気まぐれドラゴン（仮）

第24話 竜王国9

　食堂までの道程（みちのり）を一向（ひたすら）歩く。長い廊下を歩いてレンが思うことは一つだ。

（昼食は寝室で取ろう。流石に移動で往復一時間半は辛い。一日何時間歩かせるつもりだよ）

　食堂に到着すると既にメイが食事を始めていた。

　レンの姿を確認すると、メイ以外の上位竜（スペリオルドラゴン）は立ち上がり一礼するが、メイは食事に夢中でそれどころではないようだ。

　初めはレンの到着を待っていたメイだが、堪えきれずに料理に手を伸ばし、今では目の前の料理を口いっぱいに頬張っている。

　ニュクスたちが顔をしかめるも、レンが何も言わないため、そのまま静かに席に着いた。

　今日のレンの隣はニュクスとヘスティア、どうやら交代で座ることになったらしい。

　椅子に座ると同時に、マーチが厨房から暖かいスープや料理を運んでくる。食欲を唆る美味しそうな匂いが食堂に広がり、レンは思わず唾を飲み込む。

「マーチ、一人で食事の準備をするのは大変ではないか？」

　話しかけられたマーチはビクッと体を震わせると、必死に顔を左右に振った。

「そうか。ならよいのだが……」

　レンは訝しげにマーチを見る。

（マーチのあの態度はなんだろう？　本当は大変だけど、立場上そんなことは言えないのかもしれない。忙しいマーチには申し訳ないが、片手でつまめる昼食を作って欲しいんだが……）

「今日の昼食は寝室で取りたい。何か片手で食べられる物を用意できるか？」

　マーチは壊れた人形のように、何度も頭をブンブン上下に振る。レンがその行動をじっと見ていると、恥ずかしそうに椅子から立ち上がり、厨房の奥へ消えていった。

（ほ、本当に大丈夫かな……）

「オーガスト、マーチ以外に料理を作れる者はいないか？」

「レン様にお出し出来る料理を作れるのはマーチだけでございます。他の者が手伝っても、マーチの足を引っ張るだけでしょう」

　オーガストが言うのだから間違いないのだろう。全員の食事の他に、個別にレンの食事を作るとなると、マーチの大きな負担になるのは間違いなかった。

（マーチだけでは大変そうだな。やはり当初の予定通り、ヒューリから料理人を借りた方が良さそうだ。ついでに書庫を管理する人材も一緒に借してもらおう）

「カオスは今どうしている？」

　近くに座るヘスティアが口を開いた。

「恐らく農場プラントではないでしょうか？　カオスは農作業を行う竜人（ドラゴニュート）の送り迎えをしておりますので」

「ヘスティアも食事が終わり次第、農場プラントに行くのだろ？」

「はい。土地の活性化はもう暫くは必要かと」

「ではヘスティア、カオスへの伝言を頼みたい」

「なんなりとお申しつけください」

「ドレイク王国から料理人と書庫を管理する人材、それらを数名借りてくるように伝えて欲しい」

「畏まりました」

「オーガストはその者たちの部屋を用意しておけ」

「はっ！　お任せ下さい」

（よし、後はこの馬鹿でかい居城の維持管理に必要な人材だが。これ、百や二百じゃ足りないよな？　ヒューリに頼りきっても悪いし、何処かで人材を確保しないと。でも何処で人材を確保する？　ドレイク王国で無理となると、他の近隣諸国か？　でも突然出来た国に人材を貸してくれるとは思えないしな。もしかしたら争うかも知れない国に、誰が好き好んで人材を貸すものか。俺なら絶対にお断りだ。取り合えずこの件も保留にしておこう、先ずは近隣諸国と良好な関係を結んでからだ）

「おかわりなの」

　突如元気な声が聞こえた。見ればメイがマーチに皿を差し出している。かなりの量を食べていたにも関わらずだ。

　見かねたオーガストとフェブがメイを嗜（たしな）める。

「メイ、お前はどれだけ食べるつもりだ。いい加減にしろ」

「全くだ。アホの子は食べることしか頭にねぇのかよ」

「お・か・わ・り・な・のおぉぉぉ！」

　ジュンとジュライも呆れるばかりだ。

「食べ過ぎは体に毒よ」

「メイ、少しは我慢した方がいいですよ」

「やなの！　まだ食べるの！」

「多勢に無勢っす。メイちゃん勝ち目無しっすね」

「ご、ごご、ごめんなさい。メ、メイちゃんの分、も、もうないの」

　エイプリルは楽しそうに笑い。マーチからはおかわりが無いと言われてしまう。

　非常な答えにメイは涙目で俯き、今にも涙が零れ落ちそうになっていた。妹以外に興味のないジャニーは、気にせず食事を続けている。

　男性陣は当然のように、我関せずと素知らぬ振りをしていた。

　アテナたちも気にする様子がない。その様子を見たレンは眉間に皺を寄せた。

（料理くらい少し分けてあげたらいいだろ？　寄って集（たか）って小さい子に何て奴らだ。可哀想に泣きそうになってるじゃないか……）

「メイ、ここに来るがよい」

　レンは自分の膝の上をポンポンと叩く。

　その瞬間、有り得ないものを見るように視線が集まった。メイも一瞬理解できずにいたが、膝を叩くレンを見て満面の笑みを浮かべる。

　直ぐに駆け寄るとレンに抱き抱えられ、膝の上に乗せられた。

「メイはどれが食べたい？」

　メイはキョトンとしている。言われた意味が分からないのだろう、小首を傾げて悩んでいた。そして何かに気付いたように手を叩く。

「レン様のごはんくれるの？」

「ああ、私はもうお腹いっぱいだ」

　その言葉を聞いたメイは、満面の笑みで料理を指差す。

「あれが食べたいの」

「あの肉料理か」

　レンは肉を切り分け、フォークに刺してメイの口に運ぶ。メイは、はむっ、と肉を口に入れて満面の笑みを浮かべた。

「美味しいの！」

「そうか、それは良かった」

　レンは言われるがまま、指定された料理を次々とメイの口に運んだ。その光景を目の当たりにした全員が、驚きで口をぽかんと開けている。

　目の前で起きている光景を理解できずにいた。

　最初に我に返ったのは、間近でその光景を見ていたニュクスだ。自分の椅子をレンの傍に寄せると、甘えるように話しかけた。

「レ、レン様？　私にもその……、食べさせてはもらえないでしょうか？」

「ニュクスには自分の料理があるだろう？」

「では私の料理を食べさせてください。メイばかりずるいです」

　その言葉を聞いたアテナとヘスティアが「私も！」と声を上げた。

　レンは嫌な顔をするが、今後のことを考えると争いの種になる恐れもある。

（これを断ったら、また大変ことになりそうだな。メイへの風当たりが強くなるかもしれないし、料理を食べさせるだけなら黙って受け入れるか……）

　レンは諦めたように溜息を漏らす。

「仕方ない。メイ、もういいか？」

　膝の上で満足そうにお腹を摩（さす）るメイは、幸せそうに頬を緩めている。

「もう、お腹いっぱいなの」

「そうか、では席に戻るがよい」

「はいなの」

　メイは膝から飛び降りると、元気よく自分の席に駆け出していった。ニュクスは空いたレンの膝の上に視線を向けると、素早く椅子から立ち上がる。

「ではレン様、失礼いたします」

「ん？」

　レンは何を言っているのか理解できずにいたが、次の瞬間、ニュクスが膝の上に乗ろうとしたことで理解した。

　咄嗟にニュクスの体を押し戻す。

「ま、まて。膝の上に乗る必要はない」

「え！　ですがメイは――」

「メイはまだ小さな子供だ。ニュクスが膝の上に座ったら、私が前を見れなくなるだろ？」

「では前が見えるようにお姫様抱っこを」

「駄目だ！　これ以上我が儘を言うようなら、この話は無かったことにする」

「そ、そんなぁ……」

　ニュクスは甘ったるい声で懇願するように見つめるが、レンは誘惑を撥ね除けて努めて気丈に言い放った。

「では食事は終わりにするか？」

「駄目です！　直ぐに椅子を隣に並べます」

　ニュクスは寄せていた椅子をレンの隣にぴったりとくっつけ、即座に腰を落とす。ついでに自分の皿に手を伸ばしてレンの前に手早く並べた。

「さぁレン様。食事を再開いたしましょう」

（ほんと表情がよく変わるな……。落ち込んだり、はしゃいだり、竜（ドラゴン）は基本的に情緒不安定なのか？）

「どれが食べたいんだ？」

「レン様、あれが食べたいです」

　ニュクスは料理を指差し、恥ずかしそうに「あ～ん」と口を開けた。後方に視線を向ければ、アテナとヘスティアが次は私の番と待ち構えている。

　レンは料理を切り分けるとニュクスの口に運んでいく。ニュクスは料理を噛み締めて、幸せそうに恍惚の表情を浮かべた。口の中の料理を全て飲み込むと、今度は顔がだらしなく歪んでにへら笑いをする。

（なっ！　あの顔は危険だ！　これは何度も行うわけにはいかない）

「どうだニュクス」

「とても美味しいです。レン様の愛を感じます」

「そ、そうか、それは良かった。では次の者へ交代しよう」

「駄目です！　まだ始まったばかりではありませんか！」

「わ、分かった。だが次で最後だ。私に時間を使わせるな」

「……分かりました。ではもう一度」

　頬を染めながら口を突き出す。レンがもう一度ニュクスの口に料理を運ぶと、身悶えしながら料理を味わっていた。

（こ、怖い……）

「ニュクス、約束だ。もういいだろ？　他にも待っている者がいる」

「仕方ありません。続きは夕食ですね」

　ニュクスは夕食もと言い残し席を立つ。

（夕食はやらねぇよ！）

　レンの魂の叫びが木霊した。

　ニュクスに続いてヘスティア、アテナと料理を食べさせる。概ね二人もニュクスと同じ反応だ。身悶えしたり、妄想に浸ったりと至福の表情を浮かべていた。

（やっと終わった……。でもオーガストたちが羨ましそうに見てるんだよな。このまま食堂にいたら、どんなお願いをされることか。さっさと食堂を出た方が良さそうだ）

　昼食の支度を終えたのか、マーチは自分の席に戻り、テーブルの上にはレンの昼食と思しきバスケットが見えた。

「マーチ、昼食は出来ているか？」

「は、はい」

　マーチはレンの傍におずおずと歩み寄り、少し離れた場所から腕をピンと伸ばしてバスケットを差し出した。至近距離でレンを直視出来ないため、頭は下げたままだ。

「こ、こちらに、なな、なります」

「無理を言ってすまない。ありがとう」

　レンはバスケットを受け取りマーチの頭を優しく撫でた。

　マーチは咄嗟のことに顔を真っ赤にして、床にへたり込んでしまう。それを見たレンはやはり心配なる。

（マーチはだいぶ疲れているようだ。無理を言って昼食を作らせたのは失敗だな。もしかしたら体が弱いのかもしれない。今度からはもう少し気を使わないと）

「マーチ大丈夫か？」

「だだ、大丈夫です」

　レンを見上げた顔は真っ赤で熱もあるように見えた。

（大丈夫に見えないんだが……）

　マーチは慌てふためき問題ないと必死に手を振っていた。

　レンは「そうか」と、頷き立ち去るも、やはり気になり途中で振り返る。視線の先では、マーチはまだ立ち上がれずにへたり込んでいた。

（本当に大丈夫なのか？）

　レンは心配しつつも食堂を後にした。