換装少女

ランクいくつなんだよ

　第四水曜日（だいよんすいようび）。

　いつものように起きたケイは、あくびをしてから制服（せいふく）に着替える。

　台所で朝の挨拶（あいさつ）。父親にただいまと言う前に、昨日早く帰ってきたのを思い出す。

　いただきますと家族で合唱（がっしょう）。和風の朝食をおいしく食べた。

　ごちそうさまのあと、支度（したく）をしてマスク姿に。父親と同時にいってきます。

　慌（あわ）てて部屋に戻るケイ。情報端末（じょうほうたんまつ）を鞄に入れる。

　空気清浄機入（くうきせいじょうきい）りの袋を持って、普段よりすこし早めに家を出た。

「おはよう」

　家の前にはサツキがいた。

「一人だと、これ、持っていける自信（じしん）なかったから。悪いね」

　ケイは昨晩、一緒に持っていってくれとサツキに頼んでいた。

「悪くないよ。この場合は、ありがとう、って言うんだよ」

　すこしだけ真剣（しんけん）そうな顔で言ったあと、サツキは表情を緩（ゆる）めた。袋の持ち手を一つずつ持ち、歩き始める二人。

　山上学園（やまがみがくえん）の看板の前に、先生が立っていた。

「ここからは私が持つから。二人ともありがとう」

「ありがとうございます」

「ありがとうございます。コノハナ先生」

　二人はほぼ同時に言った。二人が笑って、先生は微笑（ほほえ）んだ。

　教室の中。

　一番うしろにあるケイの席の、さらにうしろ。白い空気清浄機（くうきせいじょうき）が起動（きどう）した。

　音がほとんどしない。改良（かいりょう）されたのは、フィルター部分だけではないようだ。

「うーん。目に見えないから、どうなっているのか分からない」

　マスクを外したケイが、機械（きかい）の前で大きく呼吸をした。

　先生が声をかける。

「もし体調が悪くなったら、すぐに言ってね」

「はい」

　ケイは返事をして微笑んだ。

「任せてください！」

　なぜか、サツキも返事をした。嬉しそうな顔をして、教室から出ていった先生。

　席についた長い髪の少女が、隣の席のほうを向く。

「今日の放課後（ほうかご）、暇（ひま）？」

「うん。どうかした？」

　ミドルヘアの少女は、すでにケイのほうを向いている。すこし首を傾（かし）げていた。

「えーっと、なんていうか、服を、さ」

　しどろもどろに話すケイ。

「うん」

　サツキは、にやにやしていた。

　目が泳いでいるケイ。

「一緒に見て欲しいなー、なんて」

「分かった！　行こう！」

　サツキは全力で肯定（こうてい）した。

　授業は午前中で終わり。

　ケイとサツキは弁当を食べ終え、雑談（ざつだん）をしていた。

　同級生の男子（だんし）が近付いてくる。

　坊主頭（ぼうずあたま）と七三分（しちさんわ）けの二人組。坊主頭（ぼうずあたま）の男子（だんし）が前に出る。

「お前、ゲーム強いんだって？」

「世界で一番になるぜ。見とけよ」

　ケイは笑いながら言った。

　同級生の女子（じょし）も近付いてきた。

　三（み）つ編（あ）みとツインテールの二人組。三（み）つ編（あ）みの女子（じょし）が心配そうにしている。

「身体（からだ）、大丈夫（だいじょうぶ）？」

「ああ。目立っちゃったな、今日。大丈夫（だいじょうぶ）だよ」

　照れながら答えた、ケイ。

　七三分（しちさんわ）けの男子が聞く。

「レトロファイトやっているよね？　前から会話は聞こえていたけど、話しかけられなくて」

「そうだよ。ケイ強いよ。強すぎるよ！」

　全身で強さを表現しようと、大げさに動いているサツキ。

　ツインテールの女子が言う。

「私たちも、いい？　そのゲームやってるの。いろいろ教えて」

「よかろう。だが、まずはサツキを倒さなければ、俺（おれ）には勝てんぞ！」

　ケイはノリノリだ。

　坊主頭（ぼうずあたま）で口の悪い男子（だんし）はヨウサク。七三分（しちさんわ）けで丁寧（ていねい）な口調（くちょう）の男子（だんし）はロクミチ。

　三（み）つ編（あ）みで落ち着いた雰囲気（ふんいき）の女子（じょし）はホノリ。ツインテールでふわふわした雰囲気（ふんいき）の女子（じょし）はユズサ。

　それぞれが自分の名前を伝えて、よろしくと言った。

「よろしくはいいけど、とりあえず歯磨きしてくる。待ってろ」

「わたしも」

　ケイが教室を出ていき、サツキも続いた。洗面所に向かう。

　歯磨きをしながら、ケイが唸（うな）る。

「うーん。服、見に行くから、あいつらどうするかな」

「服は、また今度でもいいよ」

「いや、今日だ。今日行くんだ。あいつらは、いつでも会えるだろ」

　サツキは困ったような顔をする。

「服は逃げないから。まずみんなと話をしてから、行けばいいでしょ」

　ケイが観念（かんねん）したような表情になる。

「仕方ないな」

　教室に戻った二人。

　校内で情報端末（じょうほうたんまつ）の使用が禁止されている。とりあえず、門の外へ向かう六人。

　ケイはマスクをつけた。

　全員（ぜんいん）が連絡先（れんらくさき）を交換しあう。遠くに住んでいる人はいない。一旦家に帰ったあと、大通りの公園へ集合することになった。

　道に沿って続く広い公園。立ち並ぶ木々は緑色。桜の時期は過ぎている。

　人で溢（あふ）れてはいない。ちらほらと、ベンチや木陰（こかげ）でくつろぐ人の姿。足元には、緑の絨毯（じゅうたん）が広がっている。

「ここで答えられることは、ここで答えるぞ」

　男子（だんし）が二人いるなか、一番地味な服装の少女（しょうじょ）が言った。マスク姿。

　六人で、輪を作るように並（なら）んでいる。芝生（しばふ）の上に座っていた。

　坊主頭（ぼうずあたま）のヨウサクが、ぶっきらぼうに聞く。

「ランクいくつなんだよ」

「19」

　ケイが即答。すこし黙（だま）ったあと、ヨウサクの表情が明るくなる。

「すげーじゃん！　オレまだ10だぜ」

　なぜか、サツキは笑った。

　七三分（しちさんわ）けのロクミチが聞く。

「換装（かんそう）を使ったキャンセル、って分かりますか？　どうも、うまくできなくて」

「ああ。攻撃ヒット時にヒットストップがあるから。それを計算しないとタイミングがずれて、失敗するんだよ。換装（かんそう）が早くなって隙（すき）が消せない、っていう風（ふう）に」

　ケイはすらすらと答えた。三（み）つ編（あ）みのホノリが感心する。

「操作しながら計算してるんだ。すごいね」

　ツインテールのユズサが、手を挙げながら口を開く。

「色変えるの、どうやったら出るの？」

「それは、俺（おれ）よりサツキのほうが詳（くわ）しいから、頼（たの）む」

　ケイは丸投げした。慌（あわ）てているサツキ。

「え？　えっと、一人用のモードでね。ゴールまでいけばいい、っていうのがいくつかあって、それで、敵を倒さないでやればいいんだよ」

「言っとくけど、サツキめちゃくちゃ強いぜ。でも、それより強いフレンドいるから、世界は広いな」

　ケイは自慢（じまん）げに語った。

　そのあとも、色々な話をする六人。驚きの声が上がったり、笑い合ったりした。ケイは心から笑った。

　坊主頭（ぼうずあたま）の少年（しょうねん）が希望する。

「今度、アサトって奴にも会わせろよな」

「ヨウサクには、まだ無理だろ。あいつ強いぞ」

　にやにやしている、ケイ。

　ツインテールの少女は、アサトに興味がない。

「マユミって人、会ってみたい。格好（かっこう）よさそう」

「ユズサとは、相性良くない気がするけど、まあ会ってみないと分からないか」

　ケイは真剣（しんけん）な表情だ。

「ここだけの話。ケイはみんなのことより、買い物を優先しようとしたんだよ」

　サツキがぶっちゃけた。

「おい！　それ黙ってたら、俺（おれ）、めちゃくちゃいい奴（やつ）で終わってたのに」

　ケイを除（のぞ）く全員が笑い、つられてケイも笑った。

　ホノリが改（あらた）まってお礼（れい）を言う。

「今日はありがとう。色々教えてくれて」

「うん。お買い物いってきて」

　ユズサは、すでに手を振っていた。

「今日は、こいつらと遊んでやるよ。悔しいけど、まだケイには勝てないだろうしな」

　ヨウサクが認（みと）めた。

「そうだね。ボクらでできることをやって、上達しよう」

　ロクミチが続いた。

　離れていく四人に向けて、ケイが手を振る。

「じゃあ、また明日な」

「またね」

　白いシャツの上に薄紫の薄手のカーディガンを羽織（はお）って、クリーム色のスカートをはいた少女も手を振る。二人になった。

「行くか」

「そうだね」

　ケイとサツキは、駅前に向かった。地下街に服屋がある。