換装少女

どうせ普段の私なんて

　店を出たケイは、荷物を手に、息を荒（あら）くして階段を上る。

　公園まで行き、ベンチに座った。

　隣に座ったサツキが聞く。

「怒ってる？」

「怒ってないよ。疲れただけだよ。昨日、戦ったときより疲れた」

　気の抜けた声で答えるケイ。

「ならよかった。これからどうする？」

　サツキの問いかけに、ケイは、うーんと唸（うな）る。

「どうするも何も……。一旦、服を置きにいこうかな」

「わたしも、いっていいかな？」

　サツキを断る理由がない、ケイ。了承（りょうしょう）し、二人で移動。

　二人で家に入った。

　居間に向かう。マスクを外したケイが、母親に服を見せる。

「これ、サツキに選んでもらって、買った」

「ケイによく似合いそうな服ね。サツキさん、いいセンスだわ」

　ケイの母親に褒（ほ）められ、サツキは慌てている。

「いえ。強引に連れていって、買うって言ってなかったから、怒られるかもと思って。自分で買おうと思っていたら、先にケイが買っちゃって」

「何で買おうと思うんだよ。それだけの何かをした覚えはないぞ」

「興味（きょうみ）はあるけど、自分からは買いそうにない。それなら、って思ってくれた。でしょ？」

「分かったよ。何か知らないけど、貸し借りがあるっていうなら、これから何か食わせてくれ。それでチャラだ」

　よく分かっていないケイが言った。

「うん。いいよ。家に行こう」

　ほほ笑んだサツキを見て、ケイの母親も優しい目になる。

　二人が居間（いま）を出たあと、仕切り戸が開いた。台所にいたケイの父親は、空気を読んで邪魔（じゃま）しなかった。

　ケイはマスクをつけて、マイ歯ブラシとコップ入りの袋を持った。

　サツキと一緒に自宅をあとにする。すこし歩いて、サツキの家に到着。

　サツキが鍵を開け、玄関（げんかん）に入る二人。ケイはマスクを外す。

「おじゃまします」

「ただいまー」

　廊下に出てきたメガネの男性が、挨拶（あいさつ）を返す。

「こんにちは。サツキの父の、サダノリと言います。どうか娘をよろしく」

　ケイが、かしこまって答える。

「はい。ケイといいます。よろしくお願いします」

「ちょっと、お父さん、そんなにしっかり挨拶（あいさつ）しなくていいから」

　サツキが頬（ほお）を膨（ふく）らませた。

「家に来た理由は分かっているよ。ケイさんの家でお昼をご馳走（ちそう）になったそうだね。お返しにこれから作るので、しばらくかかるけど待っていて欲しい」

「了解（りょうかい）しました」

　サツキは何も言わず、二人で自分の部屋に入った。

　茶系で統一された部屋。真ん中には、可愛（かわい）らしいテーブル。下に敷いてあるカーペットに、二人で座った。

　サツキが口を開く。

「もうちょっと、柔らかくてもいいよね」

「うちなんか、柔らかすぎて困る。ちょっとうらやましい」

「そういえば、さっき、お父さん出てこなかったね」

「服とか分からないから、出てこられなかったんだよ。きっと」

　ケイは推理（すいり）した。部屋を見回して何か考えているようだ。そして、何も言わなかった。

「反対にうちは、今、お母さんが仕事でいないけどね」

　自分の話の続きをするサツキ。その手をそっと握（にぎ）る、すこし目つきが優しくなったケイ。

「……」

「大丈夫だよ。寂（さみ）しくないよ。ありがとう」

　ぱっちりとした目のサツキは、すこし目を細めた。

　突然、ケイが気合（きあ）いを入れる。

「よし。勉強しよう」

「よしよし！」

　謎（なぞ）の掛け声でサツキが同意（どうい）した。勉強が始まる。

「代入と式の値。エックスが負（ふ）の数の場合、カッコを付けて代入する。間違えやすいから、一つ一つ丁寧にやっていこう」

「むむむ」

　サツキは練習問題（れんしゅうもんだい）を解いた。

「割り算は、逆数の掛け算にする」

「まず、分数を割り算にするには、分数の上が左にくるから左に倒れるイメージで。逆数は何分の一ってやつでしょ。で、エックスに代入して、かける」

　言いながら、サツキはさらに練習問題（れんしゅうもんだい）を解いた。

　そして、昼食に呼ばれた。

「いただきます』

　三人で合唱する。

　テーブルの上にあるのは、オムライスと、トマトだった。トマトは切って皿に入っていた。

「もう少し、料理が上手ければ良かったですね。申し訳ない」

　低姿勢（ていしせい）なサツキの父親に対して、長い髪の少女は告げる。

「いえ。十分です。おいしいです」

　トマト用にドレッシングが用意してあった。しかし、何も付（つ）けずに食べていた。

「まだ、わたしよりお父さんのほうが上手だから、何も言えない」

　サツキは、すこし悔（くや）しそうに言った。そのあとも、食事をしながら話した。

　二人の家は台所の構造（こうぞう）が違う。ケイは物珍しいのか、たまにきょろきょろとしながら最後に食べ終わる。

「ごちそうさま」

「そのままでいいからね。片付けは任せて、ゆっくりしていくといい」

　サツキの父親は、言ったあとで微笑んだ。

「はい」

　ケイも微笑んだ。そして、サツキと一緒に階段を上る。部屋へ入った。

　薄い茶色のカーペットの上に座った、桜色のパーカー姿のサツキ。

「なんか、ケイが別の人みたいだった」

「何か、やらかしちゃった？」

　隣に座った、地味な服のケイが聞いた。

「お父さんと話しているときの口調がね。あんまり、聞いたことなかったから」

　サツキは、すこし嬉しそうだ。

「ああ、普段とのギャップがね。なるほどね」

「そういうことじゃなくて。えーっと、なんか合っている、っていうか格好良かったっていうか」

「フォローしなくていいもん。どうせ普段（ふだん）の私なんて、誰も見向きもしないんだから」

　突然、ケイが妙なことを言った。

「何それ、可愛（かわい）い！」

　サツキは食いついた。

「ちょっと、思ってた反応と違ったな」

「誰だって、ああいう反応になるよ！」

「てっきり、何それ、って軽くあしらわれるかと」

　ケイは、向けられる期待の眼差（まなざ）しから目を逸（そ）らした。

　サツキは興味津々（きょうみしんしん）な様子。

「なんで、そんな急に、違う感じが出せるの？」

「小説（しょうせつ）や漫画（まんが）を読みまくって、テレビも見てゲームもやりまくったからかな」

　ケイは淡々（たんたん）と言った。サツキは続きを促す。

「そんなに？」

「昔から、外で長い時間遊べなかったから。本を読んでると何にでもなれて、どこへでも行けるような感じがしたんだよ。すこし前からはゲームばっかりだったけど――」

　そこまで言ったとき、大きなサツキの目から涙がこぼれた。

　涙（なみだ）が落ちてから、自分が泣いていることに気付くサツキ。

「あれ？」

「泣くところあったか？　今」

　ケイは不安そうな顔をしている。それを見て、サツキの目からまた涙（なみだ）がこぼれる。

「だって、わたし、軽い気持ちで……ひどいこと聞いちゃった……わたし……」

　困ったような顔をして、ケイはサツキをなだめる。

「俺（おれ）が泣かせてるみたいじゃないか。もういいから。な」

「ケイが……どんなに辛かったかって……考えたら……うう……」

　泣き止まないサツキを抱きしめて、背中をポンポンと叩きながらケイは言った。

「そんなに辛くなかったって。優しすぎなんだよ、サツキは」

　ケイは、うとうとしかけて、はっと身体を起こした。

「歯磨きする。洗面所どこ？」

「わたしも一緒に行く」

　サツキが笑いながら言って、二人で歯磨きをした。部屋に戻る二人。

　ケイは、真面目（まじめ）な顔でカーペットに座る。

「いま寝たら夜眠れないよ。危ないところだった」

「そうだね」

　サツキも同意した。

「ん？　何も話題振ってくれない感じ？　俺（おれ）、ゲームの話しかできないぞ」

　ケイはストレッチを始めた。

「じゃぁ、ゲームする？」

　微笑むサツキに対して、ケイは身体（からだ）を動かしながら言葉を返す。

「ロボットの色変えるのって、できる？　できるなら、やってみせて」

「たぶん、できる」

　ミドルヘアの少女は眉を八の字にして、自信なさそうに答えた。

　ゲームを起動して、カスタマイズ画面を開く。

「あるじゃん」

　ケイは食いついた。隣に座って見ている。サツキが操作を続ける。

「色はグラデーションになってて、細かく選べるみたいだね。銀ってどこかな」

「色のほかに、濃さや明るさを変えて、さらに細かくできるのか。銀はそれで調節するんだろう。これ、全部解放（ぜんぶかいほう）してるんじゃないか？　やるねぇ」

　ケイは素直に褒（ほ）めた。

「えへへ」

「じゃあ、戦ってみようか」

「えっ」

「誰か、フレンドがいるといいんだけどなあ」

　さらりと言って、どんどん話を進めるケイ。

「あ。誰もいないね」

　心なしか声のトーンが上がったサツキ。

「アサトがいないってありえるか？　ま、まさかあいつ！」

　ケイが、急に険（けわ）しい表情になった。

「何？　どうしたの？」

　サツキは何のことだか分からないようだ。なぜか慌てているケイ。

「しまった。あのとき、まだ情報端末持（じょうほうたんまつも）ってなかったから、連絡取れない」

「えーっと、悪いニュースだけど、あのとき、連絡先を交換してないんだよね」

「ああ、そりゃそうだろう。マユミのほうは？」

　ケイは、なぜか嬉しそうに聞いた。

　いたずらっ子のような表情で、サツキが答える。

「登録しちゃった」

「よくやった！　今、どこで何してるか連絡してみて」

　サツキは連絡を取った。

「桜水駅前（さくらみずえきまえ）のゲームセンターに来てるって。アサトくんと」