換装少女

情けは無用です

　桜水駅前（さくらみずえきまえ）のゲームセンター内に、ほとんど人はいなかった。

　まだ早かったようだ。

　銀色の、レトロファイトの筐体が多く並ぶ場所。受付で大会にエントリーする二人。

　ケイがマスクを外しながら、受付の人にプレイヤーネームを伝える。

　番号は、２番と３番だった。

「もう、誰かエントリーしてるのか」

　対戦指定や呼び出しなどは、番号でおこなわれるらしい。一番の名前は分からなかった。

　まだ、人はあまりいない。混雑を予想して、二人は受付からすこし離れた。

　白いフリースペースに向かう。

「きっと、すごく強い人だよ」

　なぜか興奮した様子のサツキが、身体の前で両手の拳を握った。

「わざわざ、こんなところに遠くから来るとも思えないし。あんまり期待しないほうが」

　ケイはすこし眉を下げていた。

　横から、落ち着いた声の少女が話しかけてくる。きっちりとした、制服のような姿。

「ひょっとして、サツキさんですか？」

「はい？」

　と言って振り向こうとしたサツキ。かばうように、長い黒髪の少女が前に出た。

「人に名前を聞くときは、自分から名乗るものだ」

　もっともらしいことを言ったケイ。つり目気味の、ショートヘアの少女が答える。

「そうですね。私はマユミです。よろしく、サツキさん」

　ケイの後ろから、すこし顔の見えるサツキが応える。

「よろしくお願いします」

「あれ？　前の方がサツキさんですよね？」

　マユミは、すこし首を傾げていた。

　目の前にいるのは、長い黒髪で鋭い目つきをしている、ケイ。

「わたしでーす」

　サツキはその後ろで片手を上げ、ぴょんぴょんしながら答えた。

「あのアバター、俺に似せてたのか。全然、気付かなかった」

　ケイが悔しそうにしている。フリースペースの椅子に座っていた。

「えへへ。ばれちゃった」

　いたずらっ子のような表情を浮かべた、サツキ。

　黙って聞いている、ショートヘアのマユミに向かって、話しかける。

「マユミさんも、変える前のアバターに似てるね。すぐ分かったよ」

「そうですか。いえ、私のことは気にせず、話を続けてください」

　ケイが話に割って入る。

「何だよ。歳、同じぐらいだろ。もっと砕けていこうぜ。まあ、普段からそんな話し方だっていうなら何も言わないけど」

「普段からなので、あまり気にしないでください」

　目の大きさを変えることなく、マユミが答えた。

　ケイは黙っている。考え込んでいたサツキが、明るい表情になって言う。

「そうだ！　ケイはね、すっごく強いんだよ」

「何だよ、急に」

　突然言われて、すこし照れた様子のケイ。

「サツキさんも強いですよね。おそらく私より。それ以上ですか」

　制服のようなきっちりした服装のマユミが、食いついてきた。

　サツキは真剣な顔。身体の前に、人差し指だけを上に向けて握る。

「きっと、一番強いよ！　この大会も、すごいことになっちゃう」

「どんな戦いをするのか、ぜひ見てみたいですね」

　マユミは、尊敬の眼差しでケイを見つめた。

　ハードルを上げられたケイは、よく分からないことを話し始める。

「変なフラグ建てるのやめろよ！　相手がすごい強くて、一回戦で負けたら恥ずかしいだろ！」

　すぐにサツキが大笑いして、ケイとマユミも笑顔になった。

　開始10分前。

　人がすくない場合は、時間ギリギリまでエントリー可能。だったが、すでに参加者が集まっていた。

　ゲームセンター内にいるか確認するため、番号の呼び出しがおこなわれる。

　大会内容は、八人でのトーナメント。表の左から番号順に並ぶ、というシンプルなもの。

　申し訳程度に、ＡブロックとＢブロックに分けられている。

「シャッフルなしかよ」

　口を尖らせたケイに、１番のマユミが話しかける。

「よろしくお願いします」

　何かを考えたあと、２番のケイは言う。

「マユミは、手加減とか嫌いなタイプだろ？　って俺が勝手に思ってるから、全力でいく」

「はい。情けは無用です」

　ショートヘアの少女は微笑んだ。

　時間になり、試合が始まった。制限時間内に装備を選択。色も変えられる。

　アーケード版で、色にこだわっている人は少ない。二人とも初期設定の灰色。

　筐体を挟んでお互いが向かい合って座り、ロボットのコックピットのような操作システムに手を伸ばす。

　ステージは荒野。マユミが選択したロボットは、全身へヴィ。ケイは全身ライト。

　ヘヴィタイプの初期装備は、左手に大型ハンドガン。右手にソード。左手甲にシールド。右手甲にマシンガン。左肩に中距離三連砲。右肩にエネルギーガトリング。左背中にデコイ。右背中にビームスナイパーライフル。

　相手が左背中のデコイを射出する。ケイは無視した。

　近付こうとすると、デコイの向こうから弾が飛んでくる。弾の一発がデコイを破壊し消滅。向かってくる、残りの二発。

　すでに移動していたため、細身のロボットには当たらない。

「さすが、サツキと互角っていうだけはある」

　隙を逃さず、一気に接近したケイ。短距離ビーム砲で、相手の右腕に向け先制。

　両腕の装甲をパージしつつ、左腕の換装準備に入る。

　パージにより、わずかに移動力が上がった。ブーストで、相手の大型ハンドガンの攻撃を紙一重でかわす。

　換装完了。

　ミドル左腕の中型ハンドガンで攻撃を浴びせ、右腕を破壊。

　けん制で、中距離ミサイルを撃っておくケイ。

　マユミは操作をミスしたのか命中。右腕の換装準備をする。ケイは、換装時のモーションキャンセルを警戒しつつ近寄る。

　相手は攻撃できる場面にせず、換装直後に小型ガトリングを撃ってきた。

　短距離ビーム砲を至近距離で当て、最大リターンを取り、撃破。

　ルールは家庭用と同じ。先に二本取ったほうが勝ち。

　続いて２戦目。相手の動きにミスが見られ、ケイが的確に攻撃して勝利した。

「手も足も出ないとは、まさにこのことですね」

　対戦後。目を輝かせながら、つり目気味のマユミが言った。

「いや、単に、操作に慣れてないからでしょ。家庭用と違うし」

　ケイは、普段と変わらない様子だ。

　雑談をするケイとマユミ。

　別の筐体で同時におこなわれていた、トーナメント表最下段の他の試合が終わる。

「やったよー。なんとか勝てたよ」

　勝敗の確認作業中に、サツキが報告した。

「当然だろ。サツキはランク12以上確実の強さだからな。と言いたいけど、ゲーセンの操作に慣れてないのによく勝ったな」

「まだ５だよ。そんなに強くないよ」

「単に、プレイ時間が少なくてポイント稼いでないだけで、ランク12相当の強さなのは間違いない。俺が保証する」

　断言して笑うケイと、一緒に笑うサツキ。それを見ていたマユミが口を開く。

「次の戦いも、楽しみですね」

　ケイに向かって、ぱっちりとした目にすこし力の入る少女。

「手加減は、無用！」

「へっへっへ。後悔するなよ」

　長い黒髪の少女は、邪悪な笑みを浮かべた。

　表の一段上からは、順番に試合をおこなっていく。

　つまり、他の選手の戦いを見ることができる。

　上級者は操作ミスがすくない。しかし、誰しも癖がある。上級者同士が戦うと、相手の癖をつく人読みになりがち。動きを見ることは重要。

　もちろん、それ以上に、対応できるだけの実力も必要になる。

　ケイとサツキが、横向きの操縦桿二つに手を伸ばす。お互いが向かい合って座っている。筐体を挟んで。

　試合が始まった。

　ステージは市街地。まばらにビルディングが建つ。中心部の開けた部分以外では、遠距離攻撃を当てるのが難しい。

　巨大ロボットという設定なので、全長は、二階建ての建物よりすこし高い。

　サツキが選択したロボットは、全身ミドル。ケイは全身ライト。

　どちらも色はグレー。

　ケイは、すこし下がった相手を見て、いきなり長距離エネルギー砲を構えた。

　建物のうしろに隠れる相手。その上を直撃し、ビルディングの上部分がワイヤーフレーム状になったあとで、消えた。

　レトロファイトでは、障害物を破壊して残骸を使う、という戦術はない。破壊できる部分は決まっており、それ以外を攻撃しても無意味。データ量削減のためである。

　背の高い建物の陰に隠れて接近する、サツキ。合わせて、ケイも間合いを詰める。

　相手が中距離小型ミサイルを撃ってきた。それを阻む、高い建造物。

　お互いに、すこし開けた部分の公園へ移動する。

　サツキが反撃確定の場面で撃ってきた、小型ガトリング。

　ケイは見逃さない。脚の装甲をパージして、機動力を上げる。すぐに中距離ミサイルで攻撃。命中。脚を換装準備。

　換装時の不意打ちを警戒するサツキ。ビームシールドを使う。

　ケイの機体が、その上をジャンプした。すこし右に回転しながら構えられる、背中の巨大な実体剣。跳び越える瞬間、振り向きざまに横薙ぎの一撃を加えた。

　開幕で破壊した建造物の上に着地。

　直後に、ミドルへと換装される脚。行動の隙がキャンセルされる。すかさず、相手の死角から飛び下りつつナイフを構え、直撃。重いヒット音とともに撃破した。

　２戦目が始まると、サツキは最初から接近してきた。

　ケイは笑みを浮かべ、正々堂々と戦う。相手のミスに対して着実に攻撃を当てていき、撃破。勝利した。

　化け物かよ。人間じゃねぇ！　などと周りから声が聞こえてくる。無視して、近寄ってきたサツキに右手を差し出すケイ。

　二人は笑顔で握手した。