換装少女

世界に小さな粒子が漂っている

　のんびりとくつろいだあとに、歯磨きと入浴を終える。

　長い髪を乾かした、パジャマ姿のケイ。

　自室で一度大きく伸（の）びをすると、再びレトロファイトを起動した。フレンドの状態を見る。オンラインはアサトとマユミだけ。

「ナイナとも同じ装備（そうび）でやりたかったけど、仕方ないな。明日いるかな」

　世界でのポイント稼（かせ）ぎ。

　ケイは調子に乗って、マントのような形状（けいじょう）の全方位中距離（ぜんほういちゅうきょり）エネルギー砲（ほう）を使った。

　背中の左右と両肩の装備欄（そうびらん）を同時に使用する、完全なロマン武器である。燃費（ねんぴ）が悪い上に装備（そうび）の数が減るため、素人（しろうと）にはお勧（すす）めできない。

　ケイの戦術（せんじゅつ）は、ライトタイプの機動力（きどうりょく）で翻弄（ほんろう）して接近（せっきん）。いつもの戦い方だった。

「さすがに、ロマン武器をメインで使うと、勝てなそうだな」

　ひたすら勝利を重ね、ランク17になった。合間（あいま）に身体を動かす。

　何戦か同じ装備（そうび）で戦い、撃破（げきは）していく。

　次の相手は、ランク18。プレイヤー名はフリードリヒ。ステージは平原を選択。

　試合開始。

　ケイは、ライトタイプにマントのような武装（ぶそう）。

　相手もライトタイプ。黒い機体（きたい）。両手とも近接武器（きんせつぶき）。右肩には大型実体剣（おおがたじったいけん）。

「ヤバイな。こんな装備（そうび）で勝てるか、これ」

　言い終わらないうちに、フリードリヒは全装甲（ぜんそうこう）をパージした。むき出しになるフレーム。

「色変えた意味、ないだろ、それ！」

　直進してきた相手に、肩と背中の全砲門（ぜんほうもん）を展開（てんかい）。全方位中距離（ぜんほういちゅうきょり）エネルギー砲（ほう）を使った。

　相手は、何発か躱（かわ）してビームナイフを構（かま）える。ケイの機体（きたい）には届かず、エネルギー砲（ほう）が一発当たる。そのまま次の攻撃（こうげき）が当たり大破（たいは）した。

　２戦目。今度は、ケイが全装甲（ぜんそうこう）をパージした。

　ほぼ同時に相手もパージした。

「お見通しかよ。最初のは試したんだな。めったに使われないからな、この武器（ぶき）」

　中距離武器（ちゅうきょりぶき）の射程に入った。使わず、相手の出方を見る。不規則（ふきそく）な動きで翻弄（ほんろう）し合う両者（りょうしゃ）。

　ケイのナイフ攻撃は、相手が一瞬使ったビームシールドに弾（はじ）かれる。

「ちくしょう。近接武器（きんせつぶき）の数が違いすぎる」

　攻め手を欠くケイ。フリードリヒの手数に負け、撃破（げきは）された。

　３戦目。両者（りょうしゃ）は開幕パージした。

　ケイは接近戦（せっきんせん）に持ち込むと見せかけて、肩と背中の全砲門（ぜんほうもん）を展開（てんかい）。全方位中距離（ぜんほういちゅうきょり）エネルギー砲（ほう）を使った。

「来いよ。さあ」

　相手は流（なが）れるような動きで、何度も攻撃を避（よ）けて接近してくる。だが、一発当たったあとにまたしても次の攻撃が当たり、ケイは勝利した。

「パージ戦法に相性抜群（あいしょうばつぐん）じゃないか、この武器（ぶき）。でも納得できないな」

　ケイは、戦闘終了後の画面でメッセージを作成。フレンド申請した。

【マントは何も着ていない相手に強いですね。今度は同じ装備（そうび）でやりましょう】

　知らない人が見ると、意味不明（いみふめい）な内容だ。

　相手の名前はフリードリヒ。かなり短い髪で、ニヒルな笑みを浮かべた男性のアバター。

【いや。おれの動きが悪かっただけだ。また頼むよ】

　ケイのフレンドは六人になった。

　さすがに戦い疲れたかと思いきや、ケイはさらにポイントを稼（かせ）ぐ。

　今度は、背中の左右両方の装備欄（そうびらん）を使用する、大口径実弾長距離砲（だいこうけいじつだんちょうきょりほう）を使っていた。

「さすがに、これで武器（ぶき）を壊すのは厳（きび）しいか」

　遠距離狙撃（えんきょりそげき）の醍醐味（だいごみ）が分かったケイは、しばらく的当てゲームを楽しんだ。

　あくびのあとで、電源が落とされるゲーム機。肩をぐるぐると回す。運動を始めた。あまり力が入っていない。目がしょぼしょぼしてきた十代前半の少女。

　父親が帰る前に寝支度（ねじたく）を済ませて、ベッドで横になった。

　第三火曜日（だいさんかようび）。

　朝早く起きたケイは、視線（しせん）の定まらない様子で制服（せいふく）に着替えた。

　台所で朝の挨拶（あいさつ）。父親におかえりと言う。

　朝食を作る母親を途中から見た。

　食事のあと、支度（したく）をしてマスクをつける。父親と同時にいってきますと言った。

　すこし家を出るのが早かったようだ。教室にサツキはいなかった。

　ケイはマスクを外した。机の上にべったりと上半身をつけ、うつろな目をしていた。長い髪が机から垂れ下がっている。

「おはよう」

　声が聞こえた。ケイは、びくんと動く。椅子が鳴った。

「おはよう」

　ぱっちりとした目のサツキに挨拶（あいさつ）をした、あまり険（けわ）しい目つきをしなくなったケイ。

「夜に何かあった？」

　サツキが心配そうな顔で席につき、身体（からだ）を向ける。ケイも身体（からだ）を向け、楽しそうに答えた。

「いや。強い相手と戦って疲れただけ。世界は広いね」

「でも、勝っちゃうんだよね」

　ミドルヘアの少女が、楽しそうに声を弾（はず）ませた。

「うーん。互角ぐらいだと思うけど。運が良かっただけで」

「わたしもね、ちょっとは上達したかも」

　サツキが自信をのぞかせた。ケイはすぐ聞く。

「フレンド戦、やってるの？」

「そう。マユミさんもね、強くなってるよ」

　腕組みをしたケイ。感慨深（かんがいぶか）そうに呟（つぶや）く。

「アサトは、ちゃんとやってくれてるか。そうか」

「うん。さすが準優勝（じゅんゆうしょう）しただけあるよ。まだ全然届かない」

「ちゃんと、５回隙作（かいすきつく）ってくれてる？　やってるなら、あいつも強くなってるんだな」

　嬉しそうに言うケイを見て、サツキも嬉しそうな顔になる。

「やってるよ。しかも何か、色々試しながら戦ってる」

「俺（おれ）がやってるみたいなことか。成長したな、少年（しょうねん）」

　ケイは真剣（しんけん）な顔で呟（つぶや）いた。

　昼休憩（ひるきゅうけい）。

　並んでお弁当を食べるサツキから、

「元気ないんじゃない？」

　と言われるケイ。普段と変わらないテンションで否定（ひてい）した。

　授業（じゅぎょう）が終わり、放課後（ほうかご）になる。

　すこし背の低いケイは、マスクをした。門まで一緒に歩く二人。

「またね』

　と言い合って、別々の帰路（きろ）についた。

　家に帰り、マスクを外す。床（ゆか）に転がる情報端末（じょうほうたんまつ）。忘れたことに気付く。夜に電源を切ったままだった。

「まあいいか」

　普段着に着替えた。

　レトロファイトを起動して、フレンドリストを見る。

　ナイナがオンラインで、部屋を開いていた。すぐに入室許可を申請。

　許可が下（お）り、選択画面になる。

　腕をミドルで、胴と脚（あし）をヘヴィに変更。トラップとデコイを装備した。ステージは平原を選択。

　試合開始。平原になった。

　トラップを設置し、後（うし）ろに下がる両者（りょうしゃ）。銀色の相手と同じ装備（そうび）を選んでいるケイ。

　相手がデコイを使った瞬間に、ケイは中型（ちゅうがた）ハンドガンの射程（しゃてい）ギリギリまで接近。一発撃（いっぱつう）つ。すぐに中距離小型（ちゅうきょりこがた）ミサイルを撃（う）ち、相手の出方を見た。

　デコイが破壊（はかい）され、それと同時に迫るミサイルが、ナイナの機体（きたい）にヒット。

　少女がにやりと笑う。相手は、接近戦（せっきんせん）を読んでビームシールドを展開（てんかい）。ケイは、左に移動しつつデコイを使う。姿の見えない相手に向かって放つ、右手甲（みぎてこう）の小型（こがた）ガトリング。

「ここだな！」

　最初の一発がデコイを破壊（はかい）。連続して発射（はっしゃ）され続ける弾（たま）が、相手の右腕を破壊（はかい）した。

　お互（たが）いに中距離（ちゅうきょり）での差し合いを希望し、どちらもダメージを与える。

　ナイナは、消滅（しょうめつ）しなければ次が設置できないトラップを使おうとして、隙（すき）を作る。ケイが一気に接近（せっきん）。大型実体剣（おおがたじったいけん）を振り下ろし、重い音を鳴らす。撃破（げきは）した。

「やったぜ。いや、単に相手のミスだな」

　２戦目。開幕。両者（りょうしゃ）は中距離（ちゅうきょり）を保つように動いた。

　ケイが笑う。続く読み合いと差し合い。

　銀色の相手のデコイを絡めた戦術（せんじゅつ）が、戦いながら上達している様子。接戦になる。

　読みが当たり、ケイの勝利。ナイナは換装（かんそう）を使ってこなかった。

「戦いの中で成長しやがって。強すぎるだろ」

　ケイは心から笑った。

　戦闘終了時の画面。金髪少女のアバターからメッセージが届く。

【近距離戦以外（せっきんせんいがい）もできるんだね。すごいな。でも何（なん）で換装（かんそう）しなかったの？】

　ケイは唸（うな）った。

「ヤバイ。舐（な）めプレイだと思われたか？　ジョフロワと戦ってて、あいつ換装（かんそう）しないから忘れてたんだな。っていうか、お前も換装（かんそう）してないだろ」

　悩んだケイはメッセージを送った。

【できないよりは、色々できたほうが、いいからね。換装（かんそう）は切り札だよ】

　もっともらしいことを書いていた。画面を閉じて、休憩（きゅうけい）に入った。

　台所で、ケイが水分補給（すいぶんほきゅう）をしている。

　玄関（げんかん）が開き、母親が出迎えに行く。

　父親が何かを持って帰ってきた。袋（ふくろ）の中にあるのは、大きな箱。苦笑（にがわら）いしている。

「ちょっと重かったな。運動不足（うんどうぶそく）だな」

「早いね。忘れ物？」

　ケイが廊下に出て、出迎えた。家族三人がフローリングの廊下に立つ。

「いや。帰ってきた。これを持ってね。自信作（じしんさく）だ」

　父親が箱から中身を取り出す。白い空気清浄機（くうきせいじょうき）だ。製品のような細かい表示はなかった。

「試作品（しさくひん）？　部屋に持っていけばいい？」

「いや、いい。政府は公表していないが、世界に小さな粒子（りゅうし）が漂（ただよ）っている。ケイはその影響（えいきょう）を強く受けている、と俺（おれ）は見ている。粒子及（りゅうしおよ）びフィルターの研究をして、何とか形になった」

「組み立てるほうの仕事かと思ってた」

　娘は、それだけ言った。

　三十代の母親は腰に手を当て、すこし口を尖（とが）らせる。

「ほら。ツネハル、言わないから、分からないじゃない」

「そうだな。リョウコ」

　三十代の父親は照れ臭そうにして、話を続ける。

「性能（せいのう）が大幅（おおはば）アップして、形になったから話した。明日学校に持っていけ。すでに話はしてある。気密性（きみつせい）が低いため、必要だろう」

　大きく伸（の）びをした、父親。二階に上がろうとして、引き返してくる。何かをケイに渡した。

「ついでに、マスクも性能（せいのう）アップした。使ってくれ」