換装少女

第三章 レトロファイト

すごく強いって聞いて

　まだ夕食には早い時間。ケイは台所にいた。

　母親が料理を作るのを見ていた。しばらく見続ける。

　できあがった頃に父親が帰ってきた。ただいまとおかえりを言い微笑む。

　夕食の席で、服の話はない。自分から話題にする娘。

　いつものように、冗談のようなことを言う父親に笑う。なだめる母親を見て優しい顔になる。ただ、いつ着るのかという問いには答えない。

　食事のあとも、他愛（たあい）のないおしゃべりが続く。家族だんらんが過ぎていった。

　歯磨きと入浴が済む。長い髪を乾かした。自室に戻る、パジャマ姿の少女。

　情報端末（じょうほうたんまつ）を見ると、アサトから着信（ちゃくしん）があったらしい。

　メッセージのやり取りは慣（な）れていた。しかし、通話（つうわ）には慣（な）れていない。メッセージを送った。

【なんだ？】

　メッセージすら慣（な）れていないアピールだ。アサトいじりに余念（よねん）がない。

　ケイは、着信（ちゃくしん）に驚（おどろ）いて変な声を出した。情報端末（じょうほうたんまつ）を顔の横に持つ。

「も、もしもし？」

『まだメッセージに慣（な）れてない？　ひょっとして、長電話（ながでんわ）しているとか？』

「そんなことは、どうでもいいだろ。要件を言えよ」

　ベッドに座ったケイは、動揺（どうよう）を悟（さと）られまいとしているようだ。

『前にゲーセンで大会があった。これは覚えてるよね』

「先に結論（けつろん）を言えよ、お前は」

　アサトは特に悪くないのに怒られた。だが、反論（はんろん）はしない。

『世界大会（せかいたいかい）、出場おめでとう』

「ふーん」

『あれ？　もう知らせが届いていた？』

「え。マジ話（ばなし）？」

『ゲーセンの大会が、動画に撮られていて、それを偉い人が見たってさ』

　ケイが意味を理解するまで、すこし時間がかかった。

「それで？」

『すごく売れてるよね。レトロファイト。ここでもう一度火をつけたい、って思惑（おもわく）だよ』

「まだ、発売から十日ぐらいだろ？　大会やって強い奴集（やつあつ）まるのか？」

『それは分からないけど、イベントとしてはこのタイミング、ってこと』

「で、何でそれをお前が知ってるんだよ。まさか、偉い人の息子？」

　ベッドの上でごろごろしながら話すケイ。

『そうじゃなくて、ちょくちょくゲーセンに行ってて、準優勝者（じゅんゆうしょうしゃ）ってことで顔覚えられてたらしくて』

「ふむ。続きを」

『それで、優勝した人と親しいようだったから、ぜひ連絡取ってくれ、って』

　変な唸（うな）り声を出して、身体（からだ）を起こしたケイ。ベッドに座る。

「連絡取って、どうすんだ？」

『ゲーセンに来てくれってさ。手続きするんじゃない？　日程教（にっていおし）えてくれるとか』

「ん？　今から？」

『すぐとは言ってなかったから、明日でいいかも。心配なら、今からでも』

　ケイは、もうお風呂を済ませたことは言わなかった。

「まあ明日でいっか。悪いな。電話させて」

『いいって。それよりどう？　これから』

「いいね。強くなってるそうじゃないか。見せてもらうぜ、アサト」

『まだ、ケイには負けると思うけど』

「戦う前から何言ってんだよ！　さっさとやるぞ！」

　通話（つうわ）が終わる。

　戦いが始まった。

「強くなったな、少年（しょうねん）」

　戦いが終わり、感慨深（かんがいぶか）そうに呟（つぶや）いた、長い黒髪の少女。

　大勢になったフレンドリスト。部屋を開いている人に片（かた）っ端（ぱし）から挑む。その姿は道場破（どうじょうやぶ）りのようだった。

　赤茶色のエリシャと、ドリル合戦（がっせん）。

　水色に近い青色のダニオと、ジャンプ勝負（しょうぶ）。

　赤いボニーと、近距離射撃戦（きんきょりしゃげきせん）を楽しんだ。

「あれ？　まだ寝るには早いな。こいつら強すぎだろ。疲れた」

　ストレッチを始めるケイ。満足そうな顔。

　大きく伸（の）びをしたあとで始まる、筋力（きんりょく）トレーニング。

　眠気に勝てなくなったのか、寝支度（ねじたく）をして床（とこ）に就（つ）いた。

　第四木曜日（だいよんもくようび）。

　朝早く。ケイは、制服姿（せいふくすがた）で山上学園（やまがみがくえん）へと歩く。

　レンガ造（づく）りの門に近付いたとき、偶然（ぐうぜん）サツキと出くわした。

　挨拶（あいさつ）をして、校舎に入る。上履（うわば）きに履（は）き替え、一階の一組に向かう。

　ケイは、教室に入ってからマスクを外す。試作型空気清浄機（しさくがたくうきせいじょうき）のスイッチを入れた。静かで、ほとんど音がしない。

　席について雑談（ざつだん）をする二人。

「世界大会？」

　ぱっちりとした目のサツキは、さらに目を大きくして聞いた。

「らしいけど。まあ今日の放課後（ほうかご）に、ゲーセン行ってみるよ」

　まだ信じていないのか、はっきりしない物言（ものい）いのケイ。

　サツキは興味津々（きょうみしんしん）だ。

「ついていっても、いい？」

「いいけど。特に面白いこともないと思うけどな」

　時間が過ぎ、三（み）つ編（あ）みのホノリとツインテールのユズサが登校してきた。

　サツキが世界大会（せかいたいかい）のことを話して盛り上がる。

　さらに、坊主頭（ぼうずあたま）のヨウサクと七三分（しちさんわ）けのロクミチが登校してきた。

　ヨウサクがサインくれと言い出す。まだ早いだろと断ったケイ。

　チャイムが鳴る。ケイは真面目（まじめ）に授業を受けた。

　授業が終わり、放課後（ほうかご）。

　ケイは、サツキと待ち合わせをして、一旦帰宅。着替えて落ち合う。

　駅前のゲームセンター。

　中に入った二人は、銀色の場所に行く。大会で係（かかり）をやっていた人から、詳細（しょうさい）を聞いた。

「来月の最初の日曜日？」

　すこし背の低い少女は、今すぐでもいけるぜ、とは言わなかった。

　係（かかり）の人から、実はまだ人数が足りないので、世界で強い人を知らないかと聞かれる。

「俺（おれ）と互角（ごかく）の奴（やつ）らが、七人ほどいるけど」

　アサトに、黙っとけば勝てるだろ、と言ったことを忘れたようだ。

　第四金曜日（だいよんきんようび）。レトロファイト発売から二週間（にしゅうかん）。

　いつものように、マスクをして学校へ向かうケイ。

　教室に着くと、空気清浄機（くうきせいじょうき）の電源が入っていた。

　マスクを外し、サツキと挨拶（あいさつ）。雑談の前から緩（ゆる）んでいる表情。

　三（み）つ編（あ）みのホノリと、ツインテールのユズサが加わり、雑談（ざつだん）に花が咲く。色恋（いろこい）とは無縁（むえん）だった。

　坊主頭（ぼうずあたま）のヨウサクと、七三分（しちさんわ）けのロクミチもやってきた。ゲームの話で盛り上がる。

　今日も、ケイは真面目（まじめ）に授業を受けた。

　放課後（ほうかご）。

「明日、俺（おれ）の家で、適当（てきとう）に雑談（ざつだん）して時間潰そうぜ。アサトとマユミにも声かけてみる」

　勉強しとけよ、と言って、それぞれの帰路についた。日は高い。

　自室で二人に連絡し、了承（りょうしょう）される。

　レトロファイトを起動。

　ケイは、自分でフレンド部屋を開いた。

　開幕パージするフリードリヒと、格闘戦（かくとうせん）。

　白いキャロルとも、格闘戦（かくとうせん）を楽しんだ。

　強敵（きょうてき）たちと戦闘後に、メッセージをやり取りする。何人かが出した大会（たいかい）の話題。

　ケイは、にやりとした。休憩（きゅうけい）には運動と、勉強をおこなう。

　日が傾き、夜になる。

　しばらく世界でポイントを稼（かせ）ぐ。

　幸せそうな顔で寝支度（ねじたく）を済ませ、布団にもぐり込んだ。

　第四土曜日（だいよんどようび）。

　朝食のあとに、普段着のケイが言う。

「今日、七人ぐらい来るけど、昼までには返すから」

「仕事なのが残念だ」

　悲しそうな顔の父親。母親が言う。

「私が、しっかりチェックしておきますから」

「何もチェックしなくていいよ」

　ケイが即座に反応（はんのう）した。

　父親が、いってきますと言って家を出る。しばらくして、誰かがやってきた。

「こんにちは」

　サツキを家に入れるケイ。

　家は木の部分が多い。居間で座布団（ざぶとん）を探した。六つしかない。

「アサトに椅子に座ってもらって、俺（おれ）がベッドでいいか」

　他の人が来る前に、サツキと服の話をする。

「明日、どうかな？」

「断る理由がない！」

　二人は違う種類の笑顔になって、雑談（ざつだん）をした。

「こんにちは」

「こんにちは」

　やってきたのは、アサトとマユミ。自室に招き入れる。

　北に、空気清浄機（くうきせいじょうき）。近くには小さなテーブル。南に本棚。近くにはベッド。

　東の奥には窓がある。

　右側に、ＰＣが置かれた机と椅子。左側にはＴＶがあり、近くに並ぶゲーム機。

　アサトを椅子に座らせる。

「初代世界（しょだいせかい）チャンプ予定の部屋の、椅子に座れるとは」

　感慨深（かんがいぶか）そうに言った、短髪の少年（しょうねん）。グレーのシャツ姿。

「いいですね。私にも座らせてもらえませんか？」

　ショートヘアの少女が食いついた。制服（せいふく）のようなきっちりとした服装。

「何だよ。二人とも、変なフラグ建てるなよ」

　ケイが言って、みんなで笑った。

「こんにちは」

「こんにちは」

　次に来たのは、三（み）つ編（あ）みのホノリと、ツインテールのユズサ。

　部屋が狭く感じられるほどの密度になった。

「この可愛（かわい）い方々も友人ですか」

　アサトはブレなかった。ケイが即座に反応（はんのう）する。

「何言ってるんだよ、アサト」

「え？　そう言わないと、ケイが怒るから」

　アサトの言葉に、ケイは点と点が線で繋（つな）がったような表情を見せた。

「いやいや、言わなくていいから。怒らないから」

　謎（なぞ）の会話に、ホノリとユズサは興味津々（きょうみしんしん）の様子。

　座布団（ざぶとん）に座ったホノリが、椅子に座っているアサトを見上げる。

「こんにちはアサトさん。すごく強いって聞いて、楽しみにして来ました」

「マユミさん、思ったとおり格好いい」

　ユズサはマユミに夢中だ。

「そうだ。まだ来るから、今の内にＩＤ交換しとけよ」

　ケイの提案（ていあん）で、交換会がおこなわれた。

「こんにちは」

「こんにちは」

　坊主頭（ぼうずあたま）のヨウサクと、七三分（しちさんわ）けのロクミチがやってきた。ケイはベッドに座った。

「この人がアサトか。オーラが違うぜ、オーラが」

「ごめん、悪いやつじゃないんだよ。ちょっと口が悪いだけだから」

　ヨウサクが適当（てきとう）なことを言って、ロクミチがフォローした。

　談笑（だんしょう）しながら、またもや交換会がおこなわれる。

　どれだけアサトが強いのか、見てみたい、という話になった。

「どうだ。ハードル上げられる気持ちは。俺（おれ）の気持ちが分かったか」

　ケイは、自分のアカウントでプレイさせる気満々（きまんまん）だ。

「はい。やらせてください」

　アサトは真剣（しんけん）な表情で言った。