換装少女

でも、まさかこんな可愛い子が

　ゲームセンターの一角で、ケイが真剣に言う。

「何か、すごい見られてないか？　分かった！　サツキが可愛すぎるからだな」

「ちょっと。違うよ。ケイが強いから」

　本気で慌てているサツキ。

「もうすぐ、次の試合が始まりますよ。観戦しましょう」

　マユミは冷静だ。

　観戦者は立っている。トーナメント表を見ながら呟く、すこし背の低いケイ。

「一応、さっきのが準決勝だったのか」

　参加者は八人。そのうち、Ａブロックの一人が決まった。Ｂブロックで残っているのは二人。

　係の人の指示で、試合が始まる。

　銀色の筐体を挟んで、お互いが向かい合って座る。ロボットのコックピットのような操作システム。

　ステージは平原。

　５番のプレイヤーが選択したロボットは、全身ライト。７番のプレイヤーは、全身ミドル。

　薄い灰色を見据える、灰色。

　５番が、いきなり両腕の装甲をパージ。ブーストを使って接近しつつ、ハンドガンで攻撃する。その合間に右腕の換装準備をした。

　７番は中距離小型ミサイルを撃っている。当たらなかった。

「ああ、そうか」

　ケイが言った。

　５番は右腕をミドルに換装し、小型ガトリングを撃ち込んでいた。

　ビームナイフを構えた７番に対して、ビームナイフでカウンターを入れる５番。

「ごめん。すっかり忘れてた。アサト」

　ケイのすぐ傍に座っている五番のプレイヤーは、反撃確定の行動を取る相手を見逃さない。中型ハンドガンで胴を捉え、撃破した。

　２戦目も、終始５番のペース。あっけなく勝負はついた。

「おい。そこの小学生。ケイさんと、どういう関係なんだ」

　５番の少年は、ケイに向かって言った。

　短髪でグレーのワイシャツ姿。歳は十代前半。顔は悪くない。

「え？　どういう――」

　言いかけたサツキを制して、ケイが不敵に笑う。

「小学生じゃないけど、それはまあいいや。俺に勝ったら教えてやるよ」

　係の人が呼び出し、二人は移動した。

　筐体を挟んでお互いが向かい合って座る。覆いのついた横向きの操縦桿二つに、手を伸ばす。

　試合が始まった。

　ステージは荒野。５番の少年が選択したロボットは、全身ライトタイプ。

　ケイの選択したロボットも、全身ライトタイプ。二機とも灰色。

　開幕。胴の換装準備をする相手。対して、ケイは全装甲をパージした。

　ケイが、相手の長距離エネルギー砲を避けつつ接近。

　換装で隙が消える相手。続いて、中距離ミサイルが飛んでくる。

　ブーストに左腕のエネルギーを回して、延長使用して回避したケイ。短距離ビーム砲を直撃させた。重いヒット音が鳴る。

　全装甲をパージすると、２発攻撃に当たれば負けになる。操作ミスは許されない。

　ケイは、機動力の差で相手のミスを誘い、ダメージを与えていく。ナイフに対してナイフでカウンターを決める。ミスした相手を、手堅く短距離ビーム砲で撃破した。

「後がないぞ、少年」

　２戦目。前と違って相手の動きに乱れはない。

　だが、全装甲をパージした素早い動きに翻弄される。細かいミスを重ね、沈黙。

　ケイはノーダメージで勝利した。

「優勝は２番。ケイさんです」

　係の人が告げる。賞品はないはずなのに、なぜか、記念のカードを渡された。

「そこで名前を言っちゃあ、ネタバレよ」

　優勝者のコメントは意味不明なものだった。

「アサト、お前、アバターに似すぎだろ。変えろよ」

　短髪の少年が言葉を返す。

「戦ってみて分かった。間違いなくケイさんだ。でも、まさかこんな可愛い子が――」

　言葉を途中で遮り、長い黒髪の少女が感情をあらわにする。

「お前の目は節穴か！　俺の隣の可愛い子に失礼だろ！　謝れよ」

　理不尽な言葉を浴びたアサト。サツキを見て、すぐに言う。

「ごめんなさい。こんな可愛い子がいるのに、僕は、なんてことをしてしまったんだ」

「いやいや。怒ってないし。ケイも、もういいから」

　恥ずかしそうにする、魅力的な目の少女。

　すこし離れた壁際から近付いてきた、ショートヘアの少女が口を開く。

「話は、まとまりましたか？」

「こんな可愛い子がいたのに、本当にごめんなさい」

　姿を見たアサトが、すぐさま話しかけた。

　マユミは、何のことか分からない様子。

「誰でもいいのかよ、お前」

　ケイは人生で初かもしれない、やれやれといった表情を見せました。

　聞いていた以上に小さな大会だった。

　予想より早く終わって、これからどうしようかと話をする、ケイとサツキ。

「よかったら、フレンドになりませんか？」

　つり目気味のマユミが提案した。

「はい。お願いします。サツキさんも一緒に」

　即行でアサトが言った。

「アサトお前、この野郎！　下心丸出しじゃねえか」

　ケイも即行で言った。

　グレーのワイシャツ姿のアサトは、顎の下に手を添えた。首を傾げる。

「全員、ここから遠いところに住んでるんでしょ？　なら別にいいんじゃない？」

　ケイとのメッセージのやり取りを信じていて、遠い所に住んでいると思っているらしい。

「どうする？」

「いいっていうか。わたしとケイが住んでるのって、この――」

「うわあああああああ。マユミはいいとして、アサトに知られたら困るぞ。犯罪的なあれだぞ。ヤバイぞマジで」

　突然叫んで、サツキの言葉をかき消したケイ。

　何かを察した様子のアサト。

「僕が住んでるのは、ここから結構北西のあたりだから。心配しなくていいと思うけど」

　マユミが反応する。

「奇遇ですね。私も北西のほうに――」

「うわあああああああ。何言ってんだよ。ポロポロと情報流すなよ」

　またも突然叫んで、今度はマユミの言葉をかき消すケイ。息が荒くなっている。ふと、何かを思いついたようだ。

「そうだ。俺の家に来るか？　情報端末持ってないから、ここじゃ登録できないし」

　アサトがすぐに答える。

「なるほど。では行きましょう」

「お前はもう登録してるだろ！」

　ボサボサな髪のケイは、ぜいぜいと肩で息をしていた。心配そうに声をかける、天使のようなサツキ。

「ダメだよ、無理しちゃ。休んだほうがいいよ」

「無茶でも、やらないといけないときがある！　勝負して負けたら、さっさと帰れ」

「ダメ。休むって言うまで離さない」

　サツキは、険しい表情のケイを抱きしめた。

　じょじょに呼吸が落ち着いてきた、すこし背の低いケイ。小声で呟く。

「分かったよ」

　そのあと、すっかり落ち着いたケイがマスクをする。

　マユミとアサトには、サツキから呼吸器が弱いことを話していた。すっかり落ち込んだ様子のアサト。

「ごめん。こんなことになるなんて」

「気にするな。言ってなかった俺が悪い。じゃあ行こうか」

　柔らかい口調だった。ゲームセンターの外へ向かおうとする。

　アサトが立ち止まっていることに気付き、声をかけた。

「お前も来るんだよ」

　すこし歩き、正面に海が見える場所を右に曲がる。

　大通りに出た。道を挟んで海側に続くのは、緑に覆われた大きな公園。

　四人は、ケイの家までやってきた。鍵を開けるケイ。

「ただいまー」

「おじゃましまーす」

「お邪魔します」

「おじゃまします」

　ケイは玄関を閉めて、マスクを外した。

　すぐに、お団子ヘアの母親がやってくる。

「早かったわね、ケイ。こんにちは。学校のお友達？」

　こんにちはと言う三人のあとに、ケイが話す。

「さっき会ったばっかりだけど、ゲームで戦ったらもう友達」

　もっともらしい理由に納得した様子の母親。微笑む。

「それじゃあ、お昼用意しないとね」

　マユミが口を開いた。

「いえ。いきなりお邪魔しておいて、そんな厚かましい真似は」

「食べずに行く用事が、何かあるのか？」

　ケイの問いに、誰も何も言わなかった。

「準備するわね」

　母親のあとにケイも続く。

「よし。決まりだ」

　四人はケイの部屋に入った。

　床はフローリング。左手に空気清浄機。そばには小さなテーブル。右手に本棚。近くにはベッドがある。

　部屋の奥には窓。カーテンは開いている。

　窓の右側に、ＰＣが置かれた机と、椅子。左側にはＴＶと、並ぶゲーム機。壁のうしろはクローゼット。一番手前の取っ手には、カレンダーが無造作に掛けられていた。

「これが、天才の部屋か」

　グレーのワイシャツ姿のアサト。真剣な顔。

「機能性重視ですね」

　制服のようなきっちりした服のマユミが続いた。

「座るところが、ベッドしかないじゃん。座布団、持ってくる」

　地味な服のケイは部屋から出ていき、すぐに座布団を持って帰ってきた。

「ありがとう」

　花柄ワンピースの上に黄色い長袖シャツを着たサツキが、一番に座布団を受け取った。

　ケイが、空気清浄機を稼働させる。

　座布団に全員が座ったところで、ケイを除く三人が情報端末を取り出す。アサトとＩＤを交換した。

　そのあいだに、ゲーム機の電源を入れるケイ。マユミのＩＤを入力して、フレンド申請を出した。

　つり目気味のマユミが、表情を変えずに言う。

「百人くらいフレンドがいて、いつも対戦しているのかと思っていました」

「確かに、強い奴と戦いまくれば上達するな。アサトを上手く使えよ」

　ケイはにやにやしていた。

「フレンドは、ゲームごとに変えてるんだって。じゃなくて、アカウントごと？　だっけ」

　サツキがケイのフォローをする。

「なるほど。まあ面倒だからね。人間関係が」

　知ったような口を利くアサト。その少年を見ながら、何か閃いた様子のケイ。

「よし。二人と戦う時は、必ず反確行動を５回やれ、一戦で。アサト」

「５回って、全部、直撃食らったら負けるじゃないか」

　アサトの言う直撃とは、クリティカル判定のこと。攻撃は、どこで当てても同じダメージではない。決まった場所と時間に、高威力の判定がある。

「だからいいんだろ。練習になる」

　短髪のアサトは、観念したようで真面目に言う。

「分かった」

　そのあと、ケイがレトロファイトをプレイ。いつものポイント稼ぎをみんなで見守る。

　やっぱり国産ゲームはロマンが分かってるな。パージ自爆を思い出す。などとお喋りしていると、食事に呼ばれた。