換装少女

情けは無用です

　桜水駅前（さくらみずえきまえ）のゲームセンター内に、ほとんど人はいなかった。

　まだ早かったようだ。

　銀色の、レトロファイトの筐体（きょうたい）が多く並（なら）ぶ場所。受付で大会にエントリーする二人。

　ケイがマスクを外しながら、受付（うけつけ）の人にプレイヤーネームを伝える。

　番号は、２番と３番だった。

「もう、誰かエントリーしてるのか」

　対戦指定（たいせんしてい）や呼び出しなどは、番号でおこなわれるらしい。１番の名前は分からなかった。

　まだ、人はあまりいない。混雑（こんざつ）を予想して、二人は受付からすこし離れた。

　白いフリースペースに向かう。

「きっと、すごく強い人だよ」

　なぜか興奮（こうふん）した様子のサツキが、身体（からだ）の前で両手の拳（こぶし）を握（にぎ）った。

「わざわざ、こんなところに遠くから来るとも思えないし。あんまり期待しないほうが」

　ケイはすこし眉を下げていた。

　横から、落ち着いた声の少女が話しかけてくる。きっちりとした、制服（せいふく）のような姿。

「ひょっとして、サツキさんですか？」

「はい？」

　と言って振り向こうとしたサツキ。かばうように、長い黒髪の少女が前に出た。

「人に名前を聞くときは、自分から名乗るものだ」

　もっともらしいことを言ったケイ。つり目気味（めぎみ）の、ショートヘアの少女が答える。

「そうですね。私はマユミです。よろしく、サツキさん」

　ケイの後（うし）ろから、すこし顔の見えるサツキが応える。

「よろしくお願いします」

「あれ？　前の方がサツキさんですよね？」

　マユミは、すこし首を傾（かし）げていた。

　目の前にいるのは、長い黒髪で鋭（するど）い目つきをしている、ケイ。

「わたしでーす」

　サツキはその後（うし）ろで片手を上げ、ぴょんぴょんしながら答えた。

「あのアバター、俺（おれ）に似せてたのか。全然、気付（きづ）かなかった」

　ケイが悔（くや）しそうにしている。フリースペースの椅子に座っていた。

「えへへ。ばれちゃった」

　いたずらっ子のような表情を浮かべた、サツキ。

　黙って聞いている、ショートヘアのマユミに向かって、話しかける。

「マユミさんも、変える前のアバターに似てるね。すぐ分かったよ」

「そうですか。いえ、私のことは気にせず、話を続けてください」

　ケイが話に割って入る。

「何だよ。歳（とし）、同じぐらいだろ。もっと砕けていこうぜ。まあ、普段からそんな話し方だっていうなら何も言わないけど」

「普段からなので、あまり気にしないでください」

　目の大きさを変えることなく、マユミが答えた。

　ケイは黙っている。考え込んでいたサツキが、明るい表情になって言う。

「そうだ！　ケイはね、すっごく強いんだよ」

「何だよ、急に」

　突然言われて、すこし照（て）れた様子のケイ。

「サツキさんも強いですよね。おそらく私より。それ以上ですか」

　制服（せいふく）のようなきっちりした服装のマユミが、食いついてきた。

　サツキは真剣（しんけん）な顔。身体（からだ）の前に、人差し指だけを上に向けて握（にぎ）る。

「きっと、一番強いよ！　この大会も、すごいことになっちゃう」

「どんな戦いをするのか、ぜひ見てみたいですね」

　マユミは、尊敬（そんけい）の眼差しでケイを見つめた。

　ハードルを上げられたケイは、よく分からないことを話し始める。

「変なフラグ建てるのやめろよ！　相手がすごい強くて、一回戦で負けたら恥ずかしいだろ！」

　すぐにサツキが大笑いして、ケイとマユミも笑顔になった。

　開始10分前。

　人がすくない場合は、時間ギリギリまでエントリー可能。だったが、すでに参加者が集まっていた。

　ゲームセンター内にいるか確認するため、番号の呼び出しがおこなわれる。

　大会内容は、八人でのトーナメント。表の左から番号順に並（なら）ぶ、というシンプルなもの。

　申し訳程度（わけていど）に、ＡブロックとＢブロックに分けられている。

「シャッフルなしかよ」

　口を尖らせたケイに、１番のマユミが話しかける。

「よろしくお願いします」

　何かを考えたあと、２番のケイは言う。

「マユミは、手加減とか嫌いなタイプだろ？　って俺（おれ）が勝手に思ってるから、全力でいく」

「はい。情（なさ）けは無用（むよう）です」

　ショートヘアの少女は微笑んだ。

　時間になり、試合（しあい）が始まった。制限時間内（せいげんじかんない）に装備（そうび）を選択（せんたく）。色も変えられる。

　アーケード版で、色にこだわっている人は少ない。二人とも初期設定（しょきせってい）の灰色。

　筐体（きょうたい）を挟（はさ）んでお互いが向かい合って座り、ロボットのコックピットのような操作システムに手を伸（の）ばす。

　ステージは荒野。マユミが選択したロボットは、全身へヴィ。ケイは全身ライト。

　ヘヴィタイプの初期装備（しょきそうび）は、左手に大型（おおがた）ハンドガン。右手にソード。左手甲にシールド。右手甲にマシンガン。左肩に中距離三連砲（ちゅうきょりさんれんほう）。右肩にエネルギーガトリング。左背中にデコイ。右背中にビームスナイパーライフル。

　相手が左背中のデコイを射出する。ケイは無視（むし）した。

　近付こうとすると、デコイの向こうから弾（たま）が飛んでくる。弾（たま）の一発がデコイを破壊（はかい）し消滅（しょうめつ）。向かってくる、残りの二発。

　すでに移動していたため、細身のロボットには当たらない。

「さすが、サツキと互角っていうだけはある」

　隙（すき）を逃さず、一気に接近したケイ。短距離（たんきょり）ビーム砲（ほう）で、相手の右腕に向け先制（せんせい）。

　両腕の装甲（そうこう）をパージしつつ、左腕の換装準備（かんそうじゅんび）に入る。

　パージにより、わずかに移動力が上がった。ブーストで、相手の大型（おおがた）ハンドガンの攻撃（こうげき）を紙一重（かみひとえ）でかわす。

　換装完了（かんそうかんりょう）。

　ミドル左腕の中型（ちゅうがた）ハンドガンで攻撃（こうげき）を浴（あ）びせ、右腕を破壊（はかい）。

　けん制で、中距離（ちゅうきょり）ミサイルを撃（う）っておくケイ。

　マユミは操作をミスしたのか命中。右腕の換装準備（かんそうじゅんび）をする。ケイは、換装時（かんそうじ）のモーションキャンセルを警戒（けいかい）しつつ近寄る。

　相手は攻撃できる場面にせず、換装直後（かんそうちょくご）に小型（こがた）ガトリングを撃（う）ってきた。

　短距離（たんきょり）ビーム砲（ほう）を至近距離（しきんきょり）で当て、最大リターンを取り、撃破（げきは）。

　ルールは家庭用と同じ。先に二本取ったほうが勝ち。

　続いて２戦目。相手の動きにミスが見られ、ケイが的確（てきかく）に攻撃（こうげき）して勝利した。

「手も足も出ないとは、まさにこのことですね」

　対戦後。目を輝（かがや）かせながら、つり目気味（めぎみ）のマユミが言った。

「いや、単に、操作に慣（な）れてないからでしょ。家庭用と違うし」

　ケイは、普段と変わらない様子だ。

　雑談（ざつだん）をするケイとマユミ。

　別の筐体（きょうたい）で同時におこなわれていた、トーナメント表最下段の他（ほか）の試合（しあい）が終わる。

「やったよー。なんとか勝てたよ」

　勝敗（しょうはい）の確認作業中に、サツキが報告した。

「当然だろ。サツキはランク12以上確実の強さだからな。と言いたいけど、ゲーセンの操作に慣れてないのによく勝ったな」

「まだ５だよ。そんなに強くないよ」

「単に、プレイ時間が少なくてポイント稼いでないだけで、ランク12相当の強さなのは間違いない。俺（おれ）が保証する」

　断言して笑うケイと、一緒に笑うサツキ。それを見ていたマユミが口を開く。

「次の戦いも、楽しみですね」

　ケイに向かって、ぱっちりとした目にすこし力の入る少女。

「手加減（てかげん）は、無用（むよう）！」

「へっへっへ。後悔（こうかい）するなよ」

　長い黒髪の少女は、邪悪（じゃあく）な笑（え）みを浮かべた。

　表の一段上からは、順番に試合をおこなっていく。

　つまり、他の選手の戦いを見ることができる。

　上級者（じょうきゅうしゃ）は操作ミスがすくない。しかし、誰しも癖（くせ）がある。上級者同士（じょうきゅうしゃどうし）が戦うと、相手の癖（くせ）をつく人読（ひとよ）みになりがち。動きを見ることは重要。

　もちろん、それ以上に、対応できるだけの実力も必要になる。

　ケイとサツキが、横向きの操縦桿二（そうじゅうかんふた）つに手を伸ばす。お互いが向かい合って座っている。筐体（きょうたい）を挟（はさ）んで。

　試合（しあい）が始まった。

　ステージは市街地。まばらにビルディングが建つ。中心部の開けた部分以外では、遠距離攻撃（えんきょりこうげき）を当てるのが難しい。

　巨大ロボットという設定なので、全長は、二階建（にかいだ）ての建物よりすこし高い。

　サツキが選択したロボットは、全身ミドル。ケイは全身ライト。

　どちらも色はグレー。

　ケイは、すこし下がった相手を見て、いきなり長距離（ちょうきょり）エネルギー砲（ほう）を構えた。

　建物のうしろに隠れる相手。その上を直撃し、ビルディングの上部分がワイヤーフレーム状になったあとで、消えた。

　レトロファイトでは、障害物（しょうがいぶつ）を破壊（はかい）して残骸（ざんがい）を使う、という戦術はない。破壊（はかい）できる部分は決まっており、それ以外を攻撃（こうげき）しても無意味。データ量削減（りょうさくげん）のためである。

　背の高い建物の陰（かげ）に隠れて接近（せっきん）する、サツキ。合わせて、ケイも間合（まあ）いを詰める。

　相手が中距離小型（ちゅうきょりこがた）ミサイルを撃（う）ってきた。それを阻む、高い建造物。

　お互いに、すこし開（ひら）けた部分の公園へ移動する。

　サツキが反撃確定（はんげきかくてい）の場面で撃（う）ってきた、小型（こがた）ガトリング。

　ケイは見逃さない。脚（あし）の装甲（そうこう）をパージして、機動力（きどうりょく）を上げる。すぐに中距離（ちゅうきょり）ミサイルで攻撃（こうげき）。命中。脚（あし）を換装準備（かんそうじゅんび）。

　換装時（かんそうじ）の不意打ちを警戒（けいかい）するサツキ。ビームシールドを使う。

　ケイの機体が、その上をジャンプした。すこし右に回転しながら構（かま）えられる、背中の巨大な実体剣（じったいけん）。跳（と）び越（こ）える瞬間、振り向きざまに横薙（よこな）ぎの一撃（いちげき）を加えた。

　開幕（かいまく）で破壊（はかい）した建造物の上に着地。

　直後に、ミドルへと換装（かんそう）される脚（あし）。行動の隙（すき）がキャンセルされる。すかさず、相手の死角から飛び下りつつナイフを構え、直撃（ちょくげき）。重いヒット音とともに撃破（げきは）した。

　２戦目が始まると、サツキは最初から接近（せっきん）してきた。

　ケイは笑みを浮かべ、正々堂々（せいせいどうどう）と戦う。相手のミスに対して着実に攻撃（こうげき）を当てていき、撃破（げきは）。勝利した。

　化け物かよ。人間じゃねぇ！　などと周りから声が聞こえてくる。無視（むし）して、近寄（ちかよ）ってきたサツキに右手を差し出すケイ。

　二人は笑顔で握手（あくしゅ）した。