換装少女

どっちも人間やめてるね

　試合が終わり、アサトは遠回しに攻撃を仕掛ける。

「模範的な動きは、僕よりもっと上手いほうが、分かりやすくできると思うよ」

「お前、二人以外にも、５回隙作ってるのかよ」

　看過したケイが聞いた。

「１戦目で試して、相手のほうが強かったら止めてる」

「んー？　どういうことなの」

　事情を知らないユズサが尋ねた。

　隣に座っているマユミが、答える。

「前に、私とサツキさんを相手にするときは５回隙を作る。と、約束したのです」

「すごいね。それで勝つなんて。ボクはまだそれに気付けないレベルってことか」

　ロクミチは素直に尊敬した。

　いつもなら突っかかっていくヨウサクは、黙っていた。

「関係ない話するけどさ。いま考えたら、ゲーセンの大会は選定だったんだな、世界大会の。おかしいと思ったんだよ。何かカード渡されるし」

　ケイは、突然べらべらと喋り始めた。

　アサトは顎に手を当てる。

「ひょっとして、そのカードに、相手の連絡先が書いてあったんじゃ」

「誰にでもミスはある。過去は過去として踏まえ、未来を向いて歩いていこう」

　もっともらしいことを言った、ケイ。

「次も誰か、対戦見せてくれない？」

　ホノリが切り出した。回避したと思っていたケイは、表情が変わった。

「では、私が」

　マユミが名乗りを上げて、ほっとしたような表情になるケイ。

　遠距離重視の戦術を駆使する、ヘヴィ一式のロボット。接近されても相手に引けを取らず、勝利した。

　ヨウサクが、久しぶりに口を開く。

「これ、ランク20のポイント戦だよな？」

「ランクなんて飾りだぞ。サツキなんか、ランク５の時に、12以上の強さだったし」

　ケイは、なぜか自慢げだ。

　坊主頭の少年は目を輝かせている。

「マジでか。戦ってみてくれよ」

「え？　20相手に、いけるかな」

　サツキの声が小さくなっていく。

「私より強いのですから、自信を持ってください。サツキさん」

　つり目気味のマユミが軽く微笑んだ。

「はいっ！」

　元気よく返事をして、笑いが起きた。

　発売直後のケイのような、初期装備による接近戦。中距離重視の相手をあっさりと撃破した。

　サツキは、すこし顔を赤くしている。

「うー。緊張した」

「大丈夫だ。接近してしまえば有利取れる、なんて言わないから！」

　ケイの言葉で、和やかな雰囲気になる。

「ちょっと。この前の仕返し？　わたしも悪かったね、あれは。ごめん」

　揺れるミドルヘア。サツキの眉が上がって下がった。ショートヘアのマユミが反応を示す。

「お二人でも喧嘩するのですね。何が原因なのですか？」

「オレたちさ、スルーされそうになったんだよな」

「いや。買い物があることを知らずに、無理に誘ったから。気にしないで」

　ヨウサクの言葉を、ロクミチがフォローした。

　ユズサは容赦がない。

「スルーして、買い物いこうとしたって、言ってた」

「黙っていればよかったのに、っていう話ね」

　ホノリがまとめた。

「なるほど。買い物は重要だからね。ゲーム？」

　アサトはブレなかった。

「もういいよ、その話は。次は俺の番だ。別次元の戦いを見せてやるぜ」

　なぜかケイはノリノリで、自分からハードルを上げた。笑みを浮かべている。

「お。フリードリヒいるじゃん。見とけよ。ビビるぞ」

　ケイは、参加募集中の部屋に入室申請をした。すぐに承認される。

　選んだロボットは、ライトタイプ。

　背中の左右と両肩には、マントのような形状の全方位中距離エネルギー砲を装備。左手にはビームナイフ。

　ステージは、障害物のすくない平原を選択。

　試合開始。平原。

　相手もライトタイプ。黒い機体で両手とも近接武器。右肩の装備は大型実体剣。

「瞬きするなよ！」

　言い終わらないうちに、フリードリヒが全装甲をパージした。

　直進してきた相手に、肩と背中の全砲門を展開。全方位中距離エネルギー砲を使う。

　十発以上、躱した相手。ビームナイフを構え、ギリギリで届かない。弾が一発当たり、そのまま次が当たる。沈黙した。

「……」

　みんな黙った。

「人間じゃないだろ、こいつ」

　ケイが、心底嬉しそうに笑った。

　２戦目では、お互い同時に全装甲をパージした。

　ケイは、中距離武器を使わず、相手の出方を見る。不規則な動きで翻弄し合う両者。

　フリードリヒのナイフ攻撃。一瞬使ったビームシールドで弾くケイ。攻撃した相手に隙ができている。そして、何もしない。隙が消えてからナイフを振るった。当然のように、一瞬展開したビームシールドで弾かれる。

「面白すぎるだろ！」

　ケイは楽しんでいた。ひたすら両手の近接武器で火花を散らす二人。

　だが、次の攻撃。弾くとすぐ、うしろにブーストで離れるケイ。全方位中距離エネルギー砲を使った。

　相手は数発避けてビームナイフを構える。そこで当たって、次の弾に当たる。ケイの勝利。

【いい練習になった。が、やっぱりおれはまだダサいな。次も頼むよ】

　フリードリヒからメッセージが届いた。ケイも返す。

【いや、接近戦のあとで弾避けるって人間やめてるよ。また戦おう】

　肩を回して、大きく息を吐く。

「絶対こいつイケメンだよな。さあ、どんどんいこうか」

　その後、紺色のジョフロワと遠距離戦。

　水色に近い青色のダニオと、ジャンプ合戦をした。

　満足した様子でベッドに座るケイ。アサトが柔らかい表情で見ている。

「どっちも人間やめてるね」

　ケイが怒ると思ったのか、サツキは慌てた。しかし、ケイは落ち着いて言う。

「だろ？　こいつらおかしいって。……褒め言葉だよ」

　途中でサツキの様子に気付き、言葉を付け足した。

「まだまだ、鍛錬が足りないと痛感しました」

　真面目なマユミ。

　クラスメイトが黙っているのを見て、ケイは何かを思いついた様子。提案する。

「思ったんだけどさ。人数足りないなら、お前たち大会に出ようぜ」

「おいおい。さすがに無茶だろ」

　さすがのヨウサクも慌てていた。

　何か言いたそうな面々が言う前に、ケイが続ける。

「大会までに、ゲーセン当時のアサトぐらい強くなれ。っていうか、なれる。それをあっちに伝えて、参加できないか聞く。俺の頼みなら断りづらいだろ」

「でも、やっぱり」

　遠慮がちなホノリに対して、ケイは腕を組む。

「国産のゲームだから、いいだろ。もう決めた！　でも誰が参加できるかは分からないから、期待しないで待っててくれ」

　満面の笑みを浮かべるケイを、止める者はいなかった。

　当初の予定どおり、昼前には全員が帰宅した。

　カードに書いてある連絡先へ、何かを伝えるケイ。

　そのあとは、母親と娘の穏やかな昼食の時間。

　十代前半の少女は、久しぶりに自室でゲーム以外をして過ごした。

　ケイは運動をしている。

　おもむろに、レトロファイトを起動した。フレンド達が戦っているのをリストで把握し、にやにやしていた。

「面白いよな」

　すぐに、ゲーム機の電源を切った。

　ＰＣを起動。そのままにして、水分補給へ向かう。画面には、粒子についての記載。

　部屋に戻ると、電源を切った。

　小説を読み、漫画を読む。勉強をして、合間に身体を動かした。

　筋力トレーニングをしたあとで、変な声を出しながら、大きく伸びをする。

　夕食の準備には、まだ早い。

　ケイが台所に行った。母親に料理の作り方を聞く。母親は作りながら説明。見て、聞いた。手伝うことはなかった。

　料理が完成して、父親が帰ってくる。

「やったぞ。極秘の仕事が入ったぞ」

　開口一番に、言ってはいけないことを口走る父親。

　母親は、何かを知っているらしい。

「おかえりなさい。まさか、例の？」

「巨大ロボットでも作ってるの？」

　娘は分かっていないらしい。

「来月の、あれ。ケイが参加するなら、会場にフィルターを付けないといけないだろう」

　微妙にぼかしたが、隠せていなかった。母親が言う。

「場所が、分かったのね」

「早めに分かっておいたほうがいいな。あ。カレンダーに丸付けるの忘れてた」

「幕海（まくうみ）ドームっていう建物みたいだぞ。内緒だからな」

　父親は真面目に告げた。

「ちょっと待って。メモってカレンダーにも書く」

　ケイは情報端末に入力。そのあいだに、父親は二階に行って着替えた。

　二人が台所で合流。和やかな夕食の時間を過ごす、家族三人。

　歯磨きその他を終えたケイは、自室でレトロファイトをプレイする。

　合間に柔軟体操を忘れない。

　ポイントは、いつの間にかカンストしていた。

　フレンドが開いている部屋に入り、相手が得意な距離、装備で戦う。柔らかい表情をしていた。