換装少女

ぜひまた、お手合わせ願います

「おじゃましました」

　ケイがサツキの父親に言って、足早（あしばや）に家を出た。サツキが追いかける。

　途中（とちゅう）で休んでいるケイに、すぐ追いつく。結局、二人一緒にゲームセンターへ向かう。

「どこだ？　この辺だろ」

　レトロファイトの筐体（きょうたい）が並（なら）ぶ銀色のエリアを探し回る、目つきの鋭（するど）い少女。

　状況が分からないサツキは、おろおろしている。

「もう一回、連絡してみようか」

「いた！」

　ケイの視線の先には、ゲームをプレイしている短髪の少年がいた。今日は黒いシャツ姿。

　明らかに、対コンピュータ戦ではない、激（はげ）しい動きをしていた。

　ケイがじりじりと近付いていくと、対戦（たいせん）が終わる。

「どうも。こんにちは」

　アサトは涼（すず）しげな顔だった。すこし背の低いケイが、さらに近付く。

　向かい側から、ショートヘアの少女がやってきた。水色のシャツブラウスを着ている。

「こんにちは。何かあったのですか？」

「こんにちは」

　サツキが遠慮（えんりょ）がちに言った。

　ケイはうろたえている。

「え。ひょっとして、そういう関係なわけ？」

「そういうって、何が？　ライバル的な感じ？」

　短髪のアサトは、分かっていないらしい。

「まだ、ライバルとは言えませんよ。無理を言って来てもらいました」

　ショートヘアのマユミも、分かっていないらしい。

　一人で納得しているケイ。

「なんだよ。それなら、最初からそう言ってくれよ」

「なんだかよく分からないけど、良かった」

　サツキは安心したようだ。

「というか、何でここまで来てるんだ？　二人とも遠いんじゃないのか？　とりあえず座って話すか」

　ケイが先に歩き出す。四人は、白いフリースペースに移動して座る。

「ぶっちゃけて言うと、そこまで遠くないんだよね」

　開幕（かいまく）ぶっちゃけるアサト。

「方向が同じなので、途中までご一緒しましたが、そうですね」

　マユミも続いた。ケイは眉を下げている。

「何だよ。嘘吐（うそつ）いて、まったく。俺（おれ）なんか嘘吐（うそつ）いたことないぞ」

　中年男性（ちゅうねんだんせい）のアバターを使って嘘を吐（つ）かれまくったアサトは、黙っていました。

　サツキがケイをなだめる。

「まあまあ。ケイだって情報出すな、って言ってたでしょ」

「しょうがないな。まあ、そういうことで。登録しようぜ、登録」

　新しいおもちゃを手に入れて嬉しがっている子供のように、屈託（くったく）のない表情で情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出す、ケイ。

「みんな登録しようか」

　すぐに察した様子のアサトが言った。ケイは反対しなかった。操作に苦戦しているケイには全員がサポートして、四人は連絡先を交換し終わった。

　長い髪をすこし揺らしながら、ケイが疑問を口にする。

「ところで、なんで、アーケード版（ばん）やってるんだ？」

「大会で、ミスが多かったので」

　連絡先に河原塚（かわらづか）という表記が付属（ふぞく）している、マユミが答えた。山畑（やまはた）と野々部（ののべ）も続く。

「そうそう。僕も全然ダメだったから、丁度いいって思って」

「だよね。難しいよ。これ」

　ケイは首を傾（かし）げる。

「慣（な）れてないだけだろ？　十戦ぐらいで慣（な）れるだろ」

　皆、何かを言おうとして、何も言わなかった。

　ケイが続ける。

「そうか。アーケード版（ばん）やりたかったら、この中の誰かを誘（さそ）えば、強い奴（やつ）と戦えるってわけか。一番の問題は相手だからな」

　サツキは口を横に広げる。

「ケイが一人で通って戦ってたら、ネット対戦での噂みたいなことになったりして」

　楽しそうな三人。ケイは、困ったような顔をしながら笑った。

　つり目気味（めぎみ）のマユミが真面目（まじめ）に言う。

「では、アサトさん。もう一試合お願いします」

「はい。お願いします」

　アサトはすぐに答えた。二人が立ち上がる。

　サツキも席を立ち、ケイも続く。

「じゃあ俺（おれ）、帰るわ。邪魔（じゃま）したな」

「では、また」

「また」

　再会を誓（ちか）い、筐体（きょうたい）のほうへ向かう二人。

「わたしも帰る。ケイ、また明日ね」

　サツキが笑顔で手を振る。二人は自宅へと戻った。

　いつものように、ケイは自室でレトロファイトをプレイしていた。

　オンライン対戦でひたすらポイントを稼ぐ。なかなか世界の強敵には巡り合わない。

　ランクが15に上がったあとで、ランク17の相手と当たる。

「おっ」

　身体を動かしていた少女は、椅子に座って姿勢を正す。

　あっさり撃破した。

　何試合かあとに、別のランク17の相手と当たる。プレイヤー名はジョフロワ。

　ステージは、オーソドックスな荒野を選択。試合開始。

　ケイのロボットは、灰色のライト一式。

　相手は、紺の機体色（きたいしょく）。左腕のみミドルで、他がヘヴィ。見慣れない装備（そうび）だった。

　開始直後に下がる相手。

　ケイは、開幕全（かいまくぜん）パージからの全力ブーストで追いかけた。デコイ使用の隙（すき）を突き、ナイフを当てる。

「さて、どうする？」

　ジョフロワは遠距離重視（えんきょりじゅうし）の装備（そうび）。しかし、距離（きょり）を取らず、接近戦（せっきんせん）の構（かま）えを見せた。機動力（きどうりょく）で翻弄（ほんろう）されても換装（かんそう）しない。

　燃費（ねんぴ）の悪さを、離れた場所でエネルギー回復動作（かいふくどうさ）をして補（おぎな）うはずの、ヘビィタイプ。使っていないパーツのエネルギーを回すことで、やりくりしていた。

　紺色の相手は、ケイのミスに的確（てきかく）にハンドガンの弾（たま）を当てる。

　ケイは冷静（れいせい）に操作を続けた。手に比べて大きなコントローラーの上で指が躍（おど）る。

　機体性能（きたいせいのう）の差は覆（くつがえ）せなかった。決定打を当てたのは、ケイ。

　２戦目。距離を取るジョフロワを、今度はパージせずに追いかける。中距離（ちゅうきょり）ミサイルのモーションを見てから、ビームシールドを使い、防いだ時には解除（かいじょ）。

　そのまま接近（せっきん）し、小細工なしの読み合いを仕掛ける。紺色の機体も応（おう）じた。

　わずかなミスを突く攻防（こうぼう）が繰り広げられる。激戦（げきせん）の末（すえ）に、ケイは勝利（しょうり）した。

「縛（しば）りプレイでこれかよ。機体相性（きたいあいしょう）がいいから勝てただけだな」

　自身も換装（かんそう）を使わない縛（しば）りをしておいて、ケイは素直に相手を称（たた）えた。

　戦闘終了後の画面で、メッセージを作成する。

【偶然（ぐうぜん）、機体相性（きたいあいしょう）が良く勝てただけで、別の装備（そうび）なら負けていたかもしれません。また戦ってください】

「変じゃないか？　これで送るか」

　フレンド申請は許可され、ケイのフレンドは五人になった。

　相手から、メッセージが送られてくる。

【同じ装備（そうび）でも負けていたでしょう。ぜひまた、お手合（てあ）わせ願（ねが）います】

　相手の名前はジョフロワ。白髪で優しそうな顔の、年配男性（ねんぱいだんせい）のアバターだ。

「あれ？」

　ケイが、水分補給（すいぶんほきゅう）を済ませて部屋に戻ってきた。

　ベッドの上に放置していた情報端末（じょうほうたんまつ）に、メッセージが届いているのを発見。

【何してるの？】

　漠然（ばくぜん）とした質問だった。答えは、ひたすらゲーム。

　ケイは何かを考えて、すぐに返事を出そうとしない。ベッドの上をごろごろしている。

【運動とか、してた】

　曖昧（あいまい）なメッセージを作成し、サツキに送った。

「何だよ、これ」

　呟（つぶや）きながら、長い髪の少女は、恥ずかしそうな表情をしていた。

　しばらく情報端末（じょうほうたんまつ）を見つめ、天井（てんじょう）を見つめたあとで、ゲームプレイに戻る。

　フレンドリストを見ると、トラップ戦術（せんじゅつ）に秀（ひい）でたナイナが部屋を開いていた。入室許可を申請したあと、待ちながら身体（からだ）を動かす。承認（しょうにん）された。

　ケイが椅子に座る。ロボットはライト一式。ステージは平原を選んだ。

　１戦目が始まる。

　平原になった。相手の機体は銀色。重量感溢（じゅうりょうかんあふ）れる胴と脚（あし）に比べて、腕がすこしだけ軽そうに見える。地形を利用して距離（きょり）を取り、トラップやデコイを使う戦いを得意とする。

　ケイは一気に接近した。

　換装（かんそう）も含めた読み合いが続く。換装（かんそう）で隙（すき）をなくす戦法（せんぽう）を使い、ひたすら攻め続けるケイ。

　連続してできない換装（かんそう）。無理に接近（せっきん）するため被弾（ひだん）していく。なんとか撃破（げきは）した。

　２戦目。全身パージしたケイは、一気に接近（せっきん）。

　換装（かんそう）せずそのまま戦う。

　読み合いはケイのほうが上手。機動力（きどうりょく）も上。しかし、装甲（そうこう）を外しているため、攻撃（こうげき）を受けることは許されない。

　ナイナが、換装（かんそう）で隙をなくす戦法を使い攻める。押し込まれ、ケイは負けた。

「やっぱ強いな」

　３戦目。接近して換装（かんそう）を使い、終始攻（しゅうしせ）め続けるケイ。

　銀色の相手も応じる。ケイのペースに乗せられつつも、何度か裏をかき攻撃（こうげき）を命中させるナイナ。

　お互いにダメージを受ける中、ケイの読みが当たった。最後はケイが勝利（しょうり）した。

　戦闘終了後の画面。メッセージが送られてきた。

【全然ダメだったよ。またやろうね】

「ブチ切れたオッサンが、これ書いてる可能性があるんだよな。何て返せばいいんだよ」

　ケイは悩んだ。

【機体（きたい）の相性が良くて勝てました。またやりましょう】

　もっともらしいメッセージを送った。可愛（かわい）い金髪少女のアバターを見ながら、フレンド部屋を抜けた。