換装少女

ありがとう

　地下街にお店はあった。店の外まで並ぶ服。

　上着だけ並ぶものや、上下コーディネートされているもの。かわいらしい。

「……」

　ケイは、まだ慣（な）れていないようだ。ごくり、と唾（つば）を飲み込み、間合（まあ）いを保っている。先に仕掛けるのは不利。

　ミドルヘアの少女が手を伸（の）ばすのを察知し、とっさにかわした。

　変なポーズを取る、マスク姿の少女。自分から店の中へと入っていった。

「これなんて、どう？」

　サツキが持ってきたのは、ふりふりふわふわして、ケイには名前すら分からない未知の服だった。

　すぐに首を横に振る。

「もうちょっと、控（ひか）えめで」

　次にサツキが持ってきたのは、細リボンタイ付きフリルブラウス。先ほどのものよりはフリルが主張していない。

「似合うと思うんだけどな」

　ケイはじっくりと見て、首を振った。

「もう一声（ひとこえ）」

「今度こそ」

　サツキが持ってきた。あまり目立たないように、少しだけフリルのついた半袖（はんそで）シャツ。黒いフレアースカート。

　呟くケイ。

「半袖（はんそで）なら、最悪（さいあく）、上着で隠せるな」

「決まりだね」

　二人はフィッティングルームへと向かった。

　サツキはそわそわしている。

「まだかなー」

「もうちょっと」

　すこしあとに、カーテンが開いた。マスクは取っている。

「……」

　サツキは目を輝かせていた。

　長い髪の、可愛らしい少女が立っている。

　すこしだけフリルのついた半袖（はんそで）シャツの裾（すそ）を、黒いフレアースカートの中にしまって着ていた。

　少女は恥ずかしそうに聞く。

「大丈夫（だいじょうぶ）かな？」

「似合（にあ）ってる！」

　サツキが、力一杯、気持ちを込めて答えた。

　ポーズを取ってみてと言われたケイ。何もせず、カーテンを閉める。着替えて出てきた。

　ケイが服を買う。呼吸を乱（みだ）すことなく地下から出ることに成功。

　二人はケイの家に行った。

「ただいま」

「おじゃまします」

「いらっしゃい」

　家に入ってマスクを取ったケイは、母親に服を見せた。

　サツキが不安そうに聞く。

「どうですか？」

「きっと、よく似合うわ。ありがとう」

　ケイの母親は、にっこりとほほ笑（え）んだ。

「部屋いこう」

　ケイは照れた様子で、先に向かった。

　昼下がりのケイの部屋。空気清浄機（くうきせいじょうき）がついている。

「ところでさ」

　椅子に座っているサツキが口を開いた。

　ベッドの横で柔軟体操（じゅうなんたいそう）をしているケイが、反応する。

「ん？」

「いつ着るの？」

　甘えたような声で聞いたサツキ。

「それは、ちょっと、心の準備が」

　ケイは歯切（はぎ）れの悪い回答をして、身体（からだ）を動かし続けた。

「そうだ。今度、何かの大会があったら、着てよ」

「うーん。分かった。約束だ」

　深く考えていない様子のケイは答えた。

　雑談（ざつだん）をする二人。

　服の話題から離れたケイは、露骨（ろこつ）に態度（たいど）が変わった。サツキが微笑む。

「そういえば、みんなとフレンド登録しないとね」

　学校の門の外でやり取りをしたとき、ＩＤも交換していた。

　ゲーム機の電源を入れ、確認。ヨウサクからフレンド申請が届いている。

「てことは、あいつの家で集まって、やってるのかな」

　ケイは、ベッドに座り承認（しょうにん）。フレンドは九人になった。

　リストを見るサツキの目が輝（かがや）く。

「すごい、フレンド増えてる」

「マジ、こいつらヤバイぞ。得意な間合（まあ）いなら、勝てるかどうか五分五分（ごぶごぶ）ってところだ」

　言葉の内容とは裏腹（うらはら）に、心の底から楽しそうな笑顔を見せた。サツキも笑う。

「でも、勝っちゃうんだよね？」

「だから五分五分（ごぶごぶ）。いや、勝つ。絶対に勝つぞ！」

　ふと見ると、ヨウサクが部屋を作っている。ケイは迷わず入室申請した。

「お手柔らかに、お願いします」

　なぜか、サツキが言った。何かを企（たくら）んでいるような顔で笑う、ケイ。

「フレンドになった、ドリル使いの技を見せてやる」

「ちょっと。最初にわたしと戦ったときみたいに、手加減（てかげん）してあげて」

　承認（しょうにん）され部屋に入る。

　ケイはエリシャと同じく、全身ミドルで背中にドリルを装備（そうび）。ステージは荒野。

「見せてもらおうか、少年（しょうねん）！　君（きみ）の力を」

　試合（しあい）が始まり、灰色のケイは手加減した。

　隙（すき）をついてドリルをねじ込んだ。結局、ドリルだけを当てて倒した。

　２戦目。ケイは手加減（てかげん）した。

　開始からしばらく経（た）って、換装（かんそう）で隙（すき）をなくす戦法（せんぽう）を使い、ドリルをねじ込んだ。

　相手の隙（すき）には、何もしなかった。しばらくして、ねじ込まれるドリル。

【どうだ、少年（しょうねん）。でも真似（まね）しちゃだめだぞ。ドリルは難易度高（なんいどたか）いから】

　試合後の画面。メッセージが送られた。

【強すぎだろ！　いつか追いついてやるからな！】

　ヨウサクのメッセージを見て、ケイは呟（つぶや）く。

「待っているぞ」

「うん。そうだね。わたしも頑張らないと。じゃぁ、帰るね」

　サツキは立ち上がった。ミドルヘアが揺（ゆ）れる。

「俺（おれ）も頑張る」

　長い髪がなびき、サツキを玄関（げんかん）まで見送った。二人は手を振る。

　ケイは自室へ戻る前に水分補給（すいぶんほきゅう）をして、ゲームに戻った。

　休憩時間に勉強していた。

　パジャマ姿のケイは戦った。世界を相手に戦った。

　合間に身体（からだ）を動かす。

　使用するロボットは全身ライト。装備（そうび）は、左手にナイフ、右手にビームナイフ。

　１戦目で相手の隙（すき）を突く。２戦目で相手が対応するかを見て、動きを変えていた。

　次の相手はランク20。プレイヤー名はキャロル。

　ケイは、装備（そうび）をそのままに、ステージを選択。荒野。

　試合開始。

　相手の機体（きたい）は白。腕がミドル、胴と脚（あし）がライト。左手にナイフ。右手にソード。

　そして、至近距離専用（しきんきょりせんよう）ビームナックルというロマン武器。両肩の装備欄（そうびらん）を使用して、攻撃時（こうげきじ）に変形（へんけい）。腕の追加装甲（ついかそうこう）になる。燃費（ねんぴ）が悪い。

「俺（おれ）も、それにしとけばよかった」

　悔しがるケイ。間合（まあ）いを詰めた。

　キャロルも一気に接近（せっきん）してくる。少女は獰猛（どうもう）な笑（え）みを浮かべた。

　相手はナイフで攻撃してくる。ケイは先読みでビームシールドを一瞬展開（いっしゅんてんかい）していたため、それを弾（はじ）く。相手に隙（すき）ができた。攻撃しない。

「楽しもうぜ」

　ケイは、隙（すき）を見せる状況でナイフを使った。白い相手は一瞬ビームシールドを展開（てんかい）し、弾（はじ）く。何もしなかった。

「友達になれそうだ！」

　お互いに換装（かんそう）を使わず、ひたすら攻める。ミスをしたほうが攻撃を食らう。ひたすら繰り返して、最後にはケイが立っていた。

　２戦目。同時に全力で直進した両者（りょうしゃ）。

　ナイフを使い、クロスカウンターの形になる。ケイは笑った。

　今度はノーガードの殴り合いになる。至近距離専用（しきんきょりせんよう）ビームナックルを食らい、ケイは負けた。

　３戦目。一戦目と同じく、ビームシールドを一瞬展開（いっしゅんてんかい）する人間離（にんげんばな）れした攻防が続く。

　フェイントを入れつつ、お互（たが）いにダメージを与え合う。

　最後は、ビームナイフが白い相手に直撃（ちょくげき）。重いヒット音が響く。ケイの勝利（しょうり）。

「なかなか、いいパンチ持ってるじゃねえか」

　ケイは肩で息をしていた。

　試合後の画面を見る。フレンド申請と、メッセージを送った。

【最高だ！　今フレンドにならないと絶対後悔（ぜったいこうかい）する。お願い！】

　心のままに入力した。そして、承認（しょうにん）された。

【ありがとう】

　返事がキャロルから届いた。金髪ロングヘアの、おとなしそうな少女のアバター。

　フレンドは十人になった。

　ケイは、ゲーム機本体のメニューに気付いた。三人からフレンド申請がきている。

【まだ歯が立たないと思うけど、そのうち対戦してください】

　承認（しょうにん）。フレンドは十一人になった。

【お願いします。身体には気を付けてね】

　承認（しょうにん）。フレンドは十二人になった。

【よろしく。色変えられるようになった】

　承認（しょうにん）。フレンドは十三人になった。

　全身ライトで、左手にナイフ。右手にビームナイフを装備（そうび）。

　灰色のロボットで世界と戦い続けた、ケイ。

　ランク20になった。身体（からだ）を動かしながら呟（つぶや）く。

「案外あっけないな」

　いまのところ、20が最高ランク。追加される予定はない。

　戦いを繰り返す。まだ見ぬ強敵（きょうてき）を求めて。

　相手がランク20ばかりではない。まだ、それほど数が多くないようだ。

「とりあえず。ポイント、カンスト目指すか」

　目標を立てて戦っていると、その相手は現れた。ランク20。プレイヤー名はボニー。

　ケイはロボットを変更しない。ステージは荒野を選択した。

　試合開始。荒野。

　相手の機体は赤。全身ライト。左手にハンドガン。右手に中型（ちゅうがた）ハンドガン。左肩に中距離三連砲（ちゅうきょりさんれんほう）。近距離射撃重視（きんきょりしゃげきじゅうし）の機体（きたい）。

「相性悪いな。まあ何とかするか」

　うしろに下がったケイは、すぐに長距離（ちょうきょり）エネルギー砲（ほう）を構えた。

　赤い相手は直進して、命中。さらに下がって中距離（ちゅうきょり）ミサイルを発射。また直進してきて、命中。

「紳士かよ」

　接近するまでの攻撃をあえて食らって、相性の差を埋めている。そんな意志（いし）が感じられた。

　このまま、削り切ることもできる。だが、ケイは接近した。

「練習に付き合ってくれよ」

　ボニーのハンドガンを無視し、ほかの武器をビームシールドで弾く。その隙に攻撃。

　さらに繰り返し、ダメージをかなり受けつつ撃破（げきは）した。

　２戦目。接近する両者（りょうしゃ）。

　ボニーは、ハンドガンの使用を最小限にして、ほかの武装（ぶそう）で攻撃（こうげき）する。

　赤い相手は換装（かんそう）を使わなかった。ケイも換装（かんそう）しない。ビームシールドで弾（はじ）いた隙（すき）にダメージを与え、勝利（しょうり）した。

「負けた」

　ケイは呟（つぶや）いた。

「ハンドガンを使われてたら負けていた。相性の差を覆（くつがえ）せなかった。まだまだだな、俺（おれ）は」

　終了後の画面。相手であるボニーのアバターは、金髪ショートヘアで笑顔の女性。

　フレンド申請のメッセージを考えるケイ。しかし、その前に申請がきた。

【あんた、すごいよ。一緒に上を目指そう】

　ケイは悔（くや）しそうな顔で承認（しょうにん）して、メッセージを送った。

【あなたこそ本物の淑女（しゅくじょ）だ。共（とも）に励（はげ）みましょう】

　フレンドは十四人になった。