換装少女

友達、だもんね

　第三金曜日。

「んー」

　ケイは普通に起きた。大きく伸びをして制服に着替える。

　朝の挨拶をして、いただきます。

　家族で和風の朝食をおいしく食べて、ごちそうさま。

　支度をしてマスクをつける。父親と同時にいってきますと言った。

　雲で日差しが弱まっていたが、公園も、海も、大通りも輝いて見えた。

　まだ、車も人もすくない景色を進む。右手に曲がり歩くと、近付く山上学園の看板。門を抜け、下駄箱で靴を履き替える。

　廊下を歩きながらマスクを外して、教室を目指した。

『おはよう』

　先に教室にいたサツキと、ほぼ同時に挨拶をして、二人の表情が緩む。

　ケイが荷物を置いて座る前に、隣の席の少女が身体を傾けた。大きな目で見つめる。

「昨日の、あれ、どうなってるの？」

「怒ってる？　えーっと、ごめんなさい」

　相手のほうに身体を傾けたケイは、なぜか謝った。

「怒ってないよ。どういう操作をしたのかなって」

　柔らかい表情のサツキ。安心した様子のケイが、説明を始める。

「操作っていうか、まず換装の準備。一定時間後に換装するから、そのタイミングで何かやってると、その動作がなかったことになって、すぐ動ける」

　サツキが、首を傾げたような仕草で言う。

「それを、相手の動きを予想しながらやってる、ってことだよね」

「まず、相手がこの場面ならこう動くことが多い、っていうデータがないと予想できないから、数を重ねるしかない。あとは慣れかな」

「しばらく、真似するのは無理そう」

「焦らなくていいよ。ゲームは楽しまないと、やってる意味ないでしょ」

　すがすがしい笑顔の少女を見て、サツキも目を細めた。

　昼休み。

　椅子ごと身体を傾けた二人。お弁当を食べ、合間に話す。

　しばらくして、洗面所に行き、二人で歯磨きをした。

　教室に戻ってきたあとで、サツキが話しかける。

「ところで、明日の大会だけど」

「なんだっけ。ああ、場所分からない？」

「そうじゃないんだけど。ちょっと早くわたしの家に来て、そこから二人で行かない？」

　理由が分からない様子のケイは、何も聞かずに答える。

「そうしよう。いつ行けばいい？」

「えっとね。９時」

「分かった。……ん。明日はいいとして、今日は？　勉強しない？」

　驚いた様子のサツキ。

「いいの？」

「自分の復習にもなるし！」

　ケイは、右手の拳を握った状態で親指を上に立てて、もっともらしいことを言った。

　放課後。別々の道を帰っていった二人。

　マスクを外したケイが、自室に戻る。クローゼットを開けて物色。変な声を出す。

　ほどほどに地味な服に着替え、マスクをして出かけていく。

　サツキの家の前には誰もいなかった。

　ケイは、すこし立ち止まる。チャイムに近付いていく途中で、中から物音がして、玄関の扉が開いた。

　間髪入れずに挨拶。同時にマスクを外す。

「こんにちは」

「いらっしゃい。上がって」

　コーラルピンクの柔らかそうなパーカーを、カットスカートの上部分を隠すように着ているサツキ。誘われて、地味な服のケイは言う。

「おじゃまします」

「いらっしゃーい」

　声が、家の中のどこかから聞こえてきた。出かける準備をしているらしい。

　階段を上り、サツキの部屋に入る二人。

　壁は柔らか目な白。茶系で統一されている家具。テーブルを前に二人並んで座って、勉強が始まった。

「文字式の決まり。割り算は、逆数の掛け算にする。同じ文字の積は、累乗の指数を使う。プラスとマイナスは省略できない」

「他にも、いろいろあるみたいだけど」

「重要なのはこれくらい。慣れるように問題を解いたほうがいいかも。あとはカッコの中に足し算や引き算があるとき、カッコごと移動するというか――」

　サツキの母親が外出した。

　勉強は、しばらく続く。そして、休憩に入った。

　水分補給をするため、台所へ行く二人。部屋に戻ってきてから、サツキが言う。

「今日は、しないの？」

　ストレッチをしながら答えるケイ。

「ゲーム？　他のことをしてるときに、何か思いつくこともあるし、今は身体を動かしたいから」

「わかったー」

　返事をしながら、サツキも身体を動かす。

　休憩が終わっても勉強は再開されず、雑談が始まった。

「一日一回は、スクワットしないと、落ち着かないんだよ」

「ケイを真似してるけど、身体を動かすのって、気持ちいいね」

　色恋とは無縁の内容だった。

「そういえば、前から気になってたけど、何でレトロファイトを買ったんだ？　もっとこう、穏やかなゲームが好きそう、っていう勝手なイメージだけど」

「変わりたかったから、かな」

「ん？」

「いやぁ、流行ってたからだよ。ゲームセンターのも、人気みたいだよ」

　深く追求しないケイ。人気について話す。

「ゲーセンのか。悪くはないけど、強い奴がいないと、面白くないんだよなあ」

「明日の大会も、やっぱり、ゲームセンターの機械。だよね」

「多分。そんなに人気あるなら、ちょっと早く行く？」

「うん。あ。そうだった」

　サツキが何かを思い出したらしい。

「何かあった？」

「フレンドのマユミさんに、明日のこと、伝えたんだけど」

　それを聞いて、ケイは急に語尾を強める。

「ちょっと！　変なオッサンだったら、どうするんだよ！」

　びっくりした様子で、しおらしくなるサツキ。

「ごめんなさい。前にケイから、アバターの名前か見た目どっちかは変えるべき、って言われて。そのことをマユミさんに伝えたら、見た目変わってたからいいかなぁって」

　ケイの態度は変わらず、腕を組んで言う。

「そんなんで、信用しちゃ駄目だ。世の中には、変な奴がいっぱいいるんだ」

「はい」

「俺は、サツキが憎くて言ってるんじゃない。心配してだな」

　組んだ腕を下ろしたケイ。その手を握るサツキ。

「ありがとう」

　こういうとき、どうすればいいか分からない様子のケイが、口を開く。

「そういえば、勉強は？」

「今日は、もういいよ。ありがとう」

　サツキが手の力をすこし強め、ケイは固まっていた。

「時間だ。そろそろ」

　長い黒髪の少女が言って、ミドルヘアの少女も答える。

「そうだね。明日は、寝坊しないようにしよう」

　外に出たサツキに見送られ、マスク姿のケイは帰っていった。

　帰宅後。

　マスクを外し、食事、歯磨き、入浴を済ませたケイ。

　レトロファイトで、ひたすらバトルに明け暮れていた。

　合間に身体を動かしつつ、ポイントを貯める。

　白い空気清浄機が見守っていた。

　開幕に、挑発である腕組みをして、相手の攻撃を待っている。ほとんどの相手から攻撃されない。その場合は普通に戦った。

　すぐ攻撃を受けると、換装準備のあとで隙を見せる。釣って倒した。

　換装は連続してできない。ダメージを与えながら、徐々にライトへと換装完了。

　倒す寸前に腕組みを忘れない。

　ランクは12になった。

「こいつらより、サツキのほうが強いんじゃないか？」

　フレンドの状態を確認する。サツキはオフライン。

　さらに戦いを続け、撃破を重ねる。夜更かしになる前に寝支度を済ませ、横になった。

　第三土曜日。

　ケイは、寝ぼけて制服を出そうとする。しまい直し、まあまあ地味な服に着替えた。

　台所でおはようと言い合う。和食を前に、家族でいただきますと合唱した。

　父親がケイに聞く。

「今日、出かけるんだって？　桜水駅前（さくらみずえきまえ）に」

「うん」

「仕事がなかったら、行けたのになあ。こう見えても昔は」

「そうだね。昔はね。でも今は」

　その先を覚悟していた父親。何も言われなかったことに、すこし驚いた様子。

「いやあ。できた娘を持って幸せだよ」

　話を聞きながら、母親は笑っていた。

　食事を終え、父親が会社に行ってすこし経つ。

　ケイは、歯磨きを済ませて時間を持て余していた。自室でＰＣをいじっている。

　そのあとは、落ち着きなく部屋の中をうろうろする。柔軟体操をした。

　母親に見送られて、約束の時間よりも早く、家を出る。

　外は曇っていた。

　チャイムが鳴って玄関の扉を開けた、ぱっちりとした目のサツキ。外に立つのは、目を細めたマスク姿のケイ。

「早かったね。上がって」

「うん」

　ケイは、マスクを外さずサツキについていき、部屋に入った。

「どうしたの？　座って？」

　花柄ワンピースの上に、柔らかそうな黄色い長袖シャツを着たサツキ。一番上のボタンだけ留められている。

　ボサボサな髪のケイは立ったまま。茶系で統一された部屋の中で、マスクを取る。

「ごめん。昨日は、偉そうなこと言って」

　真剣な声にとまどったのか、サツキは、身体の前で両手を横に振りながら話す。

「え？　悪いのはわたしだから、もういいよ」

　ケイは正座した。

「よく考えたら、先に、顔も分からない奴の誘いをホイホイ受けたのは俺だ。こっちの顔は知らないから、黙ってればいいと思ったけど、そんな所に友達を誘うなんて」

　サツキもケイの前に座る。

「わかった。許した」

「何で？」

　そう言うのが精一杯の、瞳を潤ませている少女に、優しく微笑むサツキ。

「友達、だもんね」

　言ったあとで、さらに笑顔になった。

「天使かよ！」

　ケイの魂が叫んだ。

「もう。大げさなんだから」

　二人は笑い、雑談をして、予定より三十分ほど早く出発した。空は晴れている。