蛇神譚（じゃしんたん）

第12話 記憶

　血を流してはいけない。

　心の中で叫んだ百襲姫（ももそひめ）は、ふと昔のことを思い出した。

　あれはまだ、巫女となるために母親と引き離されてすぐ、五歳くらいのころだ。

　各地を平定して回った大王（おおきみ）軍は、三輪の地に入った。平伏させられた村人たちが、おびえた様子で上目遣いに見ている。

　将軍に任命された大臣が、剣を持ったまま怒鳴る。この地で執政していた王の子を探し出し、服従か死を選ばせるつもりなのだ。あと何人かが見つからないらしく、村人たちを脅している。

　今にも村長（むらおさ）を斬り殺そうとした瞬間、幼い百襲姫（ももそひめ）は叫んだ。

　──ならぬ！

　三輪山に祀られている神をも従えるため、巫女集団が軍に同行していた。その列の中から、百襲姫（ももそひめ）は進み出て大臣に告げた。

　──この地で血を流してはならぬ。神の怒りに触れよう。民に手を出さぬよう。田畑や川を荒らさぬよう。

　何か大きな力に乗り移られた感覚だった。他の巫女たちが駆け寄り、憑かれたように話す百襲姫（ももそひめ）を両脇から支える。

　大臣が剣をおさめた。村人たちに安堵のため息が起こる。百襲姫（ももそひめ）が群衆を見やると、一人の男児と目が合った。身なりは汚れているが、意志の強そうな整った顔立ちで、じっとこちらを見ている。

　横にいた男性が、慌てて彼を平伏させ、顔を隠す。気の遣い方から、父子ではないことが伺える。恐らく主従なのだろう。ということは、三輪族の王の子か。

　が、百襲姫（ももそひめ）は何も言わなかった。

　大王（おおきみ）軍が移動を始める。振り向くと、先ほどの男児が、村人たちの間から姫を見つめていた。

　百襲姫（ももそひめ）が臥せっていた数日の間に、戦は終わった。

　戦況は、夢の中で垣間見た通りだった。武埴安彦（たけはにやすひこ）と吾田姫（あたひめ）は戦死し、敵兵は半分以上が殺され、多くの血が流れた。

「これも、謀反を予知した姫のおかげだ。感謝する」

　月の障りも終わり、体の具合もよくなって神社へ出仕した百襲姫（ももそひめ）に、大王（おおきみ）はさっそく礼を述べに来た。

　寝込んでいる間、姫はあることが気になっていた。

　以前、大田田根子（おおたたねこ）が「天香具山（あめのかぐやま）の土で祭器を新調し、大物主神（おおものぬしのかみ）に供える」と言った件だ。

　吾田姫（あたひめ）は、天香具山（あめのかぐやま）の土を国に見立てて呪言をかけ、夫がそれを支配する者──大王（おおきみ）になろうとした。

　では、天香具山（あめのかぐやま）の土で作った平瓮（ひらか）を自分の一族の神に供えたい、と言った大田田根子（おおたたねこ）はどうか。土器が大和の国を表すとすれば、彼の意図は祭祀以外のところにあるのではないか。

　そういえば、武埴安彦（たけはにやすひこ）の母親は、河内国の土器に携わる氏族の出身だ。大田田根子（おおたたねこ）は、河内国の土器を作る邑（むら）にいた。この符号は偶然だろうか。

「大王（おおきみ）、お話が。大田田根子（おおたたねこ）のことですが……」

　話しかけて、姫は口をつぐんだ。境内では盗み聞きをされる可能性が高い。彼は得体の知れないところがあり、占いで探っても、ことごとく遮られる。鳥飛びを見破ることができるのだから、自身もそれなりの能力があるはずだ。

「彼がどうした。……女童（めのわらわ）の歌の件で、姫に判断を仰ぐよう勧めたのは、大田田根子（おおたたねこ）なのだ。姫と彼は相容れないようだが、お互いを認めてはいるのだな」

　大王（おおきみ）があたりを見回した後、少し声を落とし、白目がちな目を見開いて言った。

「これからも、うまくやっていって欲しい。謀反を起こす者が出ないように」

　やはり、大王（おおきみ）は大田田根子（おおたたねこ）を完全には信用していないのだ。姫は大きくうなずいた。