換装少女

ほめて、ほめて

　ゲーム機の電源を切ったケイは、久しぶりに小説（しょうせつ）を読んだ。

　ＳＦ（サイエンスフィクション）でバッドエンドの多い短編集（たんぺんしゅう）。色々な、見たこともないものや情景（じょうけい）が頭の中に浮かび、物語の終わりと共に消えていく。

　そして、また次の世界が目の前に広がった。

　いつのまにか、夕食の時間が迫（せま）っていた。本棚に本をしまい、台所に行くケイ。

　手伝わなかった。母親が料理を作るのを眺（なが）める。

　両親は、微笑みながら娘を見ていた。

　完成したメニューは、白菜のクリーム煮と、ポークソテー。トマトスープ。

　お団子（だんご）ヘアの母親が言う。

「お待たせ」

「待ってないよ。たまたま早く用事が終わった、っていうか」

　ケイは、言い訳をしているような口ぶりだ。

「今日も外出して疲れただろう。しっかり食べて力をつけよう」

　父親は、食事を待ちきれない様子だ。母親と娘は、お互いの顔を見て頬（ほお）を緩めた。

　料理が盛りつけられ、ご飯（はん）が入れられる。

　ケイは、自分のコップに牛乳を注ぐ。

「いただきます』

　全員で言って、夕食の時間が始まる。

　和（なご）やかな雰囲気で、おいしそうな匂いが食欲をそそる。味わって食べる三人。

「サツキさんが選んだ服、可愛いわよね」

　母親の言葉に、ケイは牛乳を吹き出しそうになった。

　短い髪がすこし伸びている父親は、悔（くや）しそうにしている。

「可愛いのは分かるんだが、俺（おれ）には選べないな」

「何これ。ずっと言われる感じ？　恥ずかしいなあ」

　ケイは顔を赤くしながら、食事を口に運ぶ。

「私が買ってきても着ないでしょう？　また一緒にいってらっしゃい。今日の分も含めて、あとでお金を渡しておくから」

「そうだな。リョウコが選んでも駄目（だめ）なら、俺（おれ）なんか、もっと駄目（だめ）だしな」

　納得した様子の父親。

「あら。私はいいと思うわ。ツネハルの趣味」

　母親が食いついた。

「分かったから。もう服の話は、なし。なし」

　言ったあと、眉を八の字にしたケイはもぐもぐしていた。

「ごちそうさまでした」

　服の話題が終わり、機嫌が直った様子のケイ。先に食べ終わった。

　両親の食事を見守る。

　ケイが部屋に戻ろうとしたところで、母親から服のお金を渡される。

　それを受け、部屋から財布（さいふ）を持ってきた。名刺交換（めいしこうかん）のような雰囲気（ふんいき）でレシートを渡す。

　歯磨きと入浴を終え、長い髪も乾かした。

　ケイは、パジャマ姿でいつでも眠れる態勢（たいせい）を確保（かくほ）。

　いつもと同じく、すぐには寝ない。ゲームをプレイし始める。いつもとは違って、たまに情報端末（じょうほうたんまつ）を見て、いつものように運動（うんどう）をした。

　レトロファイトのオンライン対戦を続ける、ケイ。

　ひたすら世界の相手を撃破（げきは）し、ポイントを稼（かせ）いでいく。ヘヴィタイプを使い、相性の悪いライトタイプにも接近戦（せっきんせん）を挑（いど）む。

　休憩中（きゅうけいちゅう）。柔軟体操（じゅうなんたいそう）をしながらフレンドリストを見る。

　アサトとマユミが、それぞれ、部屋でフレンドと戦っている表示になっている。

「追ってこい。待っているぞ」

　呟（つぶや）いたケイは、さらに対戦（たいせん）を繰り返し、ランクを16に上げた。

　負け続けるとポイントが減り、ランクも下がる。ランクが高くなるにつれて相手も強くなるのは必然。ちなみに、ランクは20まで。

　なおも、ポイントを稼（かせ）いでいく。変な声を出した。

　寝るにはすこし早い。筋力（きんりょく）トレーニングをする。寝支度（ねじたく）を済ませて目を閉じた。

　第三月曜日（だいさんげつようび）。

　いつものように起きたケイは、伸（の）びをしてから制服（せいふく）に着替える。上着が白で、スカートが黒。

　台所で、朝の挨拶（あいさつ）をした。

　いただきますと家族で合唱（がっしょう）。和風の朝食をおいしく食べた。

　ごちそうさまのあと、支度（したく）をしてマスクをつける。父親と同時に、いってきますと言った。

　雨が降っていた。だが、ケイの心は晴（は）れ晴（ば）れとしていた。心なしか呼吸（こきゅう）も楽な気がした。

　鞄（かばん）を持ち、傘（かさ）を差して学校へ行く。レンガ造（づく）りの門を抜けた。

　傘立（かさた）てに傘（かさ）を入れ、靴を履（は）き替える。

　教室へ向かう途中で、マスクを外した。長い髪が揺れる。

「おはよう」

　サツキの姿を見つけて、先に挨拶（あいさつ）をするケイ。挨拶（あいさつ）が返された。

　まだ、教室の中に生徒はすくない。

　ケイが席につく前に、笑顔で話を始めるサツキ。

「やったよ。ついに、ランク10になったよ。ほめて、ほめて」

　ミドルヘアの少女は、すでに身体（からだ）の向きを変えていた。席についたあとでケイが言う。

「おめでとう。でも、簡単に勝てただろ？」

「頭の回転を上げると、ゲームでも有利だね」

　サツキは、遠回しに感謝（かんしゃ）の言葉を口にした。

「知らないということは、それだけで、選択肢（せんたくし）を減らしているってことだから」

　ケイが、もっともらしいことを言った。

　サツキは、ぱっちりとした目を輝（かがや）かせる。

「できないのと、そもそも知らない、っていうのは違うってことだね。何か、いいこと言ってる」

「でも、ランクは、10あればいいって感じの仕様（しよう）だから。そこから先はエンドコンテンツだよなあ」

　専門用語（せんもんようご）に、サツキが首を傾（かし）げていた。ケイが続きを言う。

「ゲームは、全員が全部をやり込むわけじゃないから。一般的なプレイヤー用のある程度簡単（ていどかんたん）なものと、やり込む人用の、難易度（なんいど）の高いのがあるっていうか」

「分かりやすい説明、ありがとう」

「一人用で色変えられるようになるとかも、そういうことだろうな。ランクで解放（かいほう）されるようにすると、上達してない人がそこまでいけずに、もういいやってなるし」

　ケイが話し続け、サツキは満面（まんめん）の笑（え）みを浮かべる。

「ふふっ」

「あれ？　何か変なこと言った？」

　長い髪の少女は、困ったような顔をしていた。

「あのとき、勇気を出して話しかけてよかったなって」

　サツキが告白した。

「普通に話してるように見えたけど、そうだったのか。まあ、話しかけづらいだろうからな、俺（おれ）。本当に、知らないっていうのはよくないなあ」

　ケイは自己完結（じこかんけつ）した。

「そうだよね。話さなかったら、こんなに優しいって分からなかった」

　サツキは穏（おだ）やかな顔を向けていた。

　ケイは、お前のほうが優しいだろ、とは言わなかった。

　授業（じゅぎょう）が始まり、終わる。そして、放課後（ほうかご）になった。

「傘（かさ）、忘れないようにしないとな」

　雨はあがっていた。傘（かさ）を持って校舎を出ようとして、ケイが何かを思い出す。情報端末（じょうほうたんまつ）を忘れていた。

　マスクをして、サツキと一緒に門へ向かう。二人を虹が見守っていた。

「じゃあ、また明日ね」

「今日は勉強いいのか？」

「大丈夫。分からなくなったらお願い」

「分からなくならないように、分かりやすく授業内容（じゅぎょうないよう）をノートにまとめとけよ」

　ケイがツッコミを入れた。

　またね、と言い合う。笑顔の二人は、別の道を進んだ。

　二上（ふたがみ）と書かれた入り口を抜け、開く玄関（げんかん）。

　傘（かさ）を開いて足元に置く。脱（ぬ）いで、揃（そろ）えられる靴。マスクを外して、空（から）の弁当箱を母親に渡した。

　殺風景（さっぷうけい）な部屋で服を着替える。

　レトロファイトを起動したケイ。アサトがオンライン。ジョフロワが部屋を開いている。入室を希望し、待った。

　許可（きょか）が下（お）り、選択画面になる。

　左腕のみミドルで、他がヘヴィ。右肩に中距離（ちゅうきょり）ミサイル。左肩に長距離（ちょうきょり）エネルギー砲（ほう）という、遠距離用（えんきょりよう）の装備（そうび）にした。

　ロボットは、いつものように灰色。ステージは平原を選択。

　試合開始。ステージは荒野になった。

　相手は紺色。左腕を除（のぞ）いて重そうな機体（きたい）。ケイは同じ装備（そうび）を選んでいた。

　開幕。下がる相手。ケイは、その場でビームスナイパーライフルを構える。

　ジョフロワは、すぐに長距離（ちょうきょり）エネルギー砲（ほう）を構（かま）えた。お互いの攻撃が交差し、同時に当たる。一瞬遅（いっしゅんおそ）かったためにケイの攻撃は止（と）まらなかった。

　ケイがデコイを使い、遠距離戦（えんきょりせん）を続けようとする。

　今度は、ジョフロワがビームスナイパーライフルを構（かま）えた。

　ケイの操作なら回避（かいひ）できる距離（きょり）。しかし、中型（ちゅうがた）ハンドガンに命中。重い音とともに破壊（はかい）された。

「おいおい。実戦で初めて食らったぞ」

　武器（ぶき）の破壊（はかい）は、設定された点に遠距離攻撃（えんきょりこうげき）。それも、クリティカル判定のみを当てた場合に限（かぎ）る。クリティカル判定が現れる時間は短い。場所も限（かぎ）られる。重いヒット音が合図。

　お互いに動いているため、実戦で当てられるのは奇跡（きせき）に近い。ケイは震（ふる）えた。

「やっぱり、同じ装備（そうび）で相手をするのが、面白いな」

　自然と笑みがこぼれる。

　ジョフロワがデコイを使った。

　見えない相手に向けて、ビームスナイパーライフルを構（かま）える、ケイ。

「当たれ！」

　ビームはデコイを突き抜け、紺色の相手に迫る。そして、左腕に命中して破壊（はかい）。

「まあ、そう簡単にはいかないな」

　お互いほぼ同時に、長距離（ちょうきょり）エネルギー砲（ほう）を構（かま）えていた。発射された弾（たま）は、交差してお互いに命中。ケイは相手を撃破（げきは）した。

　２戦目。ケイは、相手が動くのを待った。

　相手は斜（なな）めうしろに移動。右側に方向転換。その瞬間（しゅんかん）を、ビームスナイパーライフルで狙う。

　直後にジョフロワがデコイを使い、姿（すがた）が隠（かく）れる。

「この辺かな？」

　デコイを突き抜けて、相手に迫るビーム。中型（ちゅうがた）ハンドガンに命中し、破壊（はかい）。重いヒット音を残して、そのまま胴に命中。

「うわ。なんで、微妙なこと言ったときに当たるかな」

　与えているダメージはケイのほうが上。動揺（どうよう）することなく戦い続けるジョフロワ。

　お互（たが）い同時にデコイを使ったあと、片方ずつを撃（う）ち抜いた弾（たま）が交差し、直撃（ちょくげき）。お互いに重い音を響かせる中、ケイが勝利（しょうり）した。

「あー、面白かった」

　試合終了後の画面で、すぐにメッセージを入力する。

【十本勝負してもらってもいいですか？】

　すぐにメッセージが届く。

【私でよければ、ぜひお願いします】

　激闘（げきとう）は１時間以上続いた。

　ケイは、戦いのあとでテンションが上がっている。

　情報端末（じょうほうたんまつ）で、サツキにメッセージを送った。

【世界にヤバイ奴（やつ）がいた。遠くからどんどん当ててくる！】

　送ったあとに、よく分からない内容だと気付（きづ）いた。だが、ときすでに遅（おそ）し。

【まさか、負けちゃった？】

　サツキが意味を理解してくれていて、ほっとした表情になる。

【勝っちゃった。ほめて、ほめて】

　ちょっと調子に乗ったケイ。

【えらい、えらい】

　サツキもノリノリだったので安心した。満足そうな表情を浮かべ、ベッドに倒れ込んだ。

　今日もケイは、母親が料理を作る様子を途中から見ていた。

　そして、夕食の時間になった。父親はまだ戻ってきていない。

　ケイと母親は夕食を食べる。合間に話して、和（なご）やかにごちそうさまをした。