換装少女

二人で競争だよ！

　夕暮（ゆうぐ）れ。大通りの向かいにある広い公園。緑に囲まれている。

　東には海が見える。道に近い場所のベンチに座る、長い黒髪の少女。マスクはしていない。

　近付いていく、赤いチェックのスカートをはいた少女。

　リボンの付いた上着を羽織（はお）っていた。つややかなミドルヘアが揺（ゆ）れる。

「どうしたの？」

　ぱっちりとした目のサツキが、ベンチの隣に座った。

　ケイは一瞬サツキのほうを見た。すぐに海のほうを向く。

「ごめん。急に呼び出して」

「……」

　ケイが口を開く。

「話しておきたかったんだ。早いほうがいいと思って。政府は公表してないけど、小さな粒子（りゅうし）が世界中に飛んでる。父さんはすごい人だった。粒子（りゅうし）を吸着（きゅうちゃく）するフィルターを作ったんだ」

　サツキが何かを言う前に、ケイが続ける。

「普通の人には影響（えいきょう）ないけど、俺（おれ）は身体（からだ）が弱いから影響（えいきょう）が強く出てるんだろうって、父さんの推測（すいそく）。医療機関（いりょうきかん）も知らないから、根本的（こんぽんてき）な治療（ちりょう）っていうのができないんだよね。普通の人はまだ問題ないから、知らせてないんだろうな」

　ケイは、堰（せき）を切ったように一気に話した。

「普通の人には問題なくても、ケイは、ケイには大問題じゃない！」

　サツキが叫んだ。ケイの手を握（にぎ）る。

　手を見ながら呟く少女。

「だから、サツキに聞いてもらったんだよ。俺（おれ）がどうにかなったとき、知らないのは嫌だろ」

「やめてよ。そんなこと言うの。ケイは弱気（よわき）になってる！　心が弱ると、体まで弱るから。だから、ダメ！」

　いまにも泣きそうな声。ケイの表情が変わる。

「確かに、ちょっと呼吸がつらいからって、心までつらくなってたら駄目（だめ）だよな。分かったよ。俺（おれ）が粒子（りゅうし）そのものを何とかする。父さんを超える」

　途中からサツキの顔を見て、笑顔で宣言した。

　サツキは、目に涙（なみだ）を溜（た）めて笑う。

「じゃぁ、わたしはケイを超える！　ケイより早く何とかする！」

「俺（おれ）の問題なんだから、俺（おれ）がやるよ」

　ケイが困ったような顔で口元を緩（ゆる）める。

「やりたいから、やるって決めたから。二人で競争だよ！」

　目から涙（なみだ）をこぼした少女の手を、ケイは握（にぎ）り返した。

　マスクをして家に戻ってきたケイは、マスクを外して台所に行く。

　母親が料理を作る様子を、ただ見ていた。

　仮眠をしていた父親が二階から下りてきて、いい匂いで目が覚めたと言った。

　ケイが、あんまり無理しちゃ駄目だ、と言う。ツネハルは感動した様子で、リョウコに意見を求める。

　母親は笑った。それを見た娘も笑って、みんなで笑った。

　食事が終わっても、家族は話をしていた。いつものような、幸せな時間だった。

　歯磨きと入浴が済（す）む。長い髪が温風で乾く。

　飾り気のない、パジャマ姿のケイ。自室でレトロファイトを起動。

　オンライン対戦開始。世界でポイントを稼（かせ）ぐ。ランクを18に上げた。

「俺（おれ）より強い奴（やつ）がいなくなるまで、徹底的（てっていてき）に強くなるぞ」

　真剣（しんけん）な目で戦いを続ける。合間の柔軟体操（じゅうなんたいそう）も忘れない。いじられる情報端末（じょうほうたんまつ）。

　しばらくして、ランク19の相手が現れた。プレイヤー名はエリシャ。

　ケイのロボットはミドル一式。ステージは荒野を選択。

　試合開始。

　相手の機体（きたい）は、茶色に近い赤。全身ミドルで、背中にドリル。

「お手並み拝見だな」

　ドリルを警戒するケイ。

　中距離小型（ちゅうきょりこがた）ミサイルとビームシールドを軸（じく）に、中距離（ちゅうきょり）での戦いを仕掛けてきた相手。

　ケイはトラップを要所で使い、相手との装備差（そうびさ）で勝利（しょうり）した。

「やっぱドリルはムズいだろ。中距離（ちゅうきょり）、上手いな」

　２戦目。ケイはトラップを使わなかった。

　中距離戦（ちゅうきょりせん）を狙っている相手に対し、ビームシールドを一瞬使う。攻撃（こうげき）を防ぎつつ接近（せっきん）。近距離戦（きんきょりせん）を挑む。

　展開（てんかい）まで時間があるビームシールド。使いこなすには、行動を読むことが必須。

　エリシャが左腕を換装準備（かんそうじゅんび）した。一瞬あとに、ケイは脚（あし）を換装準備（かんそうじゅんび）した。

　赤茶色の相手がビームシールドを使い、弾（はじ）かれるビームナイフ。

「しまった！」

　相手の左腕がヘヴィに換装（かんそう）され、ビームシールドが消える。ドリルを構（かま）えた。

「なんてね」

　弾（はじ）かれたケイの機体（きたい）は、脚（あし）がライトに換装（かんそう）されて止まる。その場でジャンプ。大型実体剣（おおがたじったいけん）を構（かま）えた。エリシャのドリルが空（くう）を切る。直後、着地しながら振り下ろされる、大型実体剣（おおがたじったいけん）。

　相手の得意な中距離（ちゅうきょり）で、互角（ごかく）の勝負（しょうぶ）が続く。ケイが押し勝った。

「ドリルじゃなかったらヤバかったな」

　試合後の画面で、相手のアバターを見る。名前はエリシャ。ウェーブした髪の、色っぽい女性。

【ドリルすごいですね。フレンドになってください】

　フレンド申請のメッセージには、何のひねりもなかった。

　承認される。

【ありがとう！　当たらないけど、やめられないんだ】

　メッセージを見て、ケイは声を出して笑った。フレンドは七人になった。

　筋力（きんりょく）トレーニングをしたあと、ケイは再び世界で戦い始めた。

　ジョフロワとフリードリヒに偶然（ぐうぜん）マッチングして、強すぎだろ！　と言いながら退（しりぞ）けた。

　もうすこしでランクが上がる、というところまで貯まったポイント。

　現れた、ランク20の相手。プレイヤー名はダニオ。

　ロボットをミドル一式に決定した、ケイ。ステージ選択は、荒野。

　試合開始（しあいかいし）。

　ダニオの機体（きたい）は、水色寄りの青。胴がライト、腕がミドル、脚（あし）がヘヴィ。

　見慣れない装備（そうび）の組み合わせ。様子を見る少女。相手は脚（あし）の換装準備（かんそうじゅんび）をして、跳（と）んだ。

「冗談だろ」

　相手の狙いが分かったケイ。あえて邪魔をせず、ブーストでうしろに下がった。

　着地と同時に脚（あし）がミドルに換装（かんそう）され、着地の隙（すき）をキャンセル。すぐに動ける状態の相手。

「ゲーセンじゃないと、安定しないだろ、普通。ラグもあるっていうのに」

　ケイは、何かを企（たくら）んでいるような顔で笑った。中距離小型（ちゅうきょりこがた）ミサイルを撃（う）って、すこし間（ま）を置いて脚（あし）を換装準備（かんそうじゅんび）する。そして、跳（と）んだ。

　邪魔をしてこないダニオ。悠々（ゆうゆう）と左右に振って、ミサイルの誘導（ゆうどう）を切って避（よ）ける。

　ケイの機体は、着地と同時に脚（あし）がヘヴィに換装（かんそう）され、すぐ動ける状態。何もしなかった。

「準備運動（じゅんびうんどう）は終わりだ」

　心底楽しそうにケイは言った。

　換装（かんそう）は連続してできない。着地の隙（すき）をなくすために換装を使えば、換装（かんそう）で相手に対応することはできない。地力（じりき）がないと勝つのは難しい。

「相手がジャンプしてくるなんてこと、ないからな。いい練習になる」

　ジャンプの合間に戦う。お互（たが）いに着地を狙わず、わずかにダメージレースで勝ち、相手を撃破（げきは）した。

　２戦目。ケイは、ダニオの着地を狙った。

　攻撃がヒットすると、ヒットストップ（一瞬動きが止まる演出）がある。着地を含めた諸々（もろもろ）のタイミングがずれることになる。基本的に、ダメージがすくないと止まる時間もすくなく、大きければ長い。

　レトロファイトでは、体感できないほど止まっている時間が短い。さらに、そのあいだもスローモーションで動く、という仕様（しよう）を採用（さいよう）している。

　小型（こがた）ガトリングが何発か命中。タイミングがずれた。

　ダニオは、着地のあとに脚（あし）をミドルに換装（かんそう）。隙（すき）がない。

「あらかじめ攻撃を予測して、タイミングをずらしたのか」

　小型（こがた）ガトリングで攻撃（こうげき）する青い相手。ダメージが逆転（ぎゃくてん）する。

「これも結局、読み合いだな」

　ケイは嬉しそうに笑って、強敵（きょうてき）との戦いを楽しんだ。読み合いが続く。

　あえて攻撃（こうげき）せず、着地時の相手の隙（すき）をついて削りきった、ケイの勝利（しょうり）となる。

　戦闘終了後の画面。ダニオのアバターは、整えた髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた中年男性（ちゅうねんだんせい）。

　ケイは、フレンド申請のメッセージを考えている。

【すごい操作精度（そうさせいど）でびっくりしました。また戦いましょう】

　すぐに承認（しょうにん）され、返事がきた。

【ぼくは、いつもノリで戦っているんだ。気楽にいこう】

　軽い内容に吹き出しそうになるケイ。フレンドは八人になった。

　そして、ランク19になった。