蛇神譚（じゃしんたん）

第13話 貴人

　月が満ち、新嘗祭（にいなめのまつり）が行われた。

　大王（おおきみ）が神社に新米を奉納し、神々に感謝を述べる。その後は、身分に関係なく、食物や酒がふるまわれ、夜通し歌い踊るのだ。

　巫女は神事にのみ参加し、宴会は大田田根子（おおたたねこ）だけが出席した。

　百襲姫（ももそひめ）は、居住棟の窓を押し開け、支え棒をかませた。月明かりの中、遠くから楽しそうな歌声が聞こえてくる。巫女である自分はその輪に入れないと思うと、取り残された気分になる。

　今までそんなことは考えなかったのに、大田田根子（おおたたねこ）という男性祭主が現れたことで、我身の不自由さが際立って見えてしまう。

　やっと疫病（えやみ）がやみ、実りに恵まれ、民が心から笑える日が来たのだから、喜ばなくては。

　そう思うのに、あの髭面の男への嫉妬を抑えきれない。彼は疫病（えやみ）を鎮めた褒美として、河内国から妻子を呼び寄せて共に暮らすことを、大王（おおきみ）から認められた。祭主としての栄誉、民からの称賛、霊力、家族、何もかもが手中にある。

──それに比べて、自分は。

　自虐的な考えが頭をよぎり、百襲姫（ももそひめ）は激しく頭を振った。何があろうと、愚直に神にお仕えする。それが巫女の役割ではないか。

　姫は涙をふき、窓を閉めた。神々へ感謝の祈りを念入りに捧げてから、姫は灯を消して、寝床についた。

　夢の中で、誰かが呼んでいる。

　目を開くと、いつか神床（かむどこ）で見た貴人の姿があった。

　白い衣がぼんやりと闇に浮かびあがっている。顔は見えなくても、無駄のない堂々とした身のこなしだけで、あのときの男性だとわかる。

「百襲姫（ももそひめ）」

　深みのある声が、耳から聞こえた。

　夢ではない。

　姫は慌てて起き上がろうとしたが、体が思うように動かない。部屋の中に、どこかで嗅いだ甘い香りが漂っている。

「倭迹迹日百襲姫（やまとととひももそひめ）」

　もう一度名を呼ばれて、姫は声のする方を見た。消したはずなのに、灯明がともっている。その火を背に、貴人が立っていた。

　以前は気づかなかったが、目の前の男性は、生身の体を持っている。呼吸や皮膚の温度が、空気を伝って感じられる。

「怪しいものではない。名は明かせないが、姫を慕い、妻問いに来た」

　なめらかな口調はあくまでもやさしく、威圧的な感じはない。

「……吾は、神にお仕えする身……」

　やっとのことで、それだけ答える。貴人はかすかに笑い声をたてた。床がきしむ音がして、姫の枕元まで歩み寄ってくる。

「だから、来たのだ」

　薄明かりで、男の顔がわずかに見える。目を細めて微笑する泰然とした感じ、筋の通った鼻、薄い唇。髭のない顎は無駄な肉がついておらず、見かけの年齢は自分と同じ二十歳くらいだろう。

　男は枕元に座り、ゆっくりと口を開いた。

「昔、よその一族が大和を平定し、この三輪の地にやってきた。きっと田畑は荒らされ、民はひどい目に遭うだろう。皆怯え、女子供は山に身を隠した。……しかし、征服者の列の中から一人の女童（めのわらわ）が進み出て、凛とした声で言った。『民に手を出さぬよう。田畑や川を荒らさぬよう』と」

　男の手が伸びてきて、姫の頬に触れた。冷たい指先だ。

「この地と民を助けてくれたことを、感謝する。……ずっと、それを伝えたかった」

　幼いころ、確かにそのような託宣をした。やはりこの貴人は、大物主神（おおものぬしのかみ）ではないか。