そのよりしろへやどるたま

第28話 麻祐子と園子

　戦いの後の静けさの中、二人は何も言わず労りあうように身を寄せあっていた。

　だが暫しの沈黙の後、園子は思い出したように麻祐子の方を振り返った。

　麻祐子は桜の木から少し離れたところに横たわっている。

　園子はその傍らに歩み寄り、片膝をつくと、その顔に手を添えた。すると、天乃もその隣に膝をつき、園子に語りかけた。

「安心して、皆、命に別状はないわ。今助けを呼ぶから、この子たちはそちらに任せましょう」

　天乃はそう言いながらポケットから携帯電話を取りだし、どこかへメッセージを打った。

　園子は、自分の上着を脱ぐと地面に敷き、その上に麻祐子を横たえて言った。

「黛さん、悪いものに取り憑かれていたんだね」

「彼女はね、弱い人だったの」

「え？」

「もちろん、人を虐（しいた）げる人に強い人なんかいないわ……　でも、彼女には他にも訳があったのよ」

「訳って……？」

「彼女、ずっといじめられていたの」

「黛さんが？」

　園子は驚きながら天乃を振り返った。

「ええ、彼女のこと、少し調べさせてもらったわ。彼女が都会から転校してきたわけ。黛さんね、中学の時酷いいじめにあって、最後の年はほとんど学校にも行けなかったそうよ。それで、卒業を機に知り合いのいないこの街へ引っ越してきたらしいわ」

「でも、じゃあなんでいじめなんか……」

「もちろん、自分がいじめられないためよ」

「……そうだったんだ」

「ええ、黛さんは、あなたを虐（しいた）げることでいじめから逃げようとしていたのね――」

　戸惑いの視線で麻祐子を見つめる園子に、天乃は続けて言った。

「でもね園子、これだけは分かってほしいんだけど、その間も、彼女はずっと苦しんでいたのよ」

「苦しんでいたって……　どうしてそんなことがわかるの？」

　納得のいかない不満げな表情でそう聞く園子に、天乃は答えた。

「……黛さんね、あの夜、ここに来ていたの」

「え……」

「園子、あなたがここに来た夜、黛さんもあなたとと同じように、あのネットの広告を見てここに来ていたのよ」

　園子は自分がこの神社に来たときのことを思い出した。

　あの怪しい広告を見たとき、自分がどんな気持ちであったか、何を思ってその広告に従ったか、その時の自分の状態を、目の前の麻祐子に重ね合わせてイメージした。

「あの広告は、人になりすましたジガバチが、更なる獲物を狩るために仕込んだ罠だったの。彼奴等は人の弱い心に付け入るからね。普通ならあんな広告、誰も気にかけたりしないわ。でも、あなたと黛さんは、同じように騙され、同じように取り憑かれてしまったのよ……　多分その時、私があなたの胸を撃ち抜いてしまったのも見ていたんでしょうね」

「でも、だからって――」

　園子は一度言葉を句切り、天乃に向き直って言った。

「だからって、そんなこと許されるわけじゃない」

「別に誰も許せなんて言ってないわ――」

　天乃がさらりと言い返した。

「それはあなたが決めることだもの。私はただ事実を伝えただけ」

「えー、そこまで言っといて、なんか、ずるいなあ」

「ふふふ。そうよ、私ずるい女なの。ごめんあそばせ」

　園子はその場に正座すると、自分の膝に麻祐子の頭を乗せた。

　涼しい春風がそよ吹き、桜の大樹と少女たちの間を通り抜けていった。