天使が我が家に舞い降りた？！

第9話

　今日も一日頑張った。仕事も楽しいと感じるようになった。家に帰るのもまた、今までよりずっと楽しみになった。

「ただいまー」

　疲れて重くなった身体でリビングのドアを開けた。

「おっかえりー！」

　黒い塊が胸の中に飛び込んできた。サラサラの毛玉。シャンプーのいい匂いがした。

　背中に回された腕が、少しだけ力を込めてきた。

「おつかれさまー」

　毛玉が顔を上げた。真っ赤な顔をした恵だった。シャンプーの香りをかき消すほどに、アルコールの匂いがする。

「た、ただいま」

　部屋を見渡すと、リビングのテーブルに缶ビールが何本も並べられていた。その数十本だが、全てのプルタブが開けられていた。

「もしかして恵さん、あれ全部飲んだの？」

「あれってなにー？」

「ビールだよビール。ボクが下戸だからお酒は買ってなかったはずなんだけどな……」

「ずっと飲んでみたかったから買ってきたの」

「十本も？」

「ニ十本！」

「全部飲むつもり？　耐性があるかもわからないのにすごいことするね」

「天使は大丈夫なのよ。アルコールに対してもそうだけど、アレルギーとか一切ないから！」

　へらへらと笑う彼女にどうしようもなく腹が立った。

「アレルギーはなくても急性アルコール中毒とかになったらどうするのさ」

　肩を掴み、身体を引き剥がす。上体を屈めて目線を合わせた。

　とろんとした目蓋。潤んだ瞳。上気した頬。美しく艶やかなのに、今はそんなことはどうでもよかった。

「急にアルコールをたくさん飲むと倒れちゃうんだよ。下手したら死んじゃうかもしれないんだ」

「大丈夫だってば。天使なんだから」

「天使だからとかそういうことじゃないんだ。心配なんだよ。無茶なことしないでくれよ」

　自分の手が強く肩を掴んでいることに気付き、慌てて手を離した。恵の表情は変わらず、間違っているのはこちらなのではないかとさえ思ってしまった。

「ごめん」と言って、風呂場に向かって足を踏み出した。

　そのとき、背中に衝撃があった。緩く、衝撃というには弱かった。胸元に回された腕は細く、指もまた細い。背中に当たる柔らかな感触が今の状況を理解させた。

「ごめんね。心配させちゃったね」

「いや、ボクの方こそごめん。恵さんは人間の文化に疎いんだって忘れてた」

「それでも心配してくれたんでしょ？」

「うん、恵さんが倒れちゃったらどうしようって思った」

「そか、ありがとね」

　きゅっと、強く抱きしめられた。温かく、心地がよかった。

「お酒飲むのも構わないよ。でも、一気にたくさんは飲まないでね」

「うん、気をつける」

「それならいいんだ」

「光輝はさ、なんで私のこと心配してくれたの？」

「そりゃ心配するよ。急性アルコール中毒で死んじゃう人も多いんだから」

「私が死ぬのは、イヤ」

「当たり前じゃないか。恵さんがいなくなるのは、ヤダよ」

「そう言ってくれるの、安心するな。なんだか本当に自分が必要とされてるみたい」

「必要だよ」

「わかってるよ。お前の不幸体質を改善できるのは天使しかいないからね」

「そう、だね」

　言葉に詰まった。

　恵の言い方は「天使ならば誰でもいい」という言い方だ。そこが引っかかった。

　光輝にとって、恵は天使でありながら家族のような感覚があるからだ。近くにいて、ケンカができて、ときに厳しくときに優しい。母のようで、姉のようだと感じていた。

「でもね、ボクのところに来たのが恵さんで良かったって思ってるよ」

　顔を上げ、意を決してそう言った。

　が、彼女からの返事はなかった。

「恵さん？」

　後ろを振り向こうとして身体を捻った。すると、彼女の身体がズルリと、光輝の背中から落ちた。

「ちょっと！」

　咄嗟に左手で二の腕を掴み、右腕を脇の下に入れた。必然として身体が密着し、顔が熱くなっていく。

　耳元で寝息が聞こえてきた。速くなっていく胸の鼓動を感じながら生唾を飲み込んだ。

　体温が熱い。上気した肌が艶めかしい。アルコール混じりの吐息に頭がクラクラする。

「ここで寝ちゃうか」

　ため息を吐き、一旦恵を寝かせた。

　恵が薄着のため、どこをどう持っていいかわからない。彼女の身体を見下ろし、五分ほど凝視した。

　そしてまたため息を吐いた。

　お姫様抱っこなどをするだけの力はない。できるに越したことはないが、現実的に考えて不可能だった。

　両脇の下に腕を入れ、引きずるようにして母の部屋へと向かった。傍目から見れば滑稽であるとわかっている。けれどこれしか方法が思いつかなかった。

　ベッドに寝かせてタオルケットをかけた。

　気持ちよさそうに眠る彼女の頬を撫でた。心なしか彼女が笑顔になったような気がした。

「今日の夕食は一人か」

　一人での食事には慣れたはずだった。それがたった数日でほだされてしまった。完全に信じきれているわけではないが、彼女の天真爛漫さや明るさがありがたいのは事実だった。

　光輝自身が人との接点を保たなかったから、人に対しての接し方がよくわからなかった。それを恵が少しずつ解きほぐしていた。

「おやすみ、恵さん」

　ドアを閉める前にそう言った。

　今日のことを思い出して恥ずかしがる恵を想像し、照れる姿を少しだけ見たくなった。だが、逆に今日の出来事を忘れていてくれるといいとも思った。もしも彼女が覚えていて、その上であっけらかんとしていた場合、下手に意識した自分が恥ずかしくなってしまうからだ。

　どっちが本心かは、光輝にもわからなかった。

　リビングに戻るとき、どちらでもいいという気持ちになった。どちらであっても、彼女と楽しく会話できるのは事実だから。

　食事はすでに並べられていた。ハンバーグ、レタスとトマトのキュウリのサラダ。コンソメスープに白米。

　イスに座って手を合わせた。お手製のハンバーグを口に入れ、一人で「美味しい」と言いながら箸を進めた。楽しそうに料理をする彼女の姿を思い浮かべ、光輝は一人でほくそ笑むのだった。