第3話 最初の神隠し
シンとシンジが合流したのはすぐだった。大雨に降られてもシンジはその体質上困ることはない。相変わらず上空に声をかけながら
「やっぱりちょっとぬれちゃったね」
「でも、早めに帰れそうで良かっただ。ガイたちはどうしただ？」
「先に帰ったよ。雷が鳴ったから、ヨウサちゃんもすぐ気がついてくれたとは思うけど……」
兄の言葉にそう答えてシンジは、前を向いて走り出す。シンはその隣を低空飛行でついていく。
「ところでトモはどうしたの？」
思い出したようにシンジが首をかしげると、シンはため息混じりに答えた。
「それが、雨だと気がついた
森を抜ける頃には雨は本降りになっていた。仕方なく、二人は近くの建物の屋根下で雨宿りをしてから寮に帰った。帰ったのはすでに夕方、その上服もびしょぬれだったから、寮の管理人はまた頭を抱えていたことだろう。
寮に帰って真っ先に迎えてくれたアルバイトのリサは、二人にタオルを渡して、食堂で暖かいお茶を入れてくれた。
「相変わらず天気が悪くても無茶するわね」
そう言って苦笑する年上の女性に、双子は笑って答える。
「男はそういうもんだべ！」
「でも迷惑かけてごめんなさい。急な雨だったから…」
そんな双子に続いて、先に帰っていたガイが偉そうにうなずく。
「まったくだよ、二人とも～。迷惑かけちゃダメだよ～」
「おめーに言われたくねぇだ！」
そんな
その日、三人は帰りも遅かったこともあって、部屋にこもって宿題を片付けるだけで、もう夜だった。相変わらずシンとガイの宿題は終わらなかったのだが。
翌朝に雨は止んでしまっていた。うっすらと曇って、夏にしては気温の低い日だった。この日もいつものように朝食をとって、学校に行くはずだったのだが……。異変は突然にやってきた。
「なあ、トモ見なかったか？」
シンとシンジとガイが、食堂で食事をしていると、急に背後からそう声をかけられた。振り返れば、そこには黄色の耳をしょぼんとしたマハサが立っていた。
「あれ、マハサ！ どしただ？ 朝から元気ないだべな？」
いつもと様子が違うクラスメイトに気がついて、シンはスプーンを片手に首をかしげる。
「おはよ、トモがどうしたの？」
彼の様子に気がついて、シンジも背後に向き直る。マハサはしっぽもだらんとして、明らかに元気がない。いつもならシン達に負けないほど元気な彼が、ここまで元気がないのは珍しい。マハサはその瞳をおそるおそる三人に向けてそっと顔を近づける。
「いいか、大きい声じゃ言えないんだけどさ……」
と、マハサはこそこそと小声で話し出す。ざわついた食堂でその声を聞き取るため、三人とマハサは机を囲んでその中心に頭を寄せる。
「実はさ……トモがいないんだよ」
「は？」
思いがけない言葉に三人は思わず声が
「そんな、朝からいないなんて珍しいね～。もう校庭で遊んでるんじゃないの～」
と、ガイはケラケラ笑い飛ばすが、マハサはぶんぶんと首を振りちょっとだけ声を大きくする。
「いや、それが部屋にもいないんだよ！ いつも朝ごはんはオレとトモ、一緒に食うんだぜ。先に行くなんて今までなかったんだよ！ それに……」
と、そこでマハサはつばを飲み、机の中央に体を寄せてまた小声で続ける。
「オレ、昨日森から帰ってその後、一度もトモに会ってないんだよ……」
「え……？」
その発言にさすがにシンとシンジは顔を見合わせる。
「どういうこと？ だってトモとマハサって部屋も近くでしょ？」
「そうだべ、昨日雨降ってからトモもさっさと帰っていただべ？」
双子の言葉に、マハサは重々しくその首を振る。
「オレ、昨日はヨウサとミランと一緒に帰ったからさ。二人を街まで送って、寮には一人で戻ったんだよ。夕食の時はケトには会ったけど……トモには会ってなかったんだ。…………なあ、トモと昨日一緒に帰ってきたのはシンだろ？」
その問いに、シンはそのボサボサの赤髪の頭をかいて、決まり悪そうに言葉を吐く。
「いやぁ……オラは一緒に帰ってないだべよ？ 雨が降り出した
その言葉に息を飲んだのはシンジだった。
「――待って……もしかして……」
と、シンジは顔をあげて兄を見る。
「トモ……先に帰ったんじゃなくて――」
「はっ……！ まさか…………オバケに!?」
ガイが思わず続けると、その声の大きさにあわててシンとマハサがその口を押さえる。
「ご、ごめんごめん～……」
口を押さえられたガイは小声でそう謝ると、四人は周りを見渡した。周りから
「まさか……トモが？ トモが……!? オレ信じられないよ……！」
友達のまさかの出来事にマハサは
「まさか……オラ、てっきり先に帰ったんだとばかり……」
「もしかしたら、だよ。あくまで可能性があるだけだし。でも……寮を探してみて、いないようなら、森を見てきた方がいいかもしれないよ」
シンの言葉にシンジが真剣な表情で言うと、マハサがはっと顔をあげる。
「あ、寮は今ケトが見て周ってる。オレは食堂を探してたんだけど……いないんだよな……」
マハサに続いて、ガイも静かにうなずく。
「部屋にいなくて食堂にいないなら、後はトイレくらいだよね～。もしトイレにもいないようなら、これは森を見てきた方が絶対にいいね～……」
マハサを含む四人は、そそくさと食事を終えると、寮の中を駆け回った。しかしどの部屋にもトイレにもその他の場所にも、あの白い鳥頭の友人は見当たらなかった。
時計を見れば、間もなく学校に向かわねばならない時間だ。
「困ったな……。本当にトモのやつないぜ？」
寮を探している途中、合流した熊耳のケトは、その茶色い頭をかきながら困った様子で言葉を吐く。つぶらな瞳を険しくして、その表情には緊迫したものがあった。
「おい、マハサ、シン。お前ら本当に、昨日の夜からトモに会ってないんだな？」
ケトの言葉にマハサはうなだれるようにうなずき、シンも
「オラが最後にトモを見たのは、一緒にオバケ探ししていたあの石の所だったべ。雨が降ってきてあわてて帰ったから……トモも帰ったのだとばかり思っていただべが……」
「昨日の夜からいなかった可能性は高いよねぇ。トモの隣の部屋の級長が、昨日は見てないって言ってたわけだし……」
シンに続いて、ガイは聞いた話をみんなに伝える。その言葉に思わず全員が沈黙してうなだれた。もしかしたら、本当にトモはオバケにさらわれてしまったのだろうか……？
最初に沈黙を破ったのはシンだった。
「こうなりゃ、トモを森まで探しに行くしかねーべさ ！オラがあの時気がつかなかったばっかりに、もしかしたら本当にオバケにさらわれたのかもしれねぇだ」
そう言って再び頭をたれるシンの表情は、思いつめた様子があった。トモが行方不明になった責任を感じているのだろう。いち早くその様子に気がついたシンジが、優しく声をかける。
「シンのせいとは言えないよ。僕たち全員が、オバケ探しを始めたんだから」
兄の言葉にシンジが首を振りながらそう返すと、ケトが力強くうなずいた。
「そもそもオバケ探し秘密結社のリーダーはオレなんだしよ。トモがもし、オバケにさらわれたんだとしたら、これはリーダーであるオレの責任だ。これはオレが責任持って、トモの行方を捜すしかないぜ」
その言葉にマハサもキッと表情を
「そうそう、シンのせいじゃないさ！ どっちかっつーとオレらの活動だし、危険な任務って分かってたわけだしさ。オレにだって責任はある！」
三人の言葉にシンは顔をあげ、彼らを見回して今にも泣き出しそうな顔で口をへの字にする。
「ううっ……おめーらみんな！ ううっ……優しいだべな……！ オラ……オラ……うれしいだべよ～！」
と、目をこする兄の肩を、ぽんぽんなでるようにシンジが叩いてなぐさめる。
「シンってば、ホント感動しやすいんだから……」
シンは弟の言葉に、すぐ目元をがしがしとその腕で
「さ、こうしちゃいられないだ！ 今からでも森に行くだべよ！」
「おう！」
「もちろん！」
彼の言葉にケトとシンジが
「ん？ あああ！ ちょ、ちょっと待ってよ～！ 学校は!? 学校はどうするの～？」
「うるさいな、そんなの構ってらんないだろ！ トモの命がかかってんだぞ！」
ガイの言葉に
「えええええ～!? が、学校サボるの～!?」
「さ、いいから行くだべよ！」
あわてふためくガイをよそに、四人の少年は彼を引きずるように寮の廊下を駆けていった。
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