蛇神譚（じゃしんたん）

第14話 妻問い

　百襲姫（ももそひめ）は畏まって起き上がろうとした。が、男がそれを制する。

「まずは吾の話を聞いて欲しかったので、体を動きにくくした。間もなく元に戻るが、今は無理に動かなくていい」

　男の手が、姫の髪をなでる。一本一本に神経が宿っているかのように、手の動きに反応して頭の奥がしびれる。自分がお仕えしてきた神の化身なのだとしたら、畏れ敬い、その一方で慕わしく感じるのは当然と思えた。

　その裏で、神に嫁ぐことができれば、巫女頭の地位を追われなくていい、という打算も浮かんだ。大田田根子（おおたたねこ）にも、負けずに済む。

「百襲姫（ももそひめ）。美しく成長した貴女に触れることができるのは、存外の喜びだ」

　貴人と目が合う。深く澄んだ瞳に、心を奪われそうになる。

「もし吾を受け入れるなら、瞼を閉じてくれ」

　ささやく声が、耳の中でこだまする。大田田根子（おおたたねこ）の皮肉を浮かべた表情や、大王（おおきみ）のにらむような目、巫女たちの腫れものにさわる態度が脳裏をかすめた。

　目の前の男が、促すように見つめてくる。心臓が痛いくらいに高鳴り、もう何も考えられない。

　姫は、そっと目を閉じた。

　即席の闇の中、冷たい指が両頬を包み込む。唇に伝わる甘やかな感触が、こわばっていた体を溶かしていく。幼い頃から巫女集団の中で過ごし、男との交わりなどおぞましいものと考えていたのに、全身にかかる体の重みも、絡み合う舌も、意思を持って触れてくる細やかな指先も、ずっと前から知っているかのように馴染む。

　衣を脱がされ、少し湿り気を帯びた肌が、じかに触れる。男の体とはこんなに硬くて力強いのかと驚きながらも、自分の体が貴人に合うように変わっていく。体の芯が熱くなり、男の体温と混ざり合って、どこからが自分の体なのかすらわからなくなる。

　このまま呑み込まれてしまっても構わない。

　姫は、男のすべてを受け入れた。

　夜明け前に、貴人は帰っていった。

　送り出した後、姫は褥（しとね）に横になり、男の残り香を嗅いだ。下腹に鈍い痛みはあるが、不快ではない。むしろ、その余韻に浸っていたい気分だ。

　まどろんでいると、いつの間にか夜が明けて、扉の外から芙吹（ふふき）の呼び声がした。

「姫、朝のお支度をお持ちしました」

　百襲姫（ももそひめ）は慌てて起き上がり、声をかけた。

「支度はそこに置いておいて。今日は気分がすぐれないので、出仕を控えます。大田田根子（おおたたねこ）にそう伝えてください」

　部屋に入られると、昨夜のことを気づかれてしまう。寝床には、わずかに血がついている。

「姫、どうかなさったのですか？」

　芙吹（ふふき）が戸を叩く。この状況をどう説明すればいいだろう。

　もし昨夜の男が大物主神（おおものぬしのかみ）でなければ、という不安が頭をよぎる。

　男は名を明かさなかったし、確かに生身の人間だった。いずれにせよ、自分は常処女（とこおとめ）ではなくなってしまったのだ。

　心配して扉の外で呼び続ける芙吹（ふふき）に、姫はぽつりと言った。

「……丹塗（にぬり）矢（や）ではなかった」

　沈黙が流れる。姫は慌てて言い足した。

「まだ誰にも言わないで。事がはっきりするまで」

　姫の不安をよそに、芙吹（ふふき）は嬉しそうな声で「おめでとうございます」と述べた。

「神妻となられた方は、近頃ではいらっしゃいませんでした。やはり姫は、選ばれた巫女なのです」