気まぐれドラゴン（仮）

第29話 竜王国14

　レンの姿を見つけたヘスティアが嬉しそうに話しかけた。

「レン様、今日はお早いのですね」

「ああ、ニュクスが転移門（トランスゲート）を完成させてくれたからな。もしかして、いつもこんなに早く集まっているのか？」

「当然でございます。レン様をお待たせする様なことがあってはなりません」

　ヘスティアはさも当然のように答えた。周囲に視線を向けるとみな頷き合い、自分たちにとってこれが当たり前であると主張している。

　レンは一時間以上も遅刻した日のことを思い出し、罪悪感でいたたまれなくなる。毎日こんなに早く来ているなら、あの時は一時間半以上も待っていたと言うことだ。

　レンは申し訳なさそうに、そっと自分の椅子に腰を落とした。だが、どう考えても流石にこれは早すぎる。

「ヘスティア、こんなに早くから集まる必要はない。いつも何分前に集まっているんだ？」

「二時間前でございます。もう少し前から集まった方がよろしいでしょうか？」

（はぁあぁぁぁ？　いや、聞き間違いかも知れない……。きっとそうに違いない。頼むから間違いであってくれ！）

「すまない、よく聞き取れなかった。もう一度言ってくれ」

「二時間前でございます。やはり遅すぎですわよね。今度から三時間前にいたしましょう」

（馬鹿か！　一日のうち何時間食堂にいるつもりだ！　お前の常識はどうなっている！　可笑しいと思わないのか？）

「ヘスティア、それはお前が決めたのか？」

「はい、その通りでございます。私はこのような一般常識には精通しておりますので」

　ヘスティアは胸を張ると自信満々に答えた。自分の言っていることは正しいと疑う様子もない。レンは常識の持ち主と思っていたヘスティアの言葉に愕然となる。

（二時間前行動が常識だと？　今回のことで良くわかった……。ヘスティアはどうしようもないくらい非常識だ。もしかしてドレイク王国でも、ヒューリを二時間前に待機させていたんじゃないだろうな？　相手は一国の王だぞ？　とにかく二時間前行動は絶対にダメだ！　三時間などもっての他だ！）

「ヘスティア、二時間前は早すぎる。食事の時間に皆いればよいのだろ？　ならば五分前行動にしよう」

　レンの言葉を聞いたオーガストたちが、まるで救いの神が現れたかのように瞳を輝かせる。

（お前たちも苦労してるんだな。さっき頷いたのは、ヘスティアの顔を立てるためか）

　しかし、ヘスティアも簡単には折れない。自分の意見が正しいと言わんばかりに反論を始めた。

「いけません！　今日のようにレン様が早く食堂に入られることもあるのです」

「私が皆を少し待つくらい問題はな――」

「問題大有りです！　レン様を待たせる者は死んだ方がましです！　いえ、寧ろ私が殺します！」

　レンはヘスティアのあまりの剣幕に耐えかね、縋るようにニュクスとアテナに視線を向けるが、何故か二人ともそうだと頷いている。

（この二人にも常識がなかったな……）

「ではこうしよう。私は食事の時間よりも必ず遅く食堂に入る。これなら問題はないはずだ」

「ダメです！　レン様が気を使われるなどあってはなりません！」

（なんて頑固なんだ。しかしどうする？　二時間前行動なんてアホなことを認めるわけにはいかない。なにか適当な褒美を与えて黙らせるか？　指輪は――全員に与えるから褒美にはならないだろうし。何でもするとか言ったら、結婚してとか言われそうで怖いしな。取り合えずいろいろ試してみるか……）

「ヘスティア、五分前行動に直してくれたら頭を撫でてやろう」

　ヘスティアは小首を傾げて考える。

（うん、全然だめだ）

　レンがそう思ったのも束の間。言葉の意味を理解したヘスティアが満面の笑みで迫る。

「いま直ぐ！　いま直ぐに！　五分前行動にいたしましょう！」

「そ、そうだな。食堂には五分前に来ればよい。これはあくまで心構えだ。遅れても罰則等はないものとする』

　レンが話している間にも、ヘスティアが頭をぐりぐり差し出してくる。

（だから！　お前たちは何でそんなに圧が強いんだよ！）

　レンはヘスティアの頭を抱えて優しく撫でてやる。普通に撫でているだけだが、まるで天にも昇るような心地よさがヘスティアを襲う。

　恍惚の表情で身悶えるヘスティアを見て、ニュクスとアテナも動き出す。

「レン様、私たちも五分前行動は納得できません」

　アテナの言葉で振り返ると、そこには何かを期待するような、にやけ顔のニュクスとアテナが立っていた。

（そうか……。三人を納得させないといけないのか……。あとニュクス、頼むから涎は拭いてくれないか？）

　レンは早々に諦めた。結局、三人を納得させるには頭を撫でるしかないのだと。

「分かっている。順番に頭を撫でてやろう」

　了承を得ると次にアテナが頭を摺り寄せてくる。同じように頭を抱え、長い髪をすくように撫でる。アテナの顔はだらしなく緩み、身悶えさせながら喜んでいる。

　次にニュクスへ視線を向けるが――どうしても涎が気になった。

「ニュクス、涎が垂れている。拭いたらどうだ？」

「お気になさらずに、このままでかまいません」

　ニュクスはにやけ顔を通り越して鬼気迫る顔で訴える。

（俺が気にするんだよ！　涎はお前なりのマーキングのつもりか？）

　レンはニュクスの顔にたじろぎながらも、頭を抱えて撫でてやる。身悶えして喜んでいるのは二人と同じだが、不気味な笑い声がそれに混じる。

「ぐふ、ぐふふふふ……」

　余りの恐怖で身の毛がよだつ。

（笑い方が怖すぎるだろ！）

　見下ろすと胸の中ではレンの匂いをニュクスが必死で嗅いでた。

　レンの体臭を吸い込むように、何度も大きく深呼吸している。衣装には涎がべったりと付き、大きなシミを作っていた。

（ひぃぃぃぃ！　は、早く離れないと！）

「も、もういいだろ？」

　ニュクスを強引に引き剥がそうと手で押すがびくともしない。ならばと全力で押すが全く離れない。

「ニュクス！　もう終わりだ！」

「まだでございます。もう少し、もう少しだけ……」

「ニュクスだけ長いのはずるいです」

「そうね。私たちもレン様を堪能いたしましょう」

　アテナが不貞腐れていると、ヘスティアが余計な提案をしてくる。二人は視線を合わせて頷くと、レンの左右から抱きついた。

（いやダメだから！）

　レンが語気を強める。

「いい加減に三人とも離れろ！　私に嫌われたいのか！」

　流石にこれ以上は無理と判断したのか、三人は名残惜しそうにレンの体を手放した。ニュクスの唇からは銀色に輝く糸が伸び、レンの衣服へ繋がっている。十分に満足したのか、その表情に鬼気迫るものはなく、逆に艶っぽい雰囲気を醸し出していた。

　あろうことか、ニュクスはこのとき軽く絶頂に達していた。誰にも気付かれなかったのが不幸中の幸いである。

　席に戻るニュクスたちを見てレンは深い溜息を漏らした。

（これから更にヘスティアたちに指輪を渡すのか？　もう勘弁してくれ……）