蛇神譚（じゃしんたん）

第16話 懐妊

　男は頻繁に姫の元へ通ってきた。お渡りのある日は、神社の姫の冠に杉が一枝置かれているので、酒や食べ物を用意し、部屋を整えて待った。

　貴人と過ごす時間は、霊力を失った不安や大田田根子（おおたたねこ）への劣等感、何もかもを忘れさせてくれる。夜の間だけの逢瀬だったが、不満はなかった。ただ、男の顔を陽の光の下ではっきりと見たい、とは思った。

　この妻問いは大王（おおきみ）も知るところとなり、「国が安泰であり続けるためにも、しっかりお仕えするように」と言われた。やさしげな貴人からは想像できないが、大物主神（おおものぬしのかみ）は疫病（えやみ）をはやらせた祟り神でもあるのだ。

　年が改まるころ、姫は体の異変に気づいた。晦日になると月のものが来るはずなのに、朔（ついたち）を過ぎてもしるしは下りなかった。体がだるく、熱っぽさも続いている。

　もしや、子ができたのかも。

　姫は腹に手を当て、そこにあるかもしれない命を感じ取ろうと意識を集中させた。薄暗い胎内に、白い光がかすかに見える。貴人と自分との子が宿っていると思うと、胸の奥が熱くなり、まだ薄い腹を何度もなでさすった。

　新年の行事は滞りなく終わった。休まずに出仕していた百襲姫（ももそひめ）に、大田田根子（おおたたねこ）が「もしや御懐妊ですか」と鎌をかけてくる。探るような目つきに気分が悪くなり、姫は視線をそらせて答えた。

「それは、神が御存知のはずでしょう」

　彼は目を見開き、うやうやしく礼をした。

「おめでとうございます。……神社への出仕はしばらくお控えなさいませ。ここは冷えるので体に障ります。温かくして食べ物にも気を遣われますように。後で、毛皮や滋養のある物を届けさせましょう」

　お詳しいのですね、と嫌味を言うと、大田田根子（おおたたねこ）は意に介さないように笑った。夫である大物主神（おおものぬしのかみ）の子孫とはいえ、やはり苦手だ。ほんの少し、目つきが貴人に似ていることも、腹が立つ。

　満月の夜、姫の棟の戸を叩く音がした。しばらくお渡りはなかったので、まだ子が出来たことは伝えていない。はやる気持ちを抑えて、姫は扉を開けた。

　月明かりに、貴人の顔が青白く照らし出される。切れ長の目を細めてほほえむ表情や、立っているだけで余裕を感じさせる身のこなしが、はっとするほど美しい。ひざまずこうとすると、男は姫を抱き上げ、毛皮を敷いた褥に寝かせた。

「温かくして安静になさい。お腹の子に障る」

　男は扉を閉めて灯を消し、姫の隣に滑り込んできた。腹に置かれた手のぬくもりが心地いい。

「姫との間に子をなせるとは、嬉しい限りだ。体に気をつけて、丈夫な子を産んで欲しい」

　はい、と答えて、姫はふと思った。この方が本当に大物主神（おおものぬしのかみ）であるなら、過去に何人もの女性との間に子をもうけているのだ。大田田根子（おおたたねこ）の先祖や、丹塗（にぬり）矢（や）に化けて忍んでいった乙女との間に。

　もやもやとした気持ちを振り払うように、姫は男の肩に頬を寄せ、その肌のにおいで胸の中を満たした。

　気になることは、もう一つある。大物主神（おおものぬしのかみ）は、蛇神なのだ。生まれてくる子は人間の姿だろうか、それとも神本来の姿だろうか。過去の神妻が生んだ子供は、みな人間だったが、今回もそうだろうか。

「どうした、何か不安なのか」

　男に言われて、姫はその腕にしがみついていることに気づいた。

「言ってごらん。不安なままでは、体に障りが出てしまう」

　頬をなでながら、男が耳元でささやく。姫はおずおずと口を開いた。

「畏れながら、貴方様のお姿をはっきりと見てみたく存じます。生まれてくる子の父親のお姿を」

　男の手が止まり、沈黙が流れる。怒らせてしまったのかと身がすくむ思いでいると、静かな声が響いた。

「では、翌朝、貴女の櫛箱の中に入っていよう。どうか驚かないように」

　もうお眠りなさい、と貴人が姫の髪をなでる。久しぶりに男の隣で寝る嬉しさと、さまざまな不安がない交ぜなままで、百襲姫（ももそひめ）は眠りについた。