換装少女

ケイはゲーム強いの？

　台所。椅子が五つある。

　テーブルに並（なら）んでいたのは、野菜たっぷりのチャーハンと生姜焼（しょうがや）き。美味しそうな匂いが漂（ただよ）っている。

　椅子に座り、いただきますと全員が言う。

「すっごくおいしい！」

「ええ、本当に。ありがとうございます」

「プロですか？」

「ありがとう」

　笑顔を見せたケイの母親。

　ケイは、食べながら、なぜか尊大（そんだい）ぶった表情を浮かべる。

「そうなんだよ。美味しいんだよなあ」

　娘の顔を見た母親が尋ねる。

「ケイはゲーム強いの？」

「すっごく強い！」

　ミドルヘアのサツキが言った。

「ええ。桁違（けたちが）いです」

　ショートヘアのマユミは畏怖（いふ）の念を伝えた。

「鬼ですね」

　短髪のアサトは実体験（じったいけん）を口にした。

「……」

　黙ったケイ。

「じゃあ、お父さんが弱いわけじゃないのね」

　ケイの母親は笑みを浮かべた。みんな、つられて微笑んだ。

　和（なご）やかな時が流れる。全員がごちそうさまと言ったあとも、雑談はしばらく続く。

　全員で歯磨きをしたあと、ケイの部屋で座布団（ざぶとん）に座る。

「この部屋、何もないんだよなあ」

　ケイが言うとおり、色気（いろけ）のない殺風景（さっぷうけい）な部屋だ。

「ここにいられるだけで幸せです」

　アサトは、真剣（しんけん）な表情。冗談（じょうだん）か本気か分からない。

「そういえば知っていますか？　こんな噂を」

　珍しく、マユミが話題を振ってきた。

　ぱっちりとした目のサツキは、さらに目を大きくして食いつく。

「え？　なになに？」

「レトロファイトで、開幕腕組（かいまくうでぐ）みをする人物。開始直後に攻撃（こうげき）してしまうと、ひたすら一方的にやられ続ける、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）になるとか」

　つり目気味（めぎみ）のマユミは、真面目な表情。悪くはない顔のアサトが話に乗っかる。

「いやあ。怖いですねえ」

「俺（おれ）じゃねえか！」

　目つきをすこし鋭（するど）くしたケイが、答えを告げた。

「では、開幕全身（かいまくぜんしん）パージして、換装（かんそう）を使いつつ、的確に攻撃（こうげき）してくる猛者（もさ）がいるという噂は」

「それも俺（おれ）なんだよなあ……」

　なぜか落ち込んだケイ。それを見て、マユミも落ち込んでしまった。

「ちょっと待って。てことは、ケイがドリルを使って戦ったら、流行（はや）るんじゃない？」

「簡単に言うけど、ドリルどうやって当てるんだよ」

「僕も、使い方分からないよ、あれは。誰かに食らったこともないし」

　アサトもお手上げだった。

「空中で使うのはどうですか？」

「今日俺（おれ）がやったみたいに？　でも、アーケードの操作性だからできることで、コントローラーでラグありじゃ、できる気がしないな」

　ケイが冷静（れいせい）に分析した。サツキが提案（ていあん）する。

「換装（かんそう）で、キャンセル直後に使うのは？」

「相手が隙（すき）の大きい行動を取っているときに、タイミングが合えば、理論上（りろんじょう）は、可能」

　アサトが顎（あご）に手を当てながら答えた。

「でも、完全に一点読みの博打（ばくち）だよなあ」

　ケイが笑った。

　その後（ご）もゲーム談議（だんぎ）に花が咲き、海外勢の話になった。

　アサトが遠くを見ている。

「世界は広いですよ」

「でもさ、ラグどうなんだ？」

「今、ランク14だけど、ほとんど問題ないよ」

「じゃあ、まずはそこ目指すか」

　ケイの当面の目標が決まったようだ。

「質問！　まだ世界いけないんですけど！」

　サツキが悲しそうな顔になった。

「10まで上げれば、いけますよ。慌（あわ）てずいきましょう」

　マユミが優しい言葉をかけた。

　アサトが真面目（まじめ）に言う。

「そろそろ帰るよ。今日はありがとう」

「ありがとうじゃないだろ。俺（おれ）を誘うから、優勝逃（ゆうしょうのが）してるじゃないか」

　ケイは、なぜか感情的になっていた。

「君（きみ）が換装（かんそう）を使わないっていう縛（しば）りプレイをしていた頃ですら、満足に勝てなかったんだ。それで優勝しても何の意味もなかったよ」

　アサトは晴れやかな笑顔を見せた。

　普段どおり真面目（まじめ）に言うマユミ。

「では、私も帰ります。方向が同じようなので」

「……」

　サツキは何も言わなかった。二人が玄関（げんかん）から出ていき、またねと言い合った。

「いやあ。疲れた」

　自室に戻ってベッドに倒れ込んだケイ。直後に、サツキがいることを思い出す。

　すこし考えて起き上がり、座布団（ざぶとん）を二つ部屋の隅（すみ）に重ねる。柔軟体操（じゅうなんたいそう）を始めた。

　サツキが見つめている。

「ちょっと、いいかな？」

「いつでもいいけど？」

「可愛（かわい）い服、見に行こうよ」

　花柄ワンピースの上に黄色い長袖シャツを着た少女は、笑顔を向けた。

「お、おお？　いつ？」

　地味な服の少女は動揺した。

「明日は？」

　サツキに聞かれて、なにやらぶつぶつと言い始めるケイ。

「いいのか？　俺（おれ）がそんな、まだ早くないか？　いや、しかし」

「いいの。一緒に行こう」

　キラキラした瞳で見つめられ、ケイは覚悟を決めた様子。

「骨は拾ってくれ」

「駅前に10時ね」

　サツキは、ケイの扱（あつか）いに慣れてきたようだ。

　そのとき部屋のドアが開いた。

「話は聞かせてもらったわ。ケイにこれを渡すときが来たようね」

　母親がお茶を持って現れた。

「ちょっと！　ノックしてから、って何？」

　ケイが慌てながらよく見る。お茶以外には何もない。お茶はテーブルに置かれた。

「ここで渡せたらよかったけど。これから確認しないと」

　台所に行って、笑顔で電話をかけ始める母親。ケイはあとを追った。

「ごめんね、ツネハル。休憩中（きゅうけいちゅう）に。……そう、例の件だけどね。……今日、他にもお友達が。……分かったわ。ケイに伝える。またね」

「父さんが何だって？」

「何か、あったんですか？」

　サツキも続く。

　微笑んだまま、答えずにリョウコが言う。

「三人でお出かけしましょう」

　徒歩で北西に移動した三人は、四角い建物の中にいた。

　日はすこし傾（かたむ）いている。情報端末（じょうほうたんまつ）の販売店。並（なら）んで椅子に座る三人。

「電話しないから、一番料金安いので」

　ケイは言った。しかし、定額制に決定した。

　ケイの母親は、二人をその場で相互登録させようと考えていた。

　携帯用（けいたいよう）の情報端末（じょうほうたんまつ）を手に入れたケイは、店で充電。慣（な）れない手つきで操作する。サツキの助けを借りて登録を済ませた。

「実は、サツキさんが家に来た頃から、必要になるだろうって。お父さんと話をしていたのよ」

「こんなこともあろうかと、って出そうと思ったんでしょ？」

「そうだけど。やっぱり本人が決めないとねえ」

　ケイの母親は笑った。

「では、わたしはここから帰りますね」

　すこし背筋（せすじ）を伸ばして、サツキが言った。ケイの母親は優しい顔を向ける。

「このあと、また家に行くかと思っていたのよ。ごめんなさいね。連れてきちゃって」

「いえ。いいんです。それじゃ。またね」

　穏（おだ）やかな表情のサツキ。最後はケイに向けて言った。二人の手が振られる。

　ケイは、店を出て自室に戻った。

　情報端末（じょうほうたんまつ）に届くメッセージ。サツキからだ。

【日曜　駅前　10時】

「返事しなくていいって、気を使ってるのか？　寝るまでには返事してやるからな」

　説明書を読むのを途中で止（や）めたケイ。ゲームを起動した。

　マユミに送っていたフレンド申請が承認され、メッセージが届く。

【ありがとうございます。今後ともよろしくお願いします】

　フレンドは三人になった。

　何戦かが終わる。ポイントが貯まっていたため、すぐにレトロファイトのランクが13になる。

　ドリルを使ったロマン溢れる戦法を試す。勝利を重ね、ランク14になった。

「いや、やっぱ無理。ドリルはほかの奴（やつ）に任せる」

　ベッドに倒れ込んだケイは、情報端末（じょうほうたんまつ）と格闘（かくとう）を始めた。

【はい】

　というメッセージを送ることに成功したケイ。

　両手を高々と上げ、勝利宣言（しょうりせんげん）のようなポーズをして、なにやら意味の分からない声を上げた。