強いのかは、分からなかった。

　第五水曜日（だいごすいようび）。

　ケイは支度（したく）をしてマスクをつける。

　教室の前でマスクを外し、教室の中でサツキと会う。

「おはよう」

　同時に言った。空気清浄機（くうきせいじょうき）は、今日もほとんど音を出さずに動いていた。

　ケイは席につき、当たり前の一日が過ぎていった。

　授業が終わり、放課後（ほうかご）。

「実は、残念なお知らせが」

　ケイが、微妙（びみょう）な顔で告げた。サツキもつられて微妙（びみょう）な顔をしている。

「アサトがメンバーに選ばれました！」

　ケイは微妙（びみょう）な顔のまま告げた。

「さすがだぜ」

「そうだね。妥当だね」

　坊主頭（ぼうずあたま）のヨウサクは素直に褒（ほ）めた。七三分（しちさんわ）けのロクミチも同意（どうい）した。

　三（み）つ編（あ）みのホノリは嬉しそうだ。

「おめでとう、って言わないとね」

「マユミさんのほうがよかった」

　ツインテールのユズサは、自分の気持ちに正直でした。

　サツキが尋（たず）ねて、横に揺（ゆ）れるミドルヘア。

「うーん。もう、誰か選ばれることはないのかな？」

「あとは欠員が出た場合の補欠（ほけつ）、だってさ。悪い。大口叩（おおぐちたた）いておいて」

　長い黒髪を揺らして、ケイは謝った。

「気にするな。オレたちが弱いのが悪い」

　ヨウサクが表情を緩ませた。

「ちょっと。みんな弱いみたいな言い方は、どうかと思うよ」

　ロクミチが慌てて、みんなで笑った。

　夜。ケイの家。

　レトロファイトをプレイ中。今日も四人の部屋に入室し、手加減（てかげん）していた。

　そのあと、身体（からだ）を動かしつつ世界で戦う。

　休憩のときに、誰かにメッセージを送っていた。

　第五木曜日（だいごもくようび）。

　ケイは、父親と同時に家を出た。父親は左へ。ケイは右へ向かう。

　教室に着くと、空気清浄機（くうきせいじょうき）の電源が入っていた。

　サツキと挨拶（あいさつ）をして、雑談（ざつだん）を始める。

　雑談（ざつだん）にホノリとユズサが加わって、ヨウサクとロクミチもやってくる。

　今日は健康診断（けんこうしんだん）だった。

　ケイは呼吸器以外（こきゅうきいがい）に異常なし。体操服（たいそうふく）から、制服（せいふく）に着替えた。

　夜。

　髪を乾かして、パジャマ姿になったケイ。

　自室に戻る。ＴＶに、レトロファイトが映し出された。フレンドが開いている部屋に次々と入り、繰り返されるバトル。

　メッセージをやり取りし、楽しい時間を過ごした。

　しばらく世界で色々な装備（そうび）を試す。寝支度（ねじたく）を済ませ、ベッドで横になった。

　第一金曜日（だいいちきんようび）。

　教室では、空気清浄機（くうきせいじょうき）が静かに動いている。

　マスクを外したケイが、サツキと雑談（ざつだん）。いつもの時間が過ぎていく。

　おはようと言って、ホノリとユズサが加わる。

　ヨウサクとロクミチもやってきて、世界大会（せかいたいかい）のある月になったと盛り上がる。

　勉強が終わり、放課後（ほうかご）。

　自室でレトロファイトを起動するケイ。

　赤色のボニーと戦いを終えた。フレンドの何人かが、大会（たいかい）のために出国準備中（しゅっこくじゅんびちゅう）だというメッセージを受ける。早い人はすでに、大会主催者（たいかいしゅさいしゃ）が用意した、こちらの国のホテルに来ているらしい。

　ホテルの名前と場所を教えてもらう、長い黒髪の少女。

「面白くなってきたな」

　身体（からだ）を動かしつつ、誰かにメッセージを送っている。突然着信があり、変な声を出す。

「もしもし？」

『何してたの？』

「ゲーム」

『夜更かししちゃダメだよ』

「うん」

『眠いの？』

「そういうわけじゃないけどさ、何話していいか分からないんだよ」

　ケイは、まだ通話慣（つうわな）れしていないようだ。

『普段どおりでいいのに』

「あ。そういえばさ、明日、暇（ひま）？」

『新しい服？』

「いや。世界のフレンドが、こっちに何人か来てるらしくて。顔見にいこうかと思うんだよ」

『わたし、邪魔（じゃま）じゃない？』

「一応、補欠扱（ほけつあつか）いだし、問題ないだろ。いつでもいいから家に来てくれ」

『わかった。じゃぁ、また明日ね。おやすみ』

「おやすみ」

　ケイは寝支度（ねじたく）を済ませ、安らかな顔で眠りについた。

　第一土曜日（だいいちどようび）。世界大会前日（せかいたいかいぜんじつ）。

　普段着のケイが家族で食事を終え、父親が出発。

　歯も磨き終わった。

「こんにちは」

　サツキがやってきた。

「いつでもいいとは言ったけど、早くないか？」

　読みが外れたようで、ケイは驚（おどろ）いていた。

「だって、こっちにいられる時間は限られてるんでしょ？　なら、早いほうがいいよ」

「さっさと行くか」

　部屋から出たケイに、お団子（だんご）ヘアの母親が話しかけてくる。

「外で食べてきても、いいのよ」

「そんなに、時間かかるかな」

　悩んでいる。長い髪は揺れない。

「フレンドの人、たくさんいるんでしょ？　時間かかるよ」

　ミドルヘアが揺（ゆ）れた。サツキの言葉で、気持ちが決まったケイ。

　洗面所から取り出される、歯ブラシとコップ。部屋から肩掛け鞄を持ち出した。

　可愛い服の少女が質問する。

「その服でいいの？」

「いいよ、これで」

　地味な服の少女は即答（そくとう）した。

　家を出た二人は、灰色の簡素（かんそ）な建物を目指す。

　桜水駅（さくらみずえき）へ入り、列車に揺られる。右にカーブして進んでいくと、住んでいる町より灰色が多くなった。

　すぐに、幕海駅（まくうみえき）へ到着。

　会場となる幕海（まくうみ）ドームも見えた。正円ではない。三角形に近いクリーム色。そちらには向かわない。

　川と並行している道を歩く。川のほとりには、木々が立ち並んでいる。

　幕海（まくうみ）ホテルを探し、すぐに茶色の大きな建物が見つかった。

　ケイが重要なことに気付く。

「しまった。予約的な何かを取ってないぞ」

「フレンドの人を見つけて、なんとかする、とか？」

「主催者（しゅさいしゃ）の息のかかった者がいれば、俺（おれ）、顔パスだと思うんだけどな。行ってみるか」

　ホテルの中に入っていった。