赤き巨星のタイタノア

第9話 結集する戦士達

　――遡ること、数分。

　地球を発ち、威流が消息を絶った宙域に舞い戻った竜也と円華は――件の惑星で、凄まじい光景を目の当たりにしていた。

「……！？　竜也、あれは……！」

「おいおい、嘘だろ……！」

　エースを撃墜し、自分達を恐怖に陥れた大怪獣。その獰猛な牙が、星を囲うバリアに食らいついていたのだ。

　自分を発見している2機のコスモビートルなど、まるで意に介さず。全てを穿つ「侵略」の象徴は、星の一部すらも食い破ろうとしていた。

「バリアを……喰ってる……！」

「……威流があの星にいるのかはわからねぇが……あの大怪獣がバリアを食い破ってまで欲しがる獲物が、あの先にあるらしいな！」

「もうダメ……破られる！」

　仕掛けるなら、絶好の機会。しかし大怪獣は、コスモビートルのレーザー砲を背に受けても全く反応せず――ついに、そのままバリアを喰い破り、星の中へと進入してしまった。

　その瞬間を目撃した2人は、操縦桿を握りしめ――大怪獣を追うように、星の重力下へと突入して行く。青と黄のコスモビートルが、流星となって異星の血を目指して行った。

「入っていった……！　バリアが……！」

「――追うぞ円華！　威流があそこにいるとしたら、今度こそお陀仏だ！」

「えぇ……！」

　目的はただ一つ。威流の救出、ただそれのみ。彼らはかけがえのない仲間との再会を夢見て――長らくベールに包まれていた惑星の中へと、踏み込んで行くのだった。

（威流……！　お嬢様……！）

　そして。円華は突入の瞬間、祈るように瞼を閉じる。

　愛する人の帰りを待つ想いが、この異星の地にも届くように――と。

　◇

　――同時刻、地球では。

「……」

　日本の首都、東京にて――獅乃咲家の屋敷から、青空に彼方を1人の少女が仰いでいた。その隣に寄り添う母は、そんな娘の横顔を物憂つげに見守っている。

「葵。空ばかり眺めていても、何も変わりはしませんよ」

「お母様……」

「そろそろ部屋に戻りなさい。貴方への縁談の写真が、山積みなのですから」

　――日向威流が戻らぬ以上、周囲は彼を死んだものと見なす。そして残された葵には、ここぞとばかりに縁談の話が次々と舞い込む。

　彼が行方不明になったと聞いた時から、今の状況になることを予見していた雅は、娘の将来に備えて動き始めていた。例えそれが、娘の幸せを奪うことであるとしても。

「……私は……」

「貴方は獅乃咲の家督を継ぐ義務があります。……いずれは、覚悟を決めねばならぬことですよ」

「わかって……おります」

「……」

　そんな母の思慮を、知ってか知らずか。葵は心ここに在らず、といった表情のままゆっくりと立ち上がる。か弱く、今にも倒れてしまいそうなその背中を、母は痛ましい表情で見つめていた。

（防壁に閉ざされた惑星……。円華、貴方はその可能性に賭けたのですね）

　そして、従者である「彼女」が宇宙に発ったと聞きつけた雅は。

　自分が用意した縁談も娘の涙も、何もかも「台無し」にしてくれることを祈り――部屋に戻って行く葵に代わって、空を仰ぐのだった。

（どうか、必ず……連れ戻してください。帰りを待つあの子の背は、もう……見ていられません）

　◇

　――そして、地球から遠く離れたこの惑星では。予期せぬ「大怪獣」の出現に、神官達が騒然となっていた。

　数百年に渡り伝説として語り継がれてきた「災厄の化身」を前に、彼女達は悲鳴を上げている。

「キャアァアッ！　か、怪獣がぁあっ！」

「なんで！？　なんでまた、この星に！？　どうしてよぉ！」

　だが、臆する者ばかりではない。逃げ惑う神官達を一括し、現場指揮を執る神官長が――眼鏡を光らせ高らかに叫ぶ。

「泣き言を抜かしている場合かッ！　総員、第1種戦闘配備ッ！　空戦艇部隊は直ちに離陸だッ！」

「し、神官長！」

「案ずるな、我々にはルクレイテ様と――主神タイタノアが付いておられる。急げ！」

「は、はいぃっ！」

　その一声に突き動かされ、烏合の集となっていた神官達は、次々と神殿付近の飛行場に駆け込んで行く。そこには、この星の数少ない「矛」である彼女達の飛行艇が配備されていた。

　丸みを帯びた白い円盤が、ふわりと宙を舞い――矢の如き速さで飛び去って行く。地球の科学では解明不能な挙動で飛ぶ、その姿は……地球で云うところの「UFO」のようであった。

（なぜあの大怪獣が……！　一体、何が起きている！？）

　神官長の素早い指揮が功を奏し、神官達はパニックに陥る前に臨戦態勢に入ることができた。……しかし、当の神官長自身の表情は暗い。

　この星の「災厄」を象徴とする、最強最悪の怪獣。その力は未だ、計り知れないのだから。

　◇

　――そして、聖域近辺での大森林では。赤き巨神が、外宇宙からの侵略者にいたぶられていた。

『ひぃぃい！　嫌だあぁあ！　なぜ、なぜ余がこんな目にぃい！』

　頭を抱え蹲るタイタノアを、大怪獣は容赦無く蹴りつける。その痛みと恐怖、そして殺気に晒され、この星の守り神は恥も外聞もなく泣き喚いていた。

　対話の可能性など微塵も感じさせない冷酷にして獰猛な眼光が、その巨大な「獲物」を射抜いている。

「ち、父上……！」

「くそっ、もう始まっちまってる！」

　その光景を目の当たりにした威流は――居ても立っても居られず、ホルスターから光線銃を引き抜き走り出していた。

「タケル様！？」

「オレがあいつを引き付ける、ルクレイテさんはタイタノアを連れて逃げるんだ！」

「い、いくら貴方でも無謀過ぎます！　あの大怪獣に身一つで何が――！？」

　そんな彼を、懸命に引き留めようとするルクレイテの眼に――空を駆ける円盤の群れが留まった。

「あれは……！？」

「空戦艇部隊……！　まずい、あのままでは！」

　円盤を駆る神官達は、森の上を滑るように飛び木々を揺らす。彼女達もまた――眼前の光景に、瞠目していた。

『こちらファイター1！　例の怪獣を発見、これより――！？』

『あ、あれは……！？』

　――そう。彼女達の眼にも、痛めつけられる主神タイタノアの姿が映されたのである。醜態を晒している、巨人の姿を。

『ファイター1、ファイター2！　何があった！？』

『し、信じられません……主神タイタノアが！』

『主神タイタノアが、襲われています！』

『なんだと！？』

　大怪獣との戦いに臨もうと、自らを奮い立たせていた彼女達だったが――そのような状況を見せつけられ、動揺しないはずもなく。

『わ、我らの守り神が……きゃあ！』

『ファイター2、気をつけろ！　ファイター1、ファイター2の援護に向かえ！』

『りょ、了解！』

　火炎放射への反応が、遅れてしまっていた。間一髪回避には成功したが……大怪獣が放つ炎の凄まじさを目の当たりにした彼女達は、操縦桿を握る手を震わせている。

「このままでは……被害が出てしまうだけですわ！」

「くっ……！　なんとかタイタノアがあそこから抜け出せれば――んっ！？」

　威流とルクレイテも、その威力を改めて実感し、戦慄を覚える。――すると。

　大怪獣を追うように、遙か彼方から飛来した2機の戦闘機が、その目に留まった。青と黄色の機体が、空を切り威流達の視界を横切って行く。

「コスモビートル！？　――って、あの機体はまさか！」

　彼らと共に戦ってきた威流が――その機影を見間違えるはずはない。機体のシルエットを目撃した瞬間、彼は瞠目と共に声を上げる。

「……竜也！　円華ッ！」

「大怪獣が食い破った穴から来ましたのね……！　しかし、このままではあの方達まで！」

「くっ……！」

　……だが、2機のコスモビートルが加勢してきた程度では、この戦局を大きく変えることはできない。

　現にレーザー砲が通じなかったこともあり、円華も竜也も攻めあぐねているようだった。

『あ、あぁあ……！　た、民が余を見ている……余の醜態をぉお……も、もうダメだおしまいだぁあぁ……！』

　一方、なす術なく痛めつけられているタイタノアは、空戦艇の編隊を見上げ慟哭していた。見られてはならない本当の自分を、全て見られてしまった……と。

　そんな彼のそばへ、危険を顧みず威流が駆け込んでくる。息を切らしながらも、彼は打ちひしがれる巨人に声を掛け続けていた。

「ハァ、ハァッ……しっかりしろタイタノア！　立ち上がるんだ、そのままじゃ殺されちまうぞ！」

『そ、そんなことを言われても……足が竦んで動けんのだぁあ！』

「ああもう！　じゃあオレが引き付けるからその隙に――うっ！」

　すると。大怪獣の火炎放射をかわしながら、2機のコスモビートルがこちらに滑り込んできた。木に当たるギリギリで高度を上げ、弧を描くように地球製の戦闘機が舞い上がって行く。

　――その一瞬の中で。パイロット達は、地上にいた威流の姿を、己の目に焼き付けていた。

「おい……見たか、今の！」

「えぇ！　間違いない……威流よ！」

「――おぉっしゃあ！　賭けた甲斐があったぜ！」

「だけど……喜んでる場合でもなさそう……！」

　だが、再会の喜びも束の間。彼らは未だ、最大の危機の只中にいるのだ。

　あの大怪獣を倒さない限り――威流の生還は難しい。そう考える2人の眼が、鋭さを増して行く。

「異星人の戦闘機部隊に、大怪獣。おまけに巨大ロボットと来たもんだ。……上にどう報告したもんかねぇ、コイツは」

「そうね。わからないことばかりではあるけど……確かなことが、一つだけあるわ」

「あぁ。……あの大怪獣だけは、間違いなく敵ってことだな！」

　地球の常識から逸脱した、不確定要素。それらに埋め尽くされた、この状況の中で――円華と竜也は、毅然とした面持ちで操縦桿を握りしめた。

　どんな星だろうと、どんな相手だろうと。地球守備軍の自分達がやるべきことは、変わらない。

「借りを返してやるぜぇっ！」

「貴様を倒して、威流を助け出すッ！」

　その一心の元、2人は己の愛機を操り、大怪獣に挑みかかって行く。彼らの勇姿を視認した空戦艇部隊からは、驚嘆の声が上がっていた。

『……！？　あ、あれは救世主様と同じ機体！？』

『し、神官長！　地球の空戦艇が2機、大怪獣に攻撃を仕掛けておられますッ！』

『なんだとッ！？　是非ともお招きしてサインを――って違う！　そちらの方々のフォローに向かえ！　直ちに！』

『了解っ！』

　それから間も無く空戦艇部隊は、威流に並ぶ「救世主」である彼らをサポートすべく、その後ろについた。

　そんな彼らの挙動からその意図を察して、竜也は口元を吊り上げる。

「見ろよ、どうやら異星人さん達は味方になってくれるみたいだぜ？」

「現地民が協力してくれるなら、頼もしいわ。……さぁ、行くわよッ！」

　――そして、今。

　地球と、この星の戦士達が――反撃に乗り出した。