１５センチのリンケージ

第2話

　疲れているのはいつものことだ。

　女子としてはなかなか高い、１６９センチの背を丸めぎみに、里谷（さとや）美星（みほし）は放課後の廊下を歩く。

　特に変わった出来事があったとか、体育の授業がやたらハードだったとかの理由ではない。クラスでいじめにもあってなければ、生活指導の教師に目を付けられているわけでもない。

　良く言えば平穏無事、悪く言えば単調で退屈な学校生活の一コマだった。それでも気力ゲージはもうかなりゼロに近付いている。これからどこかに遊びに行くなんてちょっと考えられない。望むのはただ早く家に帰ってスバルと二人で――。

「おーい、美星ぃー、ちょっとちょっとー」

　後ろから追ってきたのはリコの声だ。美星はぎくりとして足を止めた。

　用件の見当はついていた。校舎裏に連れて行かれてお金を取られる、なんて犯罪行為では全くない。

　きっとカラオケの誘いだろう。教室でＰＤを出して、店の検索やら予約やらをしていた子達がいた。リコもその一人だ。

　聞こえなかった振りをしてしまおうかと、子供向け風邪シロップみたいに甘い誘惑に駆られる。

　だってカラオケなんか好きじゃない。音楽ならネットとかでプロの演奏を楽しめばいい。もちろん美星の歌にも他人に聴かせる価値はない。

　だが迷ったのは一瞬だけだ。美星は意識して口の端を持ち上げて笑顔を作ると、踵を軸に華麗なるターンを決めた。

「はーい、な、あっ」

「んがっ」

　否、決めようとした。

　振り向いた拍子、肩に掛けていたリュックが何かに当たった。かなりいい手応え。ぶつかった衝撃で、リュックが体から滑り落ちる。

「やだ、えっとその、大丈夫ですか？」

　男子生徒が顔を押さえて廊下にうずくまっていた。校内で暴行事件発生、犯人はまだこの近くにいるに違いない。つまり美星だ。

「きゃはは、なにしてんの、美星、ウケるー」

　リコがけたたましく近付く中、男子生徒はよろよろと立ち上がった。鼻血などは出ていないものの、ずいぶん痛そうな表情だ。もちろんわざとやったわけじゃない。向こうも前方不注意だったのではという気もする。ともあれ悪いことをしてしまった。

「ごめんなさい、木須（きす）君。ちょっと見えてなかったから」

　謝った途端、木須三日月はむっとした様子で美星を睨みつけた。

　どうしてだ。意味が分らない。謝らずにいて睨まれるというなら話は通るが、その逆とはこれいかに。

　謎を解いたのはリコだ。

「うわ、美星、ひどっ。いくら木須がちっちゃいからって、見えないはないわー」

　まるで湯通しでもしたみたいに、三日月が紅潮する。

　だいたい１５０台の半ばぐらいだろう。確かに男子としてはずいぶん低い。たまにネタにされているのは美星も知っていた。そのせいかは分らないが、クラスではぼっちでいることが多いみたいだ。

　美星は引き攣りそうな笑顔を浮かべ、リコが油を注いだ火を消しにかかる。

「違う違う、全然そんな意味じゃないから。ただわたしが注意してなかったってだけ。小さい子供の飛び出しに気をつけよう、みたいな、あはは……は」

　これはひどい。そのつもりもないのに吐いてしまった毒で喉が詰まる。

　三日月の顔は今や赤から蒼白く変わっていた。小柄な体がふっと身じろぐ。殴られる？　美星は思わず目を瞑った。

　だが恐れていた痛みはやって来ず、見れば三日月は身を屈めて、二つ重なった鞄に手を伸ばすところだった。上は美星のだ。どうやら落っことした時に、三日月のを下敷きにしてしまったらしい。

　三日月は自分のスクールバッグだけを掴んで拾い上げた。結果、美星のリュックがどさりと床に落下する。中には大事な物が入っているのに。

「ちょっと！」

　つい声を荒げそうになったが、三日月の闇を含んだ視線に怯む。

「や、なんでも……はは」

「まあもういいじゃん。それよか美星、このあと暇？　でしょ？　あと一人いると一時間無料になんの。いいよね」

「う、うーん、いいけど……木須君、ほんとごめんね。全然悪気はなくて」

「パソデ貸してよ。美星の分も予約取るから」

「あ……」

　リコが袖を引っ張って促す間に、三日月はガン無視で行ってしまった。さすがに追い掛けて機嫌を取るつもりにはなれない。撫でようとした野良猫にすげなくされたみたいな感じ。

　首を一振りすると、美星はリュックを開けた。ＰＤを取り出そうとして、あれと思う。

「美星、早く早く、リンクさせてってば」

「待って、今」

　一度画面をクリアしてから、リコの前に差し出す。リコが自分の手帳サイズのＰＤを近付けると、接続要求、続いてＩＤ情報の送信依頼が来る。美星が自分で操作するまでもなく、ＡＩが承認。

「オッケー。じゃあピクちゃん、よろしく」

「了解しました」

　小さい子供みたいな声が応答する。リコのＰＤのＡＩだ。ピクちゃんというのはそのままピクシーの略だろう。猫っぽいキャラがちらりと見えた。たぶんカスタマイズしていない、元から組み込まれているものだ。

　パーソナル・デバイスのＡＩは、人型ならデミ（Demi-human：亜人）、非人型はピクシー（Pixie：小妖精）と通称されるが、デミを自分好みの男性や女性にカスタマイズして使うのは、かなりイタい趣味とされている。２次元の擬似彼氏／彼女というわけだ。

　リコはまずその手のことには興味ないだろう。デミをいじる暇があるなら、自分のメイクに張り切るタイプだ。

　これから遊びに行くメンバーもみんなそう。もちろん美星も同じ、とクラスの人達には思われているはずだった。

　　　　　＃

　カラオケボックスに三時間、適当に飲み食いしながらお喋りもして、美星は終始ニコニコと楽しげに振る舞った。

　家に帰るやいなや部屋にこもった。鞄をベッドに放り投げ、その脇に制服を着替えもせずに寝っ転がって、リュックのふたを開けごそごそと引っ張り出したのはＰＤだ。

「だらしない格好してんな、ミホシ」

　どこかやさぐれた雰囲気の男が鼻で笑った。見た目の年齢は二十代後半ぐらい、身長はわずかに１５センチ。もちろん生身の人間ではあり得ない。

「うっさい。誰もいないからいいの。もうへとへとだし。のんびりさせてよ」

　めくれたスカートもそのままに、クラスメイト相手にはあり得ない雑な口をきく。だが美星に不機嫌な様子はなかった。表情は笑っているというよりゆるんでいる。

「カラオケでか？　馬鹿らしい。歌うのが好きなわけでもないくせによ」

「しょうがないじゃん。つき合いなんだから」

　ＰＤ画面に向かって唇を尖らせる。だが相手は優しく慰めてはくれない。

「ミホシはマゾなのか？　嫌なら断れば済む話だろうが」

「もしそれで浮いたらどうすんのよ。スバルがどうにかしてくれんの？　人間関係舐めてんじゃない？」

　廊下でぶつかった男子生徒のことを思い出す。クラスに友達もなく、終始無愛想に黙っているだけの学校生活を送る。

　ある意味、羨ましいかも。人に気を遣わないでいいのはさぞかし楽だろう。

「でもむかつく。謝ってんだから返事ぐらいしろっての」

「うぜーぞこのチビ、ぐらい言ってやれよ。文句を腹に溜め込んでると、そのうち腐って屁が臭くなるぞ」

「やあよ。無駄に嫌われたくないし」

「あの男のことが好きなのか？」

「はあ？　なんでそうなるわけ」

「違うんなら遠慮することはない。クソ野郎にはクソを食わせてやるのが合ってる」

「スバル、言い過ぎ。現実はそんな単純じゃないの。むかつくたびにキレてたら、こっちが危ない奴扱いされちゃう。あと学校で勝手に出てくるの禁止だって言ったじゃん。下手したらリコにばれてたよ」

　ＰＤを鞄から出す前に消したから、大丈夫だったはずだ。でも結構焦った。

　スバルは顔をアップにした。眉根を渋く寄せている。

「オレを他人に見られるのは恥ずかしいのか」

「そういうわけじゃないけど……」

「オレにまで嘘をつかなくてもいい」

「ごめん。スバルのことは大好きだけど、だから余計クラスの子達には教えられない。絶対笑われたり馬鹿にされるに決まってるし。そんなの我慢できない」

「そんな連中、気にするなよ。オレはいつだってミホシの味方だ」

　スバルは片頬だけで笑った。一見皮肉げな態度だが、本当に持ち主の自分のためを思ってくれていることを、美星は知っている。

「あの時は木須って男の鞄の中のＰＤが近くにあったから、自動リンケージ処理が走ったんだ。当然、基本レイヤー止まりだけどな。だからもしお前が木須に興味を持ってたとしても、特別なことは教えられない。悪いな」

「そっか、そういうこと。だったらいいの」

　ＰＤ同士を１５センチの距離に近付けると、ネットワークを介さず直結でのデータのやり取りが可能になる。もちろん勝手に情報が送受信されるなどということはあり得ず、所有者の操作が必要だが、美星はスバルに任せてあった。簡単なことなら自動でやってくれるし、もしスバルの一存では決められないことがあれば、知らせてくれる。

「木須のことは放っておいていいのか？　学校内なら、休み時間にメッセージを送るぐらいはできるぞ」

「あんな子どうでもいいよ。わたしにはスバルがいる。それだけで十分」

「そいつは光栄だ。オレのお姫様」

　スバルは芝居がかった動きで一礼した。