「冷やしますかい？」

　おやっさんは愛想笑いを貼り付かせ、カウンター端の席でキザに足を組む男に麦酒を出す。

　飲んだことないから分からないけど、常温で提供されるビールを客の好みに応じて、リザおばさんが魔法で冷やしてあげることもあるようだ。

　しっかし、なんちゅう舞い上がるフェニックスだこと。復活神話でも再現してるのかしらね。

　カウンターの客は、目を覆いたくなるような派手な羽帽子を指先で軽く持ち上げる。とても理解しがたい美的感覚だが、そんなどぎつい帽子にも、しっかり翼剣紋章が金糸で刺繍されている。

　どいつもこいつも勇者様ってわけなのね。

　フェニックスは小指を立てた手でジョッキを覆い、軽やかなワルツのリズムで呪文を口ずさむ。

　指の隙間から覗く銀地が、みるみる白く濁りピキピキと悲鳴を上げた。

　その悲鳴を聞いて満足したようで、翼に抱いた財宝を披露するかのように大仰に腕を広げる。　ジョッキは水結晶を纏い白むオーラを発していた。

「聖武具の媒なしで見事な魔法制御だ。近頃じゃ道具任せにぶっ放すだけの若造ばかりで、こういう生かさず殺さずの美技にはとんとお目にかかれない。さぞ高名な勇者殿なんでしょうな」

　白々しいわね。すっかりでっぷり腹のあなただって、元は名の知れた勇者でしょうよ。

「エーベルと申す。お見知りおきを」

　さぞ高名な勇者殿は、抑揚のない冷たい声で名乗り、帽子の縁を指先で軽くつまむ。

「おぉ。最近あなたの噂しょっちゅう耳にしますよ。なんでも西国テームラミッドで――」

「ちょっとぉっ！」

　私はカウンターを両手で叩く。土下座の構えは崩さないまま、正面方向はしっかりおやっさんを捕捉し続けている。

　なんで鳩が豆鉄砲くらったような顔してるのよ。

「お忘れじゃないですかっ？」

「あぁ、そうだったね」

　禿げ上がった元勇者は、傍らの果物ナイフをおもむろに掴み、私の前に突き立てる。

「一応やってみるかい？」

　特例は認められなかったか。

「あ、あったり前でしょっ」

　酒場中の勇者たちも興を誘われ、カウンター上に立ち上がった少女に視線を注いだ。

「待ってたぜモコちゃん」「今日こそ抜けよー」すっかり馴染みになってしまった顔ぶれが口々に声援を上げる。案外いいやつなアーノ君も健気に声援を送ってくる。

　今日こそ見てなさいよっ！

(元勇者が突き立てた果物ナイフ、モコに引き抜くことが出来るだろうか？続く)

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