換装少女

よかったら参加しませんか？

　空気清浄機（くうきせいじょうき）が作動している。

　就寝前（しゅうしんまえ）のゲームを構（かま）える、すこし背の低い少女。

　レトロファイトを起動。フレンドの状態を確認すると、アサトがフレンド専用部屋（せんようべや）を開いていた。入室申請をして許可を待つ。

　時間がかかることを想定してか、ストレッチをしている。すぐに許可が下りた。

　２時間後。

「レベル上がってるじゃん」

　最初の10戦、ケイは負けなかった。次の10戦は７対３。アサトは、換装（かんそう）を戦術（せんじゅつ）に取り入れて腕を上げていた。

「そろそろ、縛（しば）りプレイで勝ち越すのは難しそうだな」

【やるじゃないか少年。おじさん抜かれてしまいそうだなぁ。はっはっはっ。仕事が忙しくて、あまりプレイできていないのだ】

「送信、と」

　戦闘後（せんとうご）の画面で、中年男性（ちゅうねんだんせい）のアバターから、少年のアバターにメッセージが送られる。

　しばらくして、長文が届いた。

【桜水駅（さくらみずえき）の前にあるゲームセンターで、土曜日の10時から、レトロファイトの小さな大会があります。僕が行けるのはこの場所くらいなので、よかったら参加しませんか？】

　中年男性（ちゅうねんだんせい）なら、多少距離（たしょうきょり）が離れていても行けるだろうと思ったらしい。

「お前、ライバル呼んでどうするんだよ。黙っとけば勝てるだろ」

　桜水駅（さくらみずえき）はケイの家から西。徒歩で行ける距離。

「土曜か」

【よーし。おじさん、有給取（ゆうきゅうと）って行っちゃうぞー。手加減無用（てかげんむよう）で頼む】

「これで送って、忘れないように、メモっとかないとな」

　メッセージのやり取りを終え、居間（いま）に向かうパジャマ姿のケイ。台所と居間（いま）が開閉可能（かいへいかのう）な仕切り戸で区切られていて、台所側から開けた。

　帰宅していた父親にカレンダーを要求（ようきゅう）し、手に入れた。

　四月第三土曜日（しがつだいさんどようび）に丸印をつけ、桜水駅（さくらみずえき）ゲーセン十時、と書き込む。クローゼットの取っ手部分にヒモで結びつけ、ケイの部屋に物が一つ増えた。

　第三木曜日（だいさんもくようび）。

　教室に入ると、すでにサツキは席に座っていた。ケイの姿に気付（きづ）く。

「おはよう！」

「おはよう。昨日は早めに寝た？」

「えへへ。ゲームする時間を決めたから、大丈夫」

　一番うしろの、一番廊下に近い席のサツキ。身体（からだ）の向きを教室の内側に傾（かたむ）けて、答えた。

　それを見て、隣の席のケイは、すこし廊下側に身体（からだ）を傾（かたむ）ける。

「土曜日、暇（ひま）？」

　机の上に出した両手をいじりながら、ケイは言った。

「うん。学校休みだから、朝から。あ！　ひょっとして、可愛（かわい）い服見にいっちゃう？」

　身を乗り出し、流れるようなミドルヘアを揺（ゆ）らしたサツキ。

　対して、あまりまとまっていない長い髪のケイ。すこし困った顔で返事をする。

「いや。駅前のゲーセンで大会があって。っていっても、賞品とか出ない小さいやつだから、あんまり人いないと思うし。それでよかったら――」

「うん。行こう」

「一緒に行って欲しいなって、マジで？」

　すこし早口で説明していたケイに、即答したサツキ。信じられないといった様子のケイを見て笑ったあと、言う。

「マジでございます！」

　放課後（ほうかご）。

　サツキは用事があるということで、今日は、どちらの家に行くということもなかった。

　ケイは帰宅した。空気清浄機（くうきせいじょうき）をつける。

　マスクを外し着替えると、暇そうにベッドの上でごろごろしていた。

　起き上がり、何かを思いついた様子でゲーム機の電源を入れる。レトロファイトを起動（きどう）。黙々（もくもく）とポイントを稼（かせ）ぎ始めた。

　操（あやつ）っているロボットは、ミドル一式の初期装備（しょきそうび）。灰色。板のような装甲のライトタイプより、装甲が厚（あつ）い。とはいえ、重戦車（じゅうせんしゃ）のようなヘヴィタイプほどではない。

　全身（ぜんしん）をパージして、そのあと不定期で換装（かんそう）。という無茶な戦い方をしていた。

　指が素早く動く。コントローラーは正確に操作されている。

　開幕。ケイがパージしたところに、相手の左肩から放たれた中距離小型（ちゅうきょりこがた）ミサイル。

　右にすこし移動したあと、逆方向にブーストをかけて避（よ）けた。そのまま接近（せっきん）し、右手甲（みぎてこう）の小型（こがた）ガトリングを撃（う）つ。相手の右腕に当たる。

「これに当たっちゃうか」

　右手のビームナイフで攻撃してくる相手。避（よ）けつつ、右腕の換装（かんそう）を準備しておく。

　機体の換装予定場所（かんそうよていばしょ）にワイヤーフレーム状の表示が出るため、対戦相手にも情報は伝（つた）わる仕組みになっている。

　間（ま）もなく換装（かんそう）される右腕。

　ライトタイプの右腕で威力が高い武器（ぶき）は、右手甲（みぎてこう）の短距離（たんきょり）ビーム砲（ほう）。杭打機（くいうちき）のような見た目。

　それを読んだのか、相手は左手甲（ひだりてこう）のビームシールドを構（かま）える。

「と思うよな」

　ケイは左肩の中距離（ちゅうきょり）ミサイルを発射（はっしゃ）し、攻撃の隙（すき）を換装（かんそう）でキャンセル。

　すぐに、ブーストで接近（せっきん）する。

　ミサイルの命中と同時に、うしろから、右手甲（みぎてこう）の短距離（たんきょり）ビーム砲（ほう）を至近距離（しきんきょり）で直撃（ちょくげき）させた。重いヒット音が鳴る。

「やっぱ、アサトと同じぐらい強い奴はいないな。もっと上にいかないと駄目（だめ）か」

　ケイはポイントを稼（かせ）ぎ続け、ランク10になった。

　ランク９までは、国内の相手としかマッチングしない。ランク10になると、戦う相手を、国内か海外を含めた全体かで選べるようになる。

「本当の戦いはこれからだ！」

　ケイは、水分補給（すいぶんほきゅう）に向かった。

「でも、ラグいと困るからな。情報量多（じょうほうりょうおお）そうだからごまかしはきかなそうだし。海外勢でも、ランクが高ければいい回線使ってると信じて、もう少しあとにするか」

　ぶつぶつと呟（つぶや）きながら戻ってくる。軽く身体（からだ）を動かして、ポイントを稼（かせ）ぐ仕事に戻った。

　夕食。

　珍（めずら）しく早く戻ってきた父親を席に加えた、ケイと母親。三人でテーブルを囲んだ。

　ご飯に肉じゃが、豆腐のきのこあんかけというメニューで、肉じゃがのいい匂いが漂（ただよ）っている。

「美味（うま）い」

　と言う父親に、母親が笑顔で答える。

「ありがとう」

「リョウコの作る料理で、俺（おれ）はノックアウトされたんだ。ケイもそろそろ練習したらどうだ」

「もう、ツネハルったら」

　という会話に興味がなさそうなケイは、牛乳を飲んでいる。

「確かに、おいしい」

　肉じゃがを食べて呟（つぶや）く娘を見て、両親は笑顔を見せた。

　ケイは黙々と食べ、先に食事を終わらせた。自室に戻らず、両親の話を聞いている。

　娘に笑顔で話しかけながら、両親も食事を終わらせた。

　皿洗いが終わり、風呂場のドアが開く。ほかの部屋と同じく、お風呂の脱衣所（だついじょ）もフローリング。洗面台はクリーム色。

　ケイは歯磨きをする。

　終わると、何を思ったのか、鏡の前で軽くぴょんぴょんと跳ねた。

　お風呂に入る前に、上着を脱いで何かを考えた。特に何もせず、入浴準備（にゅうよくじゅんび）を済ませて入る。

　しばらくして出てきた。

　長い髪を乾（かわ）かした、パジャマ姿のケイ。台所に行き、ミネラルウォーターを飲む。

「お風呂」

　ケイは、台所にいる両親に一言だけ言った。

「あがったか。教えてくれてありがとう」

　父親から感謝の言葉を受け、娘もすこし目尻を下げた。

　自室でゲーム機の電源を入れた、十代前半の少女。

　たまに身体（からだ）を動かしながら、ひたすら、レトロファイトのポイントを獲得していく。

　コントローラーはケイの手には大きすぎる。それを感じさせない操作精度（そうさせいど）で、次々と相手を倒していった。

　ランク11になった。フレンドの状態を確認すると、サツキが部屋を開いている。

「そういえば、最初に戦っただけ、だっけ」

　あまり期待していない様子で、入室申請をする。少しして許可（きょか）が下りた。

「どこまで成長したか」

　フレンド戦のステージは、どちらかがランダムで選ばれる。決定。障害物がほとんどない平原。

「見せてもらおう！」

　サツキのロボットは、全身ミドルタイプ。背中には、珍しいロマン武器（ぶき）が装備（そうび）されている。

　ケイは、不規則（ふきそく）な動きをしつつ距離（きょり）を詰める。

　背中の武器（ぶき）を使ってこないサツキ。

　ケイが、あえて隙（すき）のできる距離（きょり）で、左肩の中距離小型（ちゅうきょりこがた）ミサイルを使う。同時に、左腕をヘヴィに換装準備（かんそうじゅんび）しておく。

　相手は左に動き、逆向きにブースト。ギリギリでミサイルを避（よ）けた。

「いいね」

　そのまま近付く相手。背中の左右両方が装備箇所（そうびかしょ）の、隠し腕が姿を現す。クロー攻撃を仕掛ける、３本目と４本目の腕。

　ケイはじっと見ている。左腕が一発受けた。

　次の攻撃が来る前に、ヘヴィの左腕に換装完了（かんそうかんりょう）。実体（じったい）のシールドがクローを防ぐ。反動で下がるケイの機体。何度も空を切っている相手の攻撃終了時（こうげきしゅうりょうじ）に、右肩の大型実体剣（おおがたじったいけん）で攻撃（こうげき）した。

　だが、遠かった。直撃（ちょくげき）にならず、相手はすぐ動ける状態（じょうたい）。右手甲（みぎてこう）の小型（こがた）ガトリングを受ける。

　ケイは、右腕の換装準備（かんそうじゅんび）をしつつ、同じく小型（こがた）ガトリングで応戦（おうせん）。右腕のビームナイフを構える。

　サツキは、横に移動して回避。ビームナイフを狙ってきた。

　しかし、右腕をライトに換装（かんそう）したことで、ケイの攻撃はキャンセルされる。避（よ）けたあとで、右手甲（みぎてこう）の短距離（たんきょり）ビーム砲（ほう）を命中させた。相手のＨＰがゼロになる。

　２試合目も、適度に隙（すき）を見せるケイ。

　そこを的確に狙ってくるサツキ。ただ、換装（かんそう）には注意するようになっている。

　ケイは笑って、釣（つ）りを止めて相手をした。

【上達にびっくりした。すぐ対応できるのもいいね】

　戦闘終了後（せんとうしゅうりょうご）の画面。ケイは、相手にメッセージを送る。

　サツキのアバター名はサツキのまま。姿は変わっていて、黒いロングヘアの可愛らしいものだ。

【やっぱり、まだ全然かなわない。明日、いろいろ教えて。おやすみ】

　というメッセージが返ってきた。

「わかった。おやすみ」

　メッセージを送ったパジャマ姿のケイは、レトロファイトでさらにポイントを稼（かせ）いだ。

　それから、寝支度（ねじたく）を済ませ布団に入る。安らかな表情で目を閉じた。