換装少女

俺も若い頃は、それなりにいけたんだが

　放課後（ほうかご）。ケイの家にサツキが来ることになる。

　サツキの家も学校から近かった。一旦、家に戻って着替えることに。

　しかし、ケイは携帯用（けいたいよう）の情報端末（じょうほうたんまつ）を持っていない。外での待ち合わせはしない方針（ほうしん）になった。

　マスクをするケイ。

　下駄箱（げたばこ）で、上履（うわば）きから運動靴（うんどうぐつ）に履（は）き替（か）える。

　ケイは、サツキの可愛らしい靴を見る。すぐに視線を逸（そ）らした。

　学校内では使用が禁止されている情報端末（じょうほうたんまつ）を、門の外に出てから取り出すサツキ。ケイが自宅の位置を示す。

「あとで会おう」

「うん。またね」

　別の方向へと向かう二人。

　自宅に戻ってマスクを外した、長い髪の少女。空気清浄機（くうきせんじょうき）の電源を入れる。

　落ち着かない様子で、部屋の中をうろうろしている。いつものラフな服に着替えて、なぜか始まるスクワット。

　そのとき、チャイムが鳴った。

　台所にある、カメラ付きインターホンの操作パネルに急ぐ、ケイ。当然のように母親が対応したあと。

「お友達が来たわよ」

　と言われ、複雑な表情を浮かべた。

　玄関（げんかん）へ向かい鍵を開けると、可愛（かわい）い服装の少女が、にっこりとする。

「こんにちは」

「こ、こんにちは」

　靴を脱（ぬ）ぐ様子を見つめていた、地味な服の少女。思い出したように玄関（げんかん）の鍵をかけた。

　来客を、自分の部屋へ案内する。フローリングの廊下を歩き、一つ部屋を通り過ぎて、左側のドアを開けた。

　サツキが思わず声をあげる。

「すごい、綺麗（きれい）」

　わずかな凹凸（おうとつ）が模様（もよう）を作る白い天井以外は、ほとんど木。

　入って左手に空気清浄機（くうきせんじょうき）。近くには小さなテーブル。右手に本棚。そばにはベッド。

　部屋の奥には窓がある。緑色でチェックのカーテンは、閉められていた。窓の右側に、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）が置かれた机と椅子。左側にはＴＶがあり、近くに並ぶゲーム機。

　うしろの壁を開くとクローゼットで、服が入っている。

「ただ、物がないだけで。すごくはない、と思う」

　ケイの言葉どおり、配線やコード類、ゲーム機だけが人の気配を感じさせる。殺風景（さっぷうけい）な部屋だった。

「片づけ方、教えて欲しい」

「そう言われても、ゲームぐらいしか趣味がなくて、買い物をしてないっていうか。そういう可愛（かわい）い服も持ってないし」

　地味な服の少女は、話しながら移動。ベッドに座る。

　椅子にサツキを座らせようとしての行動だった。しかし、隣に座られ目を丸くした。

「そうかな。これ、可愛（かわい）い？」

　腕や身体（からだ）を動かして尋（たず）ねる、可愛（かわい）い服の少女、を見つめるケイ。

「可愛（かわい）すぎかよ！」

　と言ったところで部屋のドアが開く。

「私のことは気にせず、ゆっくりしていってね」

　入り口近くのテーブルに、お茶の入ったコップを置く母親、に注意するケイ。

「ノックしてから入って、って言ってるでしょ」

「ごめんねー」

　という声を残して、ドアは閉められた。

「そうだ。今度、一緒に服を見にいかない？　見るだけでもいいから」

　楽しそうに言うサツキに対して、すぐには答えない。ケイは部屋の入り口近くまで歩き、コップを手に取った。お茶を飲み干す。

「考えとく。それより、まずは今回の目的を」

「そうだったね」

　ゲーム機の電源が入れられ、ＴＶもつけられた。

　サツキが情報端末（じょうほうたんまつ）にメモしてきたＩＤ（アイディー）を基（もと）に検索（けんさく）され、フレンド申請（しんせい）がおこなわれた。

　メニューを開いて許可する方法を伝える、ケイ。

「これで、対戦後に簡単にメッセージが送れるから、何かあったらすぐ聞けばいい。上手くなったあとの話だけど」

「ふむふむ」

「まずは基本からいくぞ」

「はいっ！」

「そこは、うん、とかじゃないのか？　まあいいか」

　椅子に座り、一人用モードをプレイするサツキ。横からアドバイスをするケイ。二人の時間は過ぎていく。サツキは、最初とは別人のような動きができるようになった。

　夕方。ミドルヘアの少女が、大きな目をすこし細める。

「そろそろ帰ろうかな」

「そうか。帰ったら一人用やっとけよ。クリアしてもいいぞ。それと」

「ん？」

「送っていこうか？」

　ケイに言われ明るい表情になったサツキは、すぐ、しゅんとなって呟く。

「ダメだよ。その、ケイは外に出ると苦しいでしょ？　だから」

「うん。えーっと……サツキ。ありがとう」

　ぎこちない笑顔の少女に、もう一人の少女は、満面（まんめん）の笑（え）みで返した。

　食事、歯磨き、入浴を済ませたケイ。フレンドが登録されているのを確認した。

　ゲームごとにアカウントを変えているため、リストにあるのはサツキだけ。オンラインモードをプレイ中の表示はない。

「とりあえず、やっとくか」

　レトロファイト開始。灰色で細身のロボットを選んだ。

　ポイントの上下があるモードで、ひたすら相手を撃破（げきは）していく。

　操作しながら、たまに身体（からだ）をひねったり、足首の筋（すじ）を伸（の）ばしたり。スクワットもする。

　試合結果（しあいけっか）に影響（えいきょう）はなかった。

　プレイヤーは皆（みな）、１というランクから始まる。ポイントが一定数貯まれば２に上がる。だが、負け続けてポイントが減ると、ランクを下げることもある。

　増減（ぞうげん）するポイントの量は、相手とのランク差で変動する。

　ケイは、本腰を入れてプレイしていなかった。まだ、ランク５。

「ランク９かよ。マッチング仕事しろ」

　アサトというプレイヤーが相手に選ばれた。ランク上はかなりの格上。ケイに臆（おく）する様子はない。

　ポイントが変動するモードでは、ランクが下のプレイヤーにステージ選択権がある。オーソドックスな荒野を選んだ。

　第一試合が始まった。

「初期装備（しょきそうび）？　なんだ、ただの実力者か」

　ライトタイプの初期装備（しょきそうび）は、左手にハンドガン。右手にナイフ。左手甲（ひだりてこう）にビームシールド。右手甲（みぎてこう）に短距離（たんきょり）ビーム砲（ほう）。左肩に長距離（ちょうきょり）エネルギー砲（ほう）。右肩に中距離（ちゅうきょり）ミサイル。左背と右背中を使用する巨大な可変式実体剣（かへんしきじったいけん）。

　短距離（たんきょり）ビーム砲（ほう）は、格闘用武器（かくとうようぶき）。攻撃持続時間（こうげきじぞくじかん）が短く、扱（あつか）いが難しい。近いほど威力（いりょく）が高い。

　中距離（ちゅうきょり）ミサイルは相手を追尾（ついび）する。離れていれば、左右に動いて避（よ）けることが可能。

　すこし離れた場所で対峙（たいじ）した、二体のシャープなロボット。

　ケイは、右肩の中距離（ちゅうきょり）ミサイルを発射（はっしゃ）する。最小限のブースト使用で回避（かいひ）された。

　ブーストを使うと、脚（あし）のスラスターが全て起動。ホバー移動ができる。別のパーツからエネルギーを回さない限りは、長時間使用できない。

　相手はハンドガンを撃ってきた。射程距離外（しゃていきょりがい）のため、無視して距離を詰める。

　弾切（たまぎ）れの寸前（すんぜん）にハンドガンを撃（う）ち返し、敵ロボットの右腕にわずかにダメージを与えた。

　ケイの指が、画面に対応して流れるように動く。

　右肩の中距離（ちゅうきょり）ミサイルを使ってくる、と予想したケイ。左手甲（ひだりてこう）のビームシールドを使っておく。

　読みどおり防（ふせ）ぐ。すぐに解除（かいじょ）して、一気に接近（せっきん）。

　右手甲（みぎてこう）の短距離（たんきょり）ビーム砲（ほう）で大ダメージを与え、相手の右腕を破壊（はかい）。換装（かんそう）の暇（ひま）を与えず、ハンドガンでＨＰを削りきって撃破（げきは）。

「運が良かっただけだな」

　淡々（たんたん）と言う。２戦目では、相手が学習し対応してきた。接戦（せっせん）になる。

　少女のほうが一枚上手だった。ケイの勝利。

「なかなかやるな。でも、フレ申請しても、ランク詐欺（さぎ）いい加減にしろ、とか言われそうだな」

　対戦終了後。相手の名前とアバターが表示された画面を見ながら、ぶつぶつと呟（つぶや）くケイ。

　アサトのアバターは、少年のような見た目をしていた。閉じられる画面。

　大きく伸びをした。サツキの状態（じょうたい）を確認すると、オフラインになっている。眠そうな目をしながら、水分補給（すいぶんほきゅう）のため台所に行く。

　父親が、いつの間にか帰ってきていた。

「おやすみ」

「おやすみ！　やったよ、リョウコ。ケイが先に挨拶（あいさつ）してくれたよ」

「大げさなのね、ツネハルは。全く」

　話し続ける両親を尻目（しりめ）に、ケイは寝支度（ねじたく）を済ませていく。自室でベッドに倒れ込んだ。

　第二火曜日（だいにかようび）。

　ボサボサ頭のケイが目を覚ますと、朝だった。

　長い髪を手ぐしで適当に整（ととの）える。着替えを済ませ、台所へ向かう。

　おはようとほぼ同時に三人が言い、ケイは席に着いた。

　朝食はパンと、ハムを敷（し）いた目玉焼きとサラダ。そして、玉ねぎスープだ。パンとスープの香りが合わさりハーモニーを奏（かな）でる。

「昨日は、友達が来たんだって？」

「友達というか、まだゲーム仲間の域（いき）を出てない気が」

「ゲームか！　俺（おれ）も若い頃（ころ）は、それなりにいけたんだが」

「お父さん弱いでしょ」

　辛辣（しんらつ）なケイ。

「そんなことはない。ケイが強すぎるだけだ。よくできた娘を持って幸せだよ」

　笑いながら聞いている母親。

　食事が終わる。別々の荷物を持った父親と娘は、家を出て別方向へと歩いていった。父親は左の駅方向へ向かう。

　制服姿（せいふくすがた）でマスクをした少女は、いつものように険（けわ）しい顔をしていた。

　山上学園（やまがみがくえん）と書かれた看板の近くまで来る。すこし表情が緩（ゆる）んだ。

　ケイは、校舎（こうしゃ）に入ってマスクを外す。教室へ向かうと、人の姿が見えた。先に挨拶（あいさつ）する。

「おはよう」

「おはよう！」

　挨拶（あいさつ）を返すサツキ。何か言おうとしていたケイより先に、話し始める。

「一人用、頑張ったけど、まだクリアできてないよ」

「やっぱり、あれだな。俺（おれ）がいないと、な」

「でも、ランクは２になったよ」

「やるじゃん」

　即座（そくざ）に褒（ほ）めたケイの表情につられて、サツキも笑顔になる。

「それでね。今度は、わたしの家で、いろいろ教えて欲しいんだけど」

「一人用か」

　即答しなかったため、すこし不安になったのか、首を傾（かたむ）けながらサツキは聞く。

「ダメ、かな？」

　すぐに首を横に振ったケイが、返事をする。

「ダメじゃない。けど、場所分からないから、学校終わったら教えて」

「うん！」

　全身で喜びを表現するサツキ。ケイは、照（て）れ臭（くさ）そうに表情を緩（ゆる）めた。