気まぐれドラゴン（仮）

第50話 国家樹立7

　小石が振る音がパラパラと鳴り、オーガストは上空を見上げた。

　天井に空いた大穴から見えたのは、半壊した無残な城の姿と、それとは対照的な清々しい青空だ。

　追い求めていた宿敵が現れ、本能的に体が動いたとは言え、勝手に城を破壊した行為が許されるとは思っていない。

　オーガストはレンの前に跪き深々と頭を下げる。

「レン様、勝手な行動を取り申し訳ございません。如何なる処罰も受ける所存でございます」

「その前に一つ聞きたい。私が下に降りてくるとき、城壁の上にいた兵士が全員倒れていたが――もしかして殺したのか？」

「レン様の許可も無く人間を殺したりは致しません。私の殺気で気を失っているだけで御座います。もちろん、人間の居ない場所を選んでこの場に来ましたので、城の崩落に巻き込まれた者はいないと思われます」

「それなら問題はないな。確かに城を破壊したのは許されざる行為だが、結果として話は纏まり協力を得ることが出来た。相応の賠償金を支払う必要はあるだろうが、壊れた城に関してはアテナに修復させればよい。お前がもし今回のことで責任を感じるなら、我が国の国王としての役目をしっかりと果たせ。それなら今回の不始末の件も、誰も咎めたりはしないはずだ」

　最後の言葉はオーガストに当てたのではなく、暗にノーヴェに言ったものだ。

　先程からノーヴェがオーガストに鋭い視線を向けているのには気が付いていたし、ゴンドラ内のやり取りを見ても二人は仲は悪いように思えた。

　竜（ドラゴン）の喧嘩は古代竜（エンシェントドラゴン）で懲りている。火種を消すのに早いに越したことはない。

「お前もそう思うだろ？　ノーヴェ」

　レンはノーヴェの言質を取るため敢えて尋ねた。

「……はっ、その通りでございます」

「返答までに間があるな。私の考えが不服か？」

「いえ、そのようなことは決して。レン様がお決めになられたことが全てで御座います」

　ノーヴェは恭しく頭を下げているが、表情は少し険しく明らかに不満そうだ。

（俺の言うことだから従っているが、納得は出来ないと言ったところか。余り使いたくない手だが、今後の事も考えて序列をはっきりさせる必要があるな……）

「ノーヴェ、もしお前たちに序列を付けるなら、お前はオーガストより下だ」

　ノーヴェの眉がピクリと反応する。　

「存じております。オーガストは我ら上位竜（スペリオルドラゴン）の纏め役で御座いますので……」

「そうだな。だがそれだけではない」

　レンは深く息を吐き、意を決して口を開いた。

「オーガストは私の婚約者だ。お前がオーガストに異を唱えることは、私に異を唱えるのと同じだ。そのことをよく覚えておけ」

　ノーヴェの背筋に冷や汗が流れる。

　分かっていたことだが、改めて竜王の口から聞かされると言葉の重みが違う。敢えて口に出して警告したと言うことは、今の自分の態度が主を不快にさせているからに相違なかった。

「も、申し訳ございません。決して竜王様のご気分を害したい訳ではなく――」

「分かっている。お前の助言は竜王国を思ってのことなのだろ？　それは間違っていないし、今後ともお前の助言には期待している。しかしだ。意見が割れたときには、序列が上のオーガストの意見を尊重しろ。言い争いで喧嘩の火種を起こすような真似はするな」

「はっ、肝に銘じておきます」

　頭を下げるノーヴェは深く反省する。

（レン様が側に居られるのだ。もしオーガストの意見が気に入らないのであれば、レン様が異を唱えていたはずだ。最初にオーガストの意見を聞いて何も仰らなかったのは、オーガストの案を受け入れたと言うことだ。それを私が単身で乗り込むなと異を唱えたのは紛れもない過ち。最終的にレン様は私の意見も汲み取り、同行を申し出てくれたが、本来はオーガストが一人で乗り込んでも、それを良しとしていたに違いない。それにオーガストはレン様のご婚約者。私は出過ぎた真似をしたと言うことか……。今後のためにも考えを改めねば）

　ノーヴェが神妙な面持ちで俯く中、すすり泣く女の声にレンは敏感に反応する。鳴き声の方に視線を向ければ、オーガストが顔を手で覆い嗚咽を漏らしていた。指の隙間からは溢れた涙が地面こぼれ落ちている。

「ど、どうしたオーガスト？　やはり私の婚約者は嫌か？」

　オーガストが泣いている理由など、それしか思い浮かばない。

　レンは普段のオーガストの仕草から、好意を持たれていると感じていたが、それはあくまで憶測でしかなかった。

　自意識過剰も良いところだ。

　古代竜（エンシェントドラゴン）の言動に多分に影響を受けているとは言え、ノーヴェを言い聞かせるために婚約者は流石に言い過ぎである。

「そうだな、嫌だな。無理を言って――」

　レンは咄嗟に言葉に詰まる。

　次の言葉を言わせまいと、柔らかな感触がレンの胸に押し当てられていた。オーガストはレンに抱きつき、背中に腕を回して体を密着させている。

　見上げた瞳からは涙が零れ落ちているが、その表情は笑みで溢れていた。

「嫌なことなど御座いません。レン様の口から婚約者と言われたことが、私は何より嬉しいのです。もちろん、私がレン様と添い遂げるのは、お三方の後だと理解しております。ですが今は、もう少しだけこのままで居させて下さい」

　オーガストの腕が程よい力加減でギュッと締め付けてくる。レンも自ずとオーガストの背中に腕を回していた。

　二人は互いを慈しむように抱きしめ合う。

　レンも自分がどうしてそんな行動を取ったのかは分からない。ただ愛おしいと思ったのは確かだ。

　ノーヴェは空気を読み二人に背を向け、サンドラは口をポカーンと開けて二人を見上げていた。

　時間にして数分もの間、この場に居た四人は時が止まったかのように動かなかった。

　最初に口を開いたのはサンドラだ。

「バハ――オーガスト。お前は竜王様の婚約者なのか？」

　信じられないと瞳を見開いているのが視界に入り、レンはオーガストの体から腕をそっと放した。

　オーガストも名残惜しそうに体を離して、邪魔をしたサンドラに鋭い視線を向けた。

「そうだ。それに私だけではない。確実にお世継ぎを残すためにも、レン様には他にも複数の婚約者がおられる」

「ふ、複数？　じゃ、じゃあ儂も――」

「レン様にお会いしたばかりで図々しいな。もう少し痛い目に合わないと、自分の立場も分からないのか？」

　オーガストがサンドラに歩み寄る。褐色の手がサンドラの額に伸びるのを見て、レンは呆れて溜息を漏らした。

「喧嘩は駄目だぞ」

　ジト目を向けるとオーガストはサッと背中に手を隠していた。

「当然で御座います。少しだけ躾をしようとしただけですので、ご心配には及びません」

「それならよいが……。サンドラ、こっちに来てくれないか？」

　レンがしゃがんで話しかけると、サンドラは満面の笑みで駆け寄ってくる。こういう仕草はメイにそっくりだ。

　サンドラが目の前で立ち止まるのを見て、レンは懐から指輪の予備を取り出していた。

　他の上位竜（スペリオルドラゴン）に指輪を持たせているのに、サンドラに渡さないのは余りに不公平だからだ。

「さぁ、左手を前に出して」

　レンは子供に言い聞かせるように話しかける。言われるがまま差し出したサンドラの指に、レンは指輪を優しく嵌めていた。

　驚いたのはサンドラだ。

　指輪をまじまじと眺めて笑みを浮かべて、頬を赤く染めていた。

「それは通話をするための指輪だ。使い方は後でオーガストから聞いてくれ」

　そう言って頭を撫でると、サンドラが胸に飛び込んでくる。

「嬉しいのじゃ。この恩に報いるためにも、儂も竜王様のお役に立ちたいのじゃ」

「その気持ちだけで嬉しいよ」

　指輪を渡し終えたレンは立ち上がり、気持ちを切り替えてオーガストに向き合う。　

「オーガスト、今回のサウザント王国の件を踏まえ、エルツ帝国の城には竜（ドラゴン）で直接乗り込むのは止めにしよう。街の住民を混乱させたくはない。ゴンドラには馬車も入るはずだ。帝都の近くまでは竜（ドラゴン）で移動して、途中から馬車に乗り換えて街に入ろう。時間は掛かるが、それなら混乱はないはずだ」

「ではサントスに馬車を用意させましょう。ゴンドラの一階に馬車を運び入れ、各国の王は二階の会議室に移動してもらいます。それと示威行為に不要となった竜（ドラゴン）は竜王国に帰還させますが、それでよろしいでしょうか？」

「構わん。サントスが戻ってきたら話をしてくれ」

「承知いたしました」

　程なくしてサントスが戻る。

　重臣や使用人を予め玉座の間に集めていたらしく、自国の神でも敵わない相手だと知らされると、話はすんなり通ったようだ。

　城の中で衛兵に襲われる心配がなくなり、レンを初めとした一行は移動を開始する。歩きながらオーガストが指示を出し、それをサントスが嫌な顔一つせず頷いていた。

　ゴンドラを下げたドラゴンが城の庭園に降下して、直ぐに外交用の馬車が城の前に並べられる。

　本来は王族が使用する豪奢な馬車を用意すべきところだが、これからエルツ帝国に赴くのは、竜王国、ドレイク王国、ノイスバイン帝国、そしてサウザント王国の四カ国である。

　当然ながら、乗り込む馬車で優劣が出てはいけない。

　同じ馬車を最低４台用意する必要があり、サントスはその条件に見合う馬車で、最も見栄えの良い馬車を選んでいた。

　馬車とそれに必要な御者をゴンドラに乗せて、最後にサントスは自ら歩み進める。しかし、不意に重臣の一人がサントスの足を止めていた。

「陛下、本当にお二人で行かれるつもりですか？　もし陛下の身に万が一のことがあれば――」

「私には最強の護衛が付いておる。サンドラ様がいる限り死にはせんよ」

「そうじゃ、儂に任せておけ。爺のことは儂が必ず守るのじゃ」

　サンドラは自慢満々に胸を張る。自慢の巨乳が着崩した着物からこぼれ落ちそうな程だ。サントスの重臣たちは自国の神のことをよく知っているが、それでも安全が確保された訳でない。

「インドラ様、陛下のことを頼みましたよ」

「今の儂の名はサンドラじゃとさっき言うたであろう。何度も言わすでない」

　頬を膨らませる姿は普通の子供と変わりない。

「申し訳ございません」

　笑顔で頭を撫でながら謝罪するが、サンドラはご機嫌斜めでムスッとしている。普段であればこれで機嫌をとれるのだが、今回は難しいとみるや、サントスに目配せをして助けを求めた。

「サンドラ様、名前を間違えたくらいよいではありませんか」

「よくないわ！　竜王様から頂いた名前じゃぞ！」

「……帰ったらお菓子を好きなだけ差し上げますので、どうか機嫌を直して下さい。配下の者に十分注意するように伝えておきますので」

　サンドラの顔が無意識の内に、ぱぁっと綻び、口からは少し涎も垂れていた。

「し、仕方ないのう。今回は特別に許すのじゃ。別にお菓子に釣られた訳ではないぞ？　儂は寛大じゃから許してやるのじゃ」

「ありがとうございます。では竜王様もお待ちしておりますので、そろそろ参りましょうか？」

「そうじゃのう。それとお菓子のことは忘れるでないぞ？」

「はい、はい。分かっておりますとも」

　走り出し出すサンドラを尻目に、最後にサントスは自分の重臣に視線を戻した。

「色々と大変だろうが、私の留守の間は任せたぞ？」

「畏まりました。陛下もお気を付けて」

　互いの意思を確認し合う二人に、遠くからサンドラの声が聞こえた。　

「爺！　早く行くぞ！」

　サントスは踵を返して歩き出す。

　各国の王に会うのは数年振りのことだ。自分の国の立場をどうすべきか、サントスは歩みを進めながら思い悩んでいた。

　ゴンドラの一階には、四台の馬車が所狭しと並べられていた。

　もともと中央に置かれていたソファセットは壁際に追い込まれ、其処には各国の騎士や従者が腰を落としている。

　サントスはサンドラの後を追って二階に上がり、久し振りに見る面々に形容しがたい笑みを見せた。

　中央に置かれた円卓に座っていたのは、各国の王とその側近だ。

　サントスは円卓に近づき軽く頭を下げる。

「久し振りですな、ルボルトス殿」

「サントス殿もお元気そうで何よりです。私のことはヒューリとお呼びください。ドレイク王国には家名で呼ぶ習慣はありませんので」

「そうでしたな。では改めてヒューリ殿、貴殿もオーガスト様に協力を？」

「我が国は竜王様を神として崇めております。協力をするのは臣下としての義務です」

「そうですか……」

　二人の会話でノイスバイン帝国のオヴェールは顔をしかめた。

　竜人（ドラゴニュート）のヒューリならまだしも、サウザント王国の王が、他国の王――オーガスト――に様と敬称を付けたからだ。明らかに対等な関係ではない。

　僅かな時間に何があったのかは気になるところだ。オヴェールが問いただすよりも、サントスの言葉が僅かに早かった。

「オヴェール殿は何故オーガスト様に協力を？」

　国の恥を晒すようで言いたくはないが、隠しても何れは知られることだ。

「我が国はオーガスト殿より多大な食糧支援を受けている。その恩は返さねばならぬ。そう言うサントス殿は、どうして協力をしようと思われたのです。それも僅かな時間に」

　サントスは少し困った顔をしてサンドラに視線を移す。

　サンドラは話を聞いていなかったのだろう。既に手近な席に着き、「なんじゃ？」と、首を傾げている。サントスはそんなサンドラに柔らかい笑みを浮かべて、再びオヴェールへ視線を移した。

「我が国の神が竜王様の配下になられたのです。竜王国に協力するのに、これ以上の理由はありませんな」

「神が配下に、ですか……」

　オヴェールはジュンのことを思い出していた。

　一人で国を滅ぼせる圧倒的強者、あの強大な力を持つ者が、また一人竜王国に加わったのかと思うと溜息を漏らしたくなる。

　この大陸ではサウザント王国の神のことは有名な話だ。その姿を実際に見た者は少ないが、数多くの災厄を撥ね除けた化け物として、長い歴史の記録には記されている。

（神か……。どれ程の過剰戦力が集まっているのだ。いっそ竜王国の属国になった方が幸せかもしれんな）

　オヴェールは褐色の少女の隣に座るサントスを見て、ただ静かにそんなことを考えていた。