気まぐれドラゴン（仮）

第42話 ノイスバイン帝国12

　レンは大通りを逃げるように駆け抜ける。

　途中で人の視線を避けるため脇道に入り、大通りから見えないように複雑な路地を何度か曲がった。

　人の姿が完全に無くなるのを確認して、レンは足を止めて息を整えた。手を引かれていたエイプリルが、不思議そうに見上げているのを見てレンは慌てて手を放す。

「すまんな。つい手を引っ張ってしまった」

「いえ、問題ございま――問題ないっす」

　エイプリルは言い直して笑みを浮かべる。

「ところでレン様。どうして逃げたんすか？」

　決まっている。

　通報されそうになったからだ。

　竜王の従者が少女虐待で通報されたら、竜王国の品位が疑われかねない。その後の取り調べで、虐待していたのが竜王本人だと知られた日には、目も当てられなかった。　

　犯罪を犯す王に協力する国があるとは思えず、竜王国は建国前に滅んだも同じである。

「衛兵に通報すると話し合う声が聞こえたからな。面倒事を避けるためだ」

　エイプリルはムッとして、大通りの方角を睨む。

「レン様！　そいつはもう殺した方がいいっす！　許可を貰えれば私が探して後悔させてやるっす！」

　突拍子も無いことを言われてレンは直ぐに制止する。

「まて、必要ないからな？　誤解されかねない私の行動が悪いのだ。お前は何もするな」

「分かりました……」

　エイプリルはシュンと肩を落として了承した。

　思うことはあるが竜王の言葉に背くのは好ましくない。嫌われたくないし、傍から遠ざけられたら生きる意味を失ってしまう。

　レンはこれで一件落着とばかりに、後を着いてきたセプテバに背視を向けた。

（街の見物に戻るか。冒険者ギルドにも行かないと……）

　レンはセプテバを見て目を丸くする。

（え？　セプテバさん？　何してんの？　体からバチバチ赤いオーラが出てますよ？　あと何で剣を全部抜いてんの？）

　嘗てレンも見たことのある竜力（ドラゴンフォース）が、セプテバの全身を覆っていた。

　以前に見たカオスの竜力（ドラゴンフォース）は黒だが、セプテバは赤い竜力（ドラゴンフォース）を身に纏っている。もちろん違うのは色だけで無く、性質も異なるが、今のレンには知る由もないことだ。

　セプテバの腰から抜き放たれた八本の剣は、それぞれ片手に四本づつ、指の間に挟むように握っていた。

　背筋をピンと伸ばし仁王立ちの様に立っているが、顔は大通り方角に向けられ、細い目で睨みを利かせている。

「セプテバ、お前は何をしようとしている？」

　セプテバは神妙な面持ちでレンに向き直り、さも当たり前のように告げた。

「レン様、その暴言を吐いた人間は殺すべきです。レン様を貶めるとは生きる資格がございません」

　レンはもはや意味が分からない。

　別に暴言を吐かれた訳でもなければ、生きるのに資格が必要とは思えない。この世界でそんな資格が必要なら、資格を持たないレンは生きてはいないだろう。

「お前の言いたいことは分かった。だが些細なことは気にするな。最初に言ったが、私は他種族との共存を望んでいる。この程度のことで殺していたら、共存など夢のまた夢だ」

「……畏まりました」

　返答までの僅かな間が、セプテバの心情を物語っている。

　思うところはあるが竜王の命令に背くことは出来ず、目にも止まらぬ速さで刀を鞘に収め、少し離れた場所に控えていた。

　全身を覆っていた竜力（ドラゴンフォース）も消え失せている。

　レンは疲れた顔で足を踏み出す。

　なんでこんなに過保護なんだと思いつつも、それだけ心配される自分が情けないのだと、一人で納得するしかなかった。

　面倒事――人通り――を避けるように路地を進むが、初めて訪れる街で当然ながら道など分かるはずも無く、レンは適当に路地を歩いた。横にはエイプリルが並び、少し後ろからセプテバが付いてくる。

　レンは隣のエイプリルを見るが、笑みを浮かべるだけで何も語らない。適当に歩いていることは分かっているだろうに、何が嬉しいのかレンには理解できずにいた。

（まいったな。完全な迷子だ）

　レンは少しでも大きい通りを目指して歩くが、路地は複雑に入り組んでおり、冒険者ギルドの方角も見失っていた。

　路地裏は大通りより更に閑散としていて、民家と思しき扉や窓は全て閉め切っている。恐らくは治安の悪化による弊害だろうが、ここまで徹底されると人に会うこともないため、道を聞くことも出来ない。

　幾つかの角を曲がりレンは思わず足を止めた。

　路地裏に入ってから初めて見る人間が視界に入るが、その人物を見てレンの顔が険しくなる。

　大きな建物の前では、少年や少女、中には幼い子供までもが地面に蹲っていた。近くに歩み寄るとよく分かる。

　子供たちは継ぎ接ぎだらけの衣服で肋（あばら）が浮き出るほど痩せこけていた。何より目を引いたのは足の枷だ。

　逃げられないように足枷が嵌められ、地面に打たれた杭と鎖で繋がれていた。子供たちは怯えた目でレンを見上げている。　

　日本では見ることのない酷い有様に、レンは思わず目を覆いたくなる。

「エイプリル、これは何だ？」

「……奴隷ですね。ここは奴隷商館みたいっす」

　奴隷という言葉に思わず顔をしかめた。足枷で擦り切れた傷が痛々しく、中には地面に横たわり、生きているのか分からない子供までいる。

「これだけ多くの子供がどうして奴隷にされている？」

「食料を得るため、労働力に乏しい子供を売ったのではないでしょうか？　口減らしもできますから……」

　余りの残酷な現実にレンは泣きそうになる。

　親は自分の子供をどんな思いで手放したのか、売られた子供は親を恨んでいるのではないか。親なら自分の子供は可愛いはずだ。子供だって親と一緒に暮らしたかったはずだ。

　様々な思いが込み上げ胸が締め付けられた。

「エイプリル、奴隷を買いたいがどうすればいい？」

「奴隷をですか？」

「そうだ。子供の奴隷を全て購入する」

「やっぱりレン様は優しいすっね。中に奴隷商人がいると思うので入ってみましょう」

　エイプリルは笑みを見せて奴隷商館の中へ足を踏み入れた。

　レンとセプテバも後を追うが、廊下も子供で溢れ返り、人が一人通る隙間が僅かに空いているだけだ。

　子供たちは視線を合わせようとはせず、逃げるように廊下の端に蹲っている。今まで不当な扱いをされてきたのだろう。明らかに客を怖がっていた。

　レンが気を取り直して視線を前に戻すと、突き当たりの部屋で恰幅の良い男が一礼をするのが見えた。

　正面の部屋の扉を開けているのは、廊下の子供を監視するためなのかもしれない。廊下の横にも部屋はあるが、それらの扉は閉められていた。

　レンが突き当たりの部屋に入ると、男がニコニコと営業スマイルを浮かべている。部屋には男が雑務をする机しか置かれおらず、客が座る椅子は何処にも見当たらない。

「いらっしゃいませ。今日はどのような奴隷をお探しでしょうか？」

　恐らくは奴隷商館の主だろう。三人を出迎えてレンが買い手と一瞬で判断するや、再び丁寧に頭を下げて口を開いた。それを遮るようにエイプリルが一歩前に出る。

「子供の奴隷は何人いるんすか？」

「子供ですか？　今ですと１２７名でございます」

「じゃあ、それを全部っす」

「……えっと、言っている意味が分からないのですが？」

「子供の奴隷を全部買うっす」

「ぜ、全部でございますか？　失礼ですがお代はお持ちでしょうか？」

　エイプリルは懐から袋を取り出し、放物線を描くように無造作に投げつけた。男が怪訝そうに袋を受け止めると、ずっしりした重さで危うく落としそうになる。

　思わず「おっとっと」と、口にしながら何とか受け止め、口紐を解き中を確かめて思わず固まった。

　袋の中に入っていたのは希少な金属で作られた黒金貨で、その価値は普通の金貨の１００倍に当たる。それが袋一杯に入っていたのだ。

「見ての通り金はあるっすよ」

「も、申し訳ございませんでした。これは一先ずお返しいたします」

　男は丁寧に袋を返し、慌ただしく椅子に座ると、引き出しを開けて必要な書類を机の上に並べた。

　羽ペンにインクを付けた手がピタリと止まる。

「失礼ですが、お嬢様のお名前は何と仰るのでしょうか？」

「主人は私じゃないっすよ。レン様です」

　エイプリルが隣に立つレンに視線を向けて、男は納得したように頷いた。

「これは失礼いたしました。それではレン様のフルネームを教えていただけないでしょうか？」

「レン・ロード・ドラゴン様っす」

「レン・ロード・ドラゴン様ですね。直ぐに新たな契約書をお作りいたします」

「幾らくらいになりそうすか？」

「そうでございますね。手数料なども含めまして、全部で黒金貨１２枚で如何でしょうか？」

「随分と足元を見るっすね。見たところ健康状態の悪い子供が多いっすよ。商品にならない子もいたっす。それに奴隷が売れなくて困ってるんじゃないすか？　この国の現状だと、買い手が付きそうに無いっすからね。建物に奴隷が溢れているのがいい証拠っす」

　図星を突かれて男は苦笑いを浮かべる。

「わ、分かりました。では――」

「主、黒金貨１２枚でかまわない」

「レン様？」

「ただし、奴隷たちにまともな服を用意して、腹いっぱい食事を与えろ」

　男は暫し考えてから頷いた。十分利益が出ると判断してのことだ。

「畏まりました。衣服を用意して、十分な食事を与えましょう」

「ついでだ。他にも奴隷商館があるなら教えてくれ。出来れば案内をしてもらえると助かる。当然だが謝礼を払うことを約束する」

「他にもですか？」

　男は暫し思考を巡らせ頷いた。

「……本当は商売敵に塩を送る真似はしないのですが、謝礼を頂けるなら断る理由はございません。私が責任をもってご案内いたしましょう」

　レンが頷き返すのを見て、エイプリルが気まずそうに口を開いた。

「ですがよろしいのですか？　冒険者ギルドに行く時間が無くなりますが……」

　当初の目的は冒険者ギルドに行くことだ。

　セプテバとエイプリルが正式に名前を変えるのに便乗して、レンは密かに自分も冒険者になろうと考えていた。次はいつ冒険者ギルドに行けるか分からないため、レンとしてはこの機を逃したくない。

「……そうだな。では奴隷の購入はセプテバに任せる。私とエイプリルが冒険者ギルドに行くとしよう。これなら問題はないはずだ」

「了解っす。じゃあセプテバさん、これ渡しておくっすね」

　エイプリルは黒金貨の入った袋を手渡し、代わりにセプテバから冒険者の認識票を受け取る。　

「俺の再登録は任せたぞ。金は他にも持っているんだろうな？」

「金貨を入れた袋があるんで大丈夫っすよ」

　レンは二人の会話に割って入り、セプテバに念を押す。　

「セプテバ、購入した子供には綺麗な衣服と十分な食事を必ず与えろ。購入金額に多少は色を付けても構わん。いいか、絶対に買い漏らしがないようにしろ。購入した子供は一先ず城の前に集めておけ。竜王国に連れて行くかは個別に判断する」

「はっ！」

「購入を終えたら、その男に謝礼として黒金貨を１枚渡すのを忘れるな」

「畏まりました」

　奴隷商館の主は一瞬だけ驚きの表情を見せるが、悟られまいと直ぐに何時もの営業スマイルに戻る。

　案内だけで黒金貨を貰えるのだから、これほど美味しい話はない。同時に案内に不備がないよう気を引き締めた。

　レンが謝礼に大金を積んだのは、案内漏れが無いようにするためだ。それとなく男の様子を確認して問題ないと判断するや、レンは簡単な街の地図を貰い、奴隷商館を後にした。

　地図を見る限りでは、路地を迷っていた時に逆の方向に進んでいたらしく、冒険者ギルドは思いのほか遠い場所にあった。

　当たり前と言えば当たり前だが、路地裏は入り組んでいるらしく、大通りから行くことを勧められている。

　地図の通りに真っ直ぐ進み、突き当たりを左に曲がると大通りに出る。更に閑散とした大通りを右に曲がり、後はひたすら歩くだけだ。

　帝都に来たのは昼を少し回った頃だが、今は陽が落ちかけ、空が薄らと赤く染まっていた。歩くことになれているレンでも、ジトッと背中に汗が出てくる。自動車や電車は無理でも、せめて自転車くらいは欲しいところだ。

　ようやく目当ての看板を見つけると、レンは足を止めて建物を見上げた。既に空は真っ赤に染まり、４階建ての建物は夕陽で赤く染まっていた。

「やっと着いたか。思ったより長かったな」

　レンが一息ついていると、エイプリルはまだ歩き足りないのか「もう着いたんすね……」と、残念そうに呟いている。しかし、大好きな主の視線に気が付くと、普段の笑顔に戻っていた。

　レンは何が残念なのか分からず苦笑するばかりだ。

「中に入るか」

「はいっす」

　扉を開けると訪問者を知らせるドアベルがカランと鳴り、奥の受付嬢がチラリと入り口に視線を向けた。

　冒険者ギルドはシンプルな造りで、入り口の正面には依頼が張り出されたボードが多数並んでいる。左の奥にカウンターが置かれて、その向こう側に受付嬢が数人座っていた。

　階段なども見えるが部外者は上がれないらしく、カウンターの奥に設置されている。

　良い依頼がないのか、冒険者は疎（まば）らで活気がないように見えた。

「冒険者ギルドは何処もこんな感じなのか？」

「この時間帯なら、依頼を終えた冒険者で賑わってるはずなんすけどね。食糧難の影響で、活動拠点を移したのかもしれないっす」

「……そうか」

　日本では金を出せば２４時間食べ物が買えるが、食糧難のこの国では別だ。

　どんなに稼いでる冒険者でも、食料が売っていなければ飢え死にするだろうし、依頼を受けるにしても、この国の現状では、まともな依頼は少ないと思われた。

　国を変えたと聞かされても素直に頷ける。

（全ては食糧難のせいか……。俺の国ではこんなことがないようにしないとな。食料を量産して他国に安く売るのもいいかもしれない。周りの国が潤えば、自然と行商人は俺の国を通行するはずだ）

　レンが理想の国を思い描いている間に、エイプリルは一足先に奥に進み、カウンターの前で手を振っていた。

「レン様、こっちです」

　レンも後を追い後ろからカウンターを覗くが、なぜか受付嬢が青ざめ震えている。

　カウンターの上には黒いプレートが２枚出されていた。

「よ、ようこそお出でくださいました。ジャンヌ様、きょ、今日はどのようなご要件でしょうか？」

　ジャンヌと聞いてギルド内にどよめきが起こる。

　周囲の冒険者は遠巻きに様子を窺い、隣の受付嬢はカウンターに置かれたプレートを見てギョッとしていた。

「私とオロチさんは名前を変えたんで、登録している名前を変更して欲しいっす。ちなみに私の名前はエイプリルで、オロチさんはセプテバさんになったっす」

　対応した受付嬢は混乱するばかりだ。

　結婚して姓が変わることはあっても、名前を変えるのは有り得ないからだ。姓を持たない冒険者は数多く居るが、それらの冒険者が名前を変えた話も聞いたことがなかった。

「も、申し訳ございません。お名前の変更は出来ないと思うのですが……」

　青ざめた顔で怖ず怖ず話す受付嬢に、エイプリルは溜息を漏らした。

「話にならないっすね。ギルドマスターはいるんすか？」

　受付嬢の顔が見る間に白くなり、倒れそうになりながらも必死に謝罪の言葉を繰り返した。

「申し訳ございません。申し訳ございません。申し訳ございません……」

　受付嬢は平謝りをするばかりで全く話が通じない。

「……もういいっすよ。後で知り合いの所でやってもらうっす」

　もともと名前の変更は重要ではないため、エイプリルは埒が明かないと見るや、早々に見切りをつけた。

「という訳なんでレン様。申し訳ないんすけど――」

　エイプリルが全て言い終わる前にレンは口を開いた。

「別にかまわん。名前の変更は急ぐことではないからな。だが折角ここまで来たのだ。ついでに私も冒険者になっておこう』

「レン様が冒険者にですか？」

「駄目なのか？」

「い、いえ、駄目ではないのですが……」

「では問題は無いはずだ」

　レンの本当の目的は自ら冒険者になることだ。

　歯切れの悪いエイプリルの言葉を遮り、レンは有無を言わさずカウンターに視線を向けた。エイプリルの相手をした受付嬢は、虚ろな瞳で死人のように項垂れている。

　自然と隣の受付嬢に視線が向いていた。

「すまないが冒険者になりたい。手続きをしてくれないか？」

「それでは、こちらに記入をお願いします」

　慣れた手つきで用紙を差し出し、レンは言われるまま記入をする。項目は少なく程なくして書き終わると、受付嬢は用紙を受け取り怪訝そうに顔をしかめた。

「あの、申し訳ございません。出身国が竜王国となっているのですが、何処の国でしょうか？」

「竜王様の国っすよ」

　エイプリルが即座に答えるが、受付嬢は混乱するばかりだ。

「そ、その、聞いたことがないのですが？」

　問われるも、エイプリルは有無を言わせない。

「お前が知る必要はないっす。書かれた通り、さっさと発行した方がいいっすよ」

「わ、分かりました。申し訳ございません」

　受付嬢は泣きそうになりながら作業を進める。

「あ、そうそう。レン様は私より強く偉大なお方っす。冒険者ランクはＳＳＳ以外は有り得ないっす」

「ジャ、ジャンヌ様、それは無理でございます。如何にジャンヌ様の頼みでも……。それに認識票に使われているのは希少な金属です。直ぐに認識票を作ることはできません」

「本気（マジ）で使えないっすね」

　憤慨するエイプリルをレンが直ぐに止めに入る。

「エイプリル、お前は少し下がっていろ。私の連れが無理を言ってすまない。特別なことはしなくていい。普段と同じで頼む」

　レンが受付にそう言ってる間も、横ではエイプリルが睨みを利かせている。

「え、ですが……」

「かまわん。早くしろ」

「で、では、この認識票に血を一滴垂らしてください」

　認識票と呼ばれる金属のプレートと、細長い針がカウンターに差し出された。

「分かっ――」

「ぶっ殺すぞ！！　竜王様の神聖な御身に傷を付けろだと？　竜（ドラゴン）の血の価値も知らないクズが！　巫山戯たことを抜かすな！！」

　エイプリルの口調が激しく変わり、怒気を当てられた受付嬢は泡を吹いて瞬時に倒れた。

「よせ！　何をそんなに怒っている？」

「気高き竜王様のお体に傷を付けようとは、万死に値します！　本来であれば、国を滅ぼしても余りある行為です！」

　レンは盛大に顔をしかめた。

　エイプリルの主張を真に受けるなら、竜王が冒険者の登録をするだけで国が滅びるらしい。

　世も末だ。

　周りの冒険者は怒気に当てられ身動きが出来ず、ただ成り行きを見ていることしか出来なかった。

「うるせぇな。一体何の騒ぎだ？」

　騒ぎを聞いて一人の男が階段から降りてくる。

　がっしりした体格の偉丈夫は、倒れている受付嬢を見て目を丸くする。受付嬢を睨みつける冒険者が視界に入り、声を荒げた。

「おい！　てめぇ、もう冒険者じゃいられねぇぞ！　分かってるんだろうな！」

「分かってないのはお前だ！　馬鹿が！　受付の躾がなってないんじゃないのか？　　どう考えても、私を怒らせたお前らが悪い！」

　怒気を孕んだ声と共に、エイプリルの影が床一面を覆い尽くした。

　次の瞬間、冒険者は背筋が凍る悪寒に体が震え出す。影から感じる圧倒的な殺気を感じ、修羅場を潜り抜けてきた強者は誰もが死を覚悟した。

　当然、階段から降りてきた偉丈夫も。

　だが……。

「やめろエイプリル！　これは命令だ！」

　レンの一言でエイプリルは殺気を鎮め、床に広がる影は本来の姿に収束した。

「迷惑を掛けた。我々はもう出るからそれでいいだろ」

　レンはエイプリルに「行くぞ」と告げると、冒険者ギルドを足早に立ち去る。残された冒険者やギルド職員は安著の溜息を漏らし、その場に崩れ落ちていた。

　最強の冒険者と謳われるジャンヌが、なぜ怒りを顕わにしたのか分からず、誰もが二人の出て行った扉を暫く眺めていた。

　完全に日が暮れた帰り道で、エイプリルはシュンと肩を落とす。

「申し訳ございません。つい頭にきてご迷惑を……」

「気にするな。お前は私のために怒ってくれたのだろう？」

「ですが……」

「普段の口調で話しかけていいと言ったはずだ。命令を忘れているぞ？」

　明るく声を掛けるもエイプリルの表情は暗いままだ。

「申し訳ないっす……」

「私は幸せ者だな。こんなにも私のことを心配してくれる配下がいるのだから」

　レンもある程度の事は理解できていた。

　自分の主人が怪我をするのを恐れて、エイプリルは怒声を上げたのだと。

（全ては俺のためを思っての行動だ。怒れるはずがないじゃないか……）

「エイプリル、これからもよろしく頼むぞ」

　そう言って頭を撫でてやると、エイプリルは泣きそうな顔で見上げる。

「私はこれからも、レン様のお側に居てよいのでしょうか？」

「当然だ。お前がいないと私が困る。それと言葉使いが硬くなっているぞ」

「へへ、嬉しいっす」

「ああ、私もお前と一緒に居られて嬉しいよ」

　二人はいつの間にか手をつないでいた。

　エイプリルは涙混じりの幸せな表情で歩く。そして、優しく慰めてくれるレンを、ますます好きになるのであった。