気まぐれドラゴン（仮）

第43話 ノイスバイン帝国13

　冒険者ギルドの中は時間が止まったかの様に静まり返っていた。もう陽は完全に落ち、明かりが付けられていない部屋は暗闇で閉ざされている。そんな冒険者ギルドの様子を、外から来た冒険者が訝しむように眺めていた。

「もう真っ暗だってのに明かりもつけてないのかよ。どうなってんだ？」

　冒険者の一言で時間が動きだす。

　ギルド職員は慌てて明かりを灯し、倒れている同僚を介抱する。直ぐに気を失ったのが幸いしたのか、どうやら命に別状はないらしく、脈と呼吸を確認して安堵の溜息を漏らしていた。

　階段から降りてきた偉丈夫は、クラクラする頭を振って近くの受付に歩み寄る。

「一体何があったんだ。あいつらは誰だ？　あの殺気、只者じゃないぞ」

「ギルドマスター、先程の方はＳＳＳランクのジャンヌ様です。認識票を確認しましたので間違いありません」

　平謝りをしていた受付嬢がとんでもない事を言い出す。事情を知らない冒険者は大騒ぎだ。

　ギルドマスターの男はジャンヌ本人を見たことはないが、ある程度の話は聞いている。何を馬鹿なと思ったが、言われてみれば風貌がよく似ていた。

「どうしてこんなところにいるんだ。ギルド本部のある中央大陸を拠点に活動しているんじゃないのか？」

「なぜこの大陸に来たのかは分かりませんが、何でもジャンヌ様とオロチ様が名前を変えたので、登録の変更をして欲しいと……」

「名前を変えた？　オロチ様もか？」

「はい。オロチ様はお見えになられていませんが、お二人の認識票を提示されていました」

「つまりオロチ様もこの大陸に来ているのか……。オロチ様は誰とも組まないんじゃなかったのか？　何でよりによって最悪の二人が組んでるんだ」

　愚痴を零されても受付の女性が知るはずもなく、迷惑そうに眉をひそめた。

「で？　名前の変更を断られたから怒っていたのか？」

　名前の変更は出来るが珍しいことだ。一般的には知られていないが、特権階級とも言うべき一部の冒険者には許されている。

　ジャンヌやオロチも然りだ。特にジャンヌは過去に何度か名前を変えているため、断られて怒るのも少しは頷けた。

「いいえ。確かに不機嫌そうにされていましたが、怒ったのは別の理由です」

　男は別の理由と言われて顔をしかめた。

　他にも何か問題があったのかと不快になる。名前を変えることを断っただけでもギルドの不手際だ。

　相手が相手だけに、どれ程の罰を受けるか計り知れない。

「では何が理由で怒ったんだ」

「ジャンヌ様に同行していた方が、冒険者の登録を行おうとしたのですが……」

「それがどうした。珍しいことではないだろ？」

「ジャンヌ様が仰るには、同行されていた方はジャンヌ様より強いらしく、ＳＳＳランク以外は有り得ないと……」

　前代未聞だ。

　どんなに強くても新米冒険者が最高ランクは有り得ない。それに嘘をつくにしても、ジャンヌより強いというのは流石に無理がある。

「何を馬鹿なことを。登録して直ぐにＳＳＳランクなど有り得ない。それに一般的な冒険者はどんなに頑張っても最高はＳランクだ。ＳＳ以上は功績を称える勲章と同じだぞ？　与えられるわけがない。もしかして怒った理由はそれか？」

「いえ。非常に不機嫌になられていましたが、怒ることはありませんでした」

「では一体なにが原因なんだ……」

　疲れたように項垂れる。いい加減早く言ってくれと催促した。

「結局、一般的な冒険者と同じく、最低ランクの冒険者登録を行おうとしたのですが、認識票に血を垂らして欲しいと言ったら……」

「怒り出したのか？」

「はい……。竜王様に傷を付けようとは万死に値すると」

「竜王？　それが登録しようとした奴の名前か？」

「いいえ、名前は違います」

　女性はレンが記入した登録用紙を差し出す。書かれていた名前はレン・ロード・ドラゴン、出身国は初めて聞く名前だ。

「この竜王国とは何処の国だ？　少なくともこの大陸では聞かない名前だ」

「それが私にもさっぱり……」

「聞かなかったのか？」

「隣りの同僚は確かに訪ねていました。ですがジャンヌ様が、お前は知る必要がない、言われた通りに発行しろと」

　女性は床に倒れている同僚に哀れみの視線を向けていた。

　男は参ったとばかりに額を押さえて、記入された用紙を見直す。

「大体のことは分かった。話の内容を紙に書き起こせるか？」

「出来ますが、どうするんですか？」

「ギルド本部への報告だ。それに陛下にも伝えた方がいいだろうな」

「国へも報告するんですね」

「当たり前だ。最悪、国が滅びるかもしれん。話さんわけには如何だろ」

　話を聞いていたギルド職員は全員青褪め、聞き耳を立てていた冒険者は逃げ出す算段を始めていた。

　男はこの時ほど自由な冒険者を羨ましく思ったことはない。

「俺も逃げたいよ……」

　小さく呟いたその願いは、誰の耳にも届かなかった。

　レンが城に戻ると庭園は人でごった返し、ジュンが所狭しと子供たちを並ばせていた。その様子を城の衛兵が迷惑そうに見ているが、子供を追い出さないところを見ると、国の人間とは話がついているようだ。

　城の庭園には明かりが灯され十分な光が確保されていた。暗がりから現れたレンを見つけるや、ジュンは思わず喜びの声を上げる。

「レン様！」

　しかし、次に現れたエイプリルを見てジュンの表情が一変する。血眼の瞳は二人がが繋いだ手に釘付けになっていた。

「そ、その手は……」

　ジュンの視線からは何を言いたいのか読み取れるが、レンは繋いだ手を見ても平然としていた。

（そう言えば、昼間に手を引いた時には意識したが、今ではそんなに違和感がないな。エイプリルは口調が軽いし、妹のような感じがするからか？）

「暗闇で迷子にでもなったら大変だからな。特に問題は無いはずだ」

「問題ないっすよね。レン様」

「！？　エイプリル！　レン様になんて言葉使いを、恥を知りなさい！」

　ジュンは怒りを顕にするも、エイプリルは気にする様子がなく、嬉しそうにレンの手を握っている。

「よさないか、私が普段通り話す様に命じたのだ」

「そうっすよ。レン様のご命令っす」

「えっ？　ご命令？」

「でもお三方の前では普段通りに話せないっすけどね」

「そんなの当然よ。お怒りを買うことになるわよ」

　話をしてる間も、ジュンの視線はちらちら握られた手に移っている。そして今度は、レンの空いている手をじっと見つめてた。

　ジュンの視線を感じて、レンは仕方ないと空いている手を差し出す。するとジュンはレンの手を両手で包み込み、頬を染めながら祈るように瞳を閉じた。

　古代竜（エンシェントドラゴン）より圧は少ないとは言え、このような反応はレンの苦手とするところだ。

　周囲を見渡すが肝心の人物の姿は無く、レンは僅かに首を傾げた。

「ところでセプテバは戻ってきてないのか？」

　どうやら手は離して貰えないらしく、ジュンはレンの手を握ったまま顔を上げた。

「帝都は広く、また奴隷商館の数も多いことから、仰せつかった任務が終わるのは明日になるとのことです」

「帝都の広さを考えると当たり前か……」

「レン様、子供は如何するおつもりでしょうか？」

「希望する者は親元に返す。それ以外の者は竜王国の国民とする」

「国民でございますか？」

「そうだ。我が国は人手が全くないからな。街を作っても誰もいなければ意味がない」

「全員が親元に帰りたいと言ったら如何いたしましょうか？」

「帰りたいなら全員返すまでだ。無理強いはしない。すまないがジュンとエイプリルはこの場に残り、その確認をしてくれ。我が国へ来る者には、必ず衣食住を約束すると伝えよ」

「畏まりました」

「任せて欲しいっす」

「それとオーガストはどうしている。話はついたのか？」

「はい、話は纏まったようです。今はレン様のゴンドラにて待機しております」

「そうか、ではここはお前たちに任せる。後は頼んだぞ」

「はい、行ってらっしゃいませ」

「行ってらっしゃいっす」

「ああ、行ってくる」

　レンは二人に見送られてゴンドラに乗り込む。

　暫くすると竜（ドラゴン）が大地を蹴って漆黒の大空に羽ばたいて行く。レンが乗ったゴンドラが暗闇に消えても、二人は夜空を見上げていた。

「行ったわね」

「行ったすね」

「行ってらっしゃいませなんて、まるで夫婦になったみたい」

「お三方がいると言えないっすからね」

「聞いた？　行ってくる、ですって。もう幸せで死にそうだわ」

「結婚したらこれから何回も聞くことになるっすよ」

「そうね。こんなことで満足しては駄目よね」

「そうっすよ。さぁ、私らもやることやって早くレン様の後を追うっす」

「ええ、早く片付けてしまいましょう。セプテバにも急ぐように伝えないといけないわね」

　二人は互いに微笑み合うと、子供たちの意見を聞くべく足を踏み出していた。