気まぐれドラゴン（仮）

第33話 ノイスバイン帝国3

「さて、ライセル候の作戦は一理あるとしてだ。ドレイク軍が必ずしも兵を伏せているとは限らない。これから前線に兵が集結することも視野に入れて、幾つか戦略を練る必要がある。皆の意見を求め――」

　オヴェールが再び戦略を話し合おうと言うとき、突如として皇帝の言葉を外で騒ぐ兵士の喧騒が遮った。

「何だあれは！」

「馬鹿な！」

「何故こんなところに！」

「信じられん！　本物なのか！？」

　声を聞く限りでは何かに驚いているようだが、何に驚いているのか肝心な言葉は聞こえてこない。

　オヴェールが渋い顔で声の聞こえる天幕の人口に視線を向けると、一人の兵士が転がるように駆け込んできた。

　オヴェールもよく見覚えのある初老の男は、全身鎧（フルプレート）に身を包んだ近衛騎士団の団長ホフマンである。普段は冷静沈着で、オヴェールや部下からの信頼も厚い男だ。

　感情を表に出すことの少ない彼が、今は白髪交じりの髪を振り乱して酷く狼狽していた。

　よほど急いで駆けつけたのだろう。ホフマンはオヴェールを見つけるなり、息も絶え絶えに声を上げた。

「へ、陛下！　竜（ドラゴン）です！　竜（ドラゴン）が現れました！」

　事態を飲み込めずにオヴェールは首を傾げる。

（竜（ドラゴン）？　何を言っているのだ。何かの冗談か？）

　天幕の中ではみな訝しげな表情を浮かべる。竜（ドラゴン）などこの辺りにいるはずがない。誰もがそう思っているからだ。

「見間違いではないのか？」

　オヴェールの言葉に他の貴族も頷く。

　ホフマンも遠くから見ただけであったが、目は良い方だし、あれ程の巨体を見間違えるはずがなかった。何より目撃者はホフマンだけでなく、殆ど全ての兵士が竜（ドラゴン）を目撃していた。

「見間違えなどではございません！　大勢の兵士が国境の丘に降り立つ竜（ドラゴン）を目撃しております」

　オヴェールは貴族たちと互に視線を交わし、最悪の状況を思い浮かべる。

「ドレイク王国は竜（ドラゴン）を戦場に持ち込んだと言うのか？」

　竜（ドラゴン）と戦うのは想定外のことだ。

　オヴェールは俯き唇を噛み締めた。竜（ドラゴン）の戦力は万の軍隊に匹敵する。匹敵するだけならまだ良い方で、竜（ドラゴン）の種類によっては勝ち目がない。天災と同じで過ぎ去るまで隠れて震えているしかないからだ。

　焦りと不安でオヴェールの掌からじわりと汗が滲む。

（竜（ドラゴン）はこの世界で最強の存在だ。そんな者を投入されては勝ち目などないではないか。一体どのような方法で従えているのだ。まさか力ずくで？　いや、有り得ない。如何に身体能力の高い竜人（ドラゴニュート）でも、竜（ドラゴン）を殺さず従わせるのは無理に決まっている。では何らかの交渉をしたのか？）

　ふと、そんな考えが脳裏を過ぎる。焦燥感に駆られて矢継ぎ早に口を開いた。

「誰か竜人（ドラゴニュート）は竜（ドラゴン）と会話が出来ると聞いたことはないか？　もし竜（ドラゴン）と意思疎通が出来るのであれば、ドレイク王国が竜（ドラゴン）と何らかの取り引きをした可能性もある」

　問いかけるも返事は返ってこない。如何に竜人（ドラゴニュート）であろうとも、竜（ドラゴン）の言葉を理解できるとは聞いたことがないからだ。

　それでもゼファインには、竜（ドラゴン）と会話をするだけなら心当たりがあった。

「陛下、ドレイク王国が竜（ドラゴン）と何らかの取り引きをしたのかは分かりかねます。しかし、上位の竜（ドラゴン）は高い知能を持ち、言葉を話すと聞いたことがございます」

「それは本当かゼファイン侯！」

「遥か昔に聞いた話ですので、確証はございませんが……」

　交渉が成された現実味が一気に帯びるが、竜（ドラゴン）は傍若無人で力の象徴だ。意思疎通が出来たとしても、簡単に他者に従うとは思えなかった。

　仮に竜（ドラゴン）を従えているなら、どのような交渉が交わされたのかは気になるところだ。

「ホフマン、他に情報はないのか？」

「私にはこれ以上のことは分かりかねます。もう暫くすれば、国境を監視する偵察部隊が情報を持ち返ると思うのですが……」

「それまで待つか。いや、近くまで行って確認できないか？」

「陛下が自ら赴くのは賛成できません。万が一のことがあってからでは遅いのですよ？」

「ホフマンの言う通りです。ご自重ください」

　ホフマンの言葉をヴェルニューが後押しする。気性の荒い竜（ドラゴン）が従順とは思えない。危険な場所に皇帝を向かわせるなど有り得ない事だ。

　同じく皇帝の身を案じたライセルとゼファインが、陛下が行くくらいなら自分がと名乗りを上げた。

「確認なら私が行きましょう。陛下はここでどっしり構えていればよいのです」

「ライセル侯だけでは心もとない。私も付いて行きましょう」

　オヴェールは自らの目で確認をしたかったが、こうも周りから止められてはどうにもならない。しかも上位貴族の二人が代わりに確かめるとあっては、これ以上の我が儘を言うわけにもいかなかった。

「ではライセル侯、ゼファイン侯、頼まれてくれるか？」

「お任せ下さい陛下」

「私の知恵も少しは役に立つでしょう」

「そうか、では近衛騎士団から精鋭１００人、宮廷魔術師から１０人を選び護衛に付けよ。くれぐれも気をつけてくれ」

　二人は黙って頷くと椅子から立ち上がり、オヴェールに深く一礼して天幕を後にした。

　事態に備えてオヴェールはホフマンを椅子に促す。常に結果が最悪とは限らないが、対策は必要だ。

「ホフマンお前も席に着け。聞きたいこともある」

「はっ！　では失礼いたします」

　ホフマンが末席に腰を落とすと、ヴェルニューが重い口を開いた。

「陛下、如何いたしましょう。まさか竜（ドラゴン）とは……」

　オヴェールは直ぐに言葉を返せなかった。

　竜（ドラゴン）と戦うには一般兵の装備では役に立たない。硬い鱗を貫くには相応の装備が必要だ。街へ戻れば竜（ドラゴン）と戦った冒険者がいるかもしれないが、冒険者ギルドがある大きな街に戻る時間はもうなかった。

「ホフマン、近衛騎士団で竜（ドラゴン）は殺せるか？」

「陛下、竜（ドラゴン）と申しましても種類も強さも様々です。答えようがございません」

「ふむ、では質問を変えよう。どの程度の竜（ドラゴン）なら殺せる？」

「近衛騎士団であれば下位竜（レッサードラゴン）なら恐らくは……。幸い近衛騎士団の装備する剣はミスリル製です。これなら竜（ドラゴン）の鱗すら容易く切り裂くでしょう。ただ、空中から息（ブレス）で一方的に攻撃されますと、こちらは手も足も出ませんが……」

　オヴェールは渋い顔を見せる。

（魔法で地上に落とす必要があるのか……。それにしても下位竜（レッサードラゴン）を殺すのがやっととは。現れた竜（ドラゴン）は、もっと上位の可能性もあるというのに、困ったものだ……）

「誰かセルゲイを呼んで来てくれ」

　外で従者が駆け出す足音が聞こえ、暫くすると一人の老人が天幕に足を踏み入れた。

　老人の手には、ぐにゃりと拗くれた木の杖が握られ、全ての指には魔道具（マジックアイテム）と思しき指輪が嵌められていた。顎髭が長く伸びた顔には、樹木が年輪を刻むように、幾つもの深い皺が刻まれている。真っ白な眉は長く伸び、その下では鋭い眼光が光っていた。

　老人の名はセルゲイ・ハワード。多くの宮廷魔術師を束ねる長であり、数多（あまた）の知識を秘めた賢者と呼ばれる存在であった。

　年齢は既に９０を超えているが、魔法は未だ衰えを知らず、ノイスバイン帝国にその人ありと言われる人物だ。

「陛下、この老い耄（ぼ）れめに何かごようですかな？」

「先ずは座ってくれ。お前なら何故呼ばれたのか聞くまでもないだろ？」

「やれやれ、竜（ドラゴン）のことですな？」

　椅子に座ると当然のように竜（ドラゴン）のことを口にする。竜（ドラゴン）騒ぎの直後に呼ばれたら誰でも見当はつく。

「単刀直入に聞こう。お前の使える魔法で、どの程度の竜（ドラゴン）が殺せる？」

「陛下、竜（ドラゴン）は魔法に対する耐性が高いのはご存知ですかな？」

「いや初耳だ。そうなのか？」

　オヴェールが知らないと言うと、セルゲイは天幕の人物を問うように見渡した。

　首を縦に振るのは近衛騎士団のホフマンだけで、後方で待機している従者や、席に着いているベルニューも首を横に振る。

　殆どの者が知らないことにセルゲイは眉をひそめた。

（よもやこの程度の知識もないとは……）

「先ずは竜（ドラゴン）の鱗ですが、あれは魔法に対して高い耐性があり、並の呪文では傷を付けることも出来ないでしょう。例え下位竜（レッサードラゴン）であっても、魔法で殺すことは容易ではございません。魔術師の数は勿論ですが、質の方も要求されます」

「……それは人数さえ揃えれば殺せるということか？」

「第４等級の攻撃魔法を使える者が１０００人は必要かと。第５等級であれば２００人。第６等級であれば３０人で足りるでしょう」

　オヴェールの表情が見る間に曇る。魔術師は２０００人いるが、その中で第４等級の攻撃魔法を使える者は恐らく１０００人程度だ。宮廷魔術師の中でも第５等級を扱えるのは一握り、片手に収まってしまう。等級が一つ上がるだけで、それほど魔法は覚えるのが困難になる。

　上位の魔術師を全て投入してやっと倒せる相手。しかも攻撃を仕掛けてくるのが竜（ドラゴン）だけならまだ良いが、竜人（ドラゴニュート）と連携をされたら一溜まりもなかった。竜（ドラゴン）の中で最も弱い下位竜（レッサードラゴン）でこれだ。

　話を聞いていた近衛騎士団のホフマンだけが、不思議そうに首を傾げていた。確かに竜（ドラゴン）は強いが、魔術師が１０００も必要とは思えないからだ。

　現にホフマンは先代国王の次代に、街道を塞いでいた下位竜（レッサードラゴン）を討伐したことがある。大部隊であったが、魔術師は１００人もいなかったはずだ。

「お言葉ですがセルゲイ殿、下位竜（レッサードラゴン）相手に魔術師が１０００人も必要ないと思うのですが？　私は先代国王にお仕えしていた時、下位竜（レッサードラゴン）を討伐したことがありますが、魔術師は１００人もいなかったと記憶しています」

　セルゲイはそんな事かと肩を竦める。

「認識がズレているのだ。お主が一般的に下位竜（レッサードラゴン）と呼んでいるのは、大昔に魔物と竜（ドラゴン）の間に生まれた亜竜のことを指している。姿形が竜（ドラゴン）に似ていることから勘違いをしているのだ。希に冒険者が竜（ドラゴン）を倒したと自慢気に話をしているが、それらも全て真の竜（ドラゴン）ではなく、亜竜のことを言っている」

「――そうなのですか？」

「成体の下位竜（レッサードラゴン）であれば、体長は３０メートルを優に越えるはずだ。幼体の竜（ドラゴン）は巣から出ることがないため、とても遭遇するとは思えん。昔お主が倒した竜（ドラゴン）を思い浮かべて見よ。体長は３０メートルも無かったはずだ」

　ホフマンは記憶をたどり昔の事を思い浮かべる。

　今とは違い髪はまだ茶色く、血気盛んな若造の頃だ。当時は酒場で酔い潰れる度に、体長１５メートルの竜（ドラゴン）を討伐したことを自慢げに話していた。酔った勢いで飲み仲間の女に告白し、それが今では自分の妻だ。

　忘れられない思い出の一つ。月日が経った今でも当時の事は鮮明に覚えている。

「確かにそこまで大きくはありませんでした」

「だから言うたであろう？　認識がズレていると。お主が下位竜（レッサードラゴン）と呼んでいるそれは、亜竜のことを言っておるのだ。もっとも、間違えるのも分からんではないがな……」

「間違えるのが当たり前のような言い方ですね」

　ホフマンが苦笑いを浮かべると、セルゲイが話し出す。　

「真の竜（ドラゴン）は繁殖率が低いとされておる。数も少なく遭遇する人間は殆どいないだろう。代わりに亜竜は竜（ドラゴン）より繁殖率が高く、目撃情報もそれなりにある。人間が亜竜のことを竜（ドラゴン）と勘違いをするのも、仕方ないと言えるのだ」

　ホフマンはセルゲイの説明で竜（ドラゴン）の認識を改める。同時に目撃したのは亜竜の可能性が高いのではと考えた。

　遠目から見ただけで大きさは分からないが、セルゲイの話では、竜（ドラゴン）と遭遇するのは極々希なことだ。目撃したのが亜竜と考えた方がしっくり来ていた。

　オヴェールもそこに一筋の光明を見ている。

「セルゲイの説明は分かった。話を聞いた限りでは、目撃された竜（ドラゴン）は亜竜である可能性が極めて高いと思うが、どうだろうか？」

　ヴェルニューは頷き返す。

「セルゲイ殿が言われる認識のズレを正すなら、陛下の仰る通り亜竜の可能性が高いと思われます。もし亜竜であるなら、大きく軍を再編せずとも、近衛騎士団と魔術師が１００人も居れば、十分に事足りるのではないでしょうか？」

　ホフマンも同意とばかりに頷いた。

「その時は私が近衛騎士団を率いて亜竜の討伐に当たります。ご安心ください陛下」

　オヴェールは「うむ」と鷹揚に頷く。何とも頼もしい限りだ。

　問題になるのは目撃された竜（ドラゴン）が、下位竜（レッサードラゴン）、或いは、その上位に当たる上位竜（スペリオルドラゴン）の場合だ。

　全てを忘れて逃げ出したいが、国の状況を考えるとそうも言っていられない。

「では竜（ドラゴン）が亜竜でなかった時の話だ。１０００人の魔術師で下位竜（レッサードラゴン）を倒せるのは分かった。だがもしだ。もし現れたのが上位竜（スペリオルドラゴン）の場合、我が軍は勝てるか？」

　オヴェールの視線はセルゲイを捉えていた。

「もし文献で伝わるような力を持つなら国が滅ぶでしょう。勝ち目などございません。即座に降伏することを進言いたします」

「……どうあっても勝てないと言うのか？」

「勝てませんな」

「セルゲイ殿！　それを何とかするのが宮廷魔術師たる貴方の役目ではないか！」

　ヴェルニューが叫ぶと同時に天幕に皇帝付きの従者が入ってきた。

「陛下、偵察部隊からご報告がございます。お通ししてもよろしいでしょうか？」

「直ぐに通せ」

　誰もが竜（ドラゴン）の情報を待ちわびていた。セルゲイの言葉を信じれば、最悪戦わずして負けることも有り得るのだ。

　自ずと天幕の入口に視線が集中する。

　天幕に入った偵察部隊の男は、向けられる視線と異様な雰囲気に固唾を呑む。緊張した足取りで皇帝の前で跪くと、見てきた全てをありのままに話した。

「申し上げます。丘に降り立りた竜（ドラゴン）の体長は約４０メートル。竜（ドラゴン）の背からは三人の男女が姿を現わし、竜（ドラゴン）と共に丘の上に留まっております」

　竜（ドラゴン）の大きさを聞いて、騎士団長のホフマンが絶句する。以前に戦った亜竜の倍以上の大きさだ。

　オヴェールがセルゲイに目を向ければ、諦めたように溜息を漏らしていた。

「セルゲイ、上位竜（スペリオルドラゴン）なのか？」

「……恐らくは下位竜（レッサードラゴン）でしょう」

　竜（ドラゴン）の体長を聞いて肝を冷やすが、下位竜（レッサードラゴン）であることを知り一先ず胸を撫で下ろす。亜竜でないことは残念だが、軍の半数を竜（ドラゴン）に当てれば、まだ勝てる見込みはあると思われた。

　次のセルゲイの言葉を聞くまでは。　

「陛下、竜（ドラゴン）の強さは大きさに比例します。現れた竜（ドラゴン）の大きさを考えますと、下位竜（レッサードラゴン）の中でもかなりの力を持つ固体と思われます。我が軍の総力を上げても、倒すことは出来ないかもしれません」

　オヴェールは瞳を見開いて絶句し、ヴェルニューが食ってかかる。

「魔術師が１０００人も居れば勝てると言ったのはセルゲイ殿ではないか！」

「あれは平均的な下位竜（レッサードラゴン）を想定した数字なのです。体長が４０メートルあると言うことは、平均的な体長より５メートルは大きいことになります」

「たったの５メートルだぞ？　それが何だと言うのだ！」

「ベルニュー候の仰りたい事は分かります。ですが僅か５メートル体を大きくするのに、成体の竜（ドラゴン）は長い時間を費やすのです。それこそ数万年と言う膨大な時間を。その長い年月が、竜（ドラゴン）の力を飛躍的に高めるのです。私が竜（ドラゴン）の強さは大きさに比例すると言ったのは、そう言うことを意味しているのです」

　ヴェルニューは歯を剥き出し「くそ！」と、拳をテーブルに叩きつけた。

　震動でグラスの水が揺れて僅かに零れ落ちる。本来なら後方で控える従者が直ぐに水を拭き取るが、この場の空気がそれを拒んでいた。

　張り詰めた空気の中でオヴェールが重い口を開く。

「戦っても絶対に勝てないか？」

「今のままでは勝てないでしょうな。攻城兵器のような大掛かりな装備を準備出来きるなら、或いは何とかなるかもしれませんが……」

　場の空気が沈んで誰もが口を噤（つぐ）んでしまう。

「三人の男女とはどんな奴らだ？」

　絶望感の中でホフマンが偵察部隊に尋ねる。三人の男女、その竜人（ドラゴニュート）が竜（ドラゴン）を操っている――竜（ドラゴン）との交渉者――と思われたからだ。

「三人とも人間でした。貴族風の男とドレスを着た女性、あとは冒険者と思われる少女です」

「はぁ？　なんだそれは」

　誰もが阿呆のように口を開いて驚いていた。竜人（ドラゴニュート）ではなく人間、しかもドレスを着た女性である。

　流石に巫山戯ていると思ったのか、オヴェールも問いただす。

「見間違いではないのか？　本当に竜人（ドラゴニュート）ではなく人間だったのか？」

　皇帝の問いに嘘はつけない。もし嘘をつくようなことがあれば極刑に値する。だが返ってくる言葉は先ほどと同じだ。

「三人とも人間でした。間違いございません」

　真剣な眼差しはとても嘘を言っているようには見えない。元より偵察部隊は敵に掴まった時のことを考慮し、信頼の置ける兵士で構成されている。嘘を話す者などいるはずもなく、それだけにオヴェールは困惑するばかりだ。

（どうなっている？　ドレイク王国には人間がいないはずだ。しかもこのタイミングで来たと言うことは、今回の戦いにも関係があるはず。単純に考えるなら戦争に介入するため。ドレイク王国の援軍ということになる。ならば交渉次第で引くことも有り得るか……）

　オヴェールは周囲を見渡すとこれからのことを話し出す。それは自ら交渉に向かうという信じがたい決断だ。

　騎士団長のホフマンを筆頭に、この場にいた誰もが止めに入るも、オヴェールの決意は揺るがなかった。

　少しでも交渉の成功率を上げるため、この戦いに勝つために、皇帝としての矜持がオヴェールの心を奮い立たせていた。