蛇神譚（じゃしんたん）

第11話 戦

　まどろみの中で、百襲姫（ももそひめ）の意識は宙をさまよっていた。大彦の率いる第一軍が、山背国（やましろのくに）に向かうのが見える。

　これは夢なのか、それとも鳥飛びで見ている現実なのか。

　大王（おおきみ）軍と武埴安彦（たけはにやすひこ）軍が、川をはさんで対峙した。

「何故、大王（おおきみ）の叔父でありながら、世を乱すのか」

　大彦の呼びかけに、武埴安彦（たけはにやすひこ）が馬に乗ったまま進み出る。

「吾は、大王（おおきみ）家の血筋である前に、母、埴安姫（はにやすひめ）の子だ。征服した氏族を手なずけるため、先の大王（おおきみ）だった父は、母の前夫を殺し、無理やり娶った。母は若くして亡くなったが、父はたった一度しか殯（もがり）に顔を見せなかった。……異母兄弟とはいえ、恵まれた出自の大彦殿に、吾の気持ちはわかるまい」

　武埴安彦（たけはにやすひこ）が、さらに声を荒らげる。

「血の気が多い今の大王（おおきみ）も、地方に軍を派遣し、領土を拡大しようとしている。母や、吾のような思いをする者が、また増える。御間城入彦（みまきいりひこ）には、国の頂点に立つ資格はない」

　それを聞いた大彦が、地面を踏み鳴らして恫喝した。

「汝（いまし）のような者ばかりだと、それこそ国に争いは絶えぬ。統制された一つの強い国をつくることが、安寧につながるのだ。そんなこともわからぬのか！」

　大彦が、弓を構えて矢をつがえる。武埴安彦（たけはにやすひこ）も、弓を取り、弦を絞る。

　ぎりぎりと張り詰めた音が響く。両軍の兵士たちが、動くことも声を出すことも忘れ、固唾を呑んで見守る。

　矢は、同時に放たれた。

　武埴安彦（たけはにやすひこ）の矢は、大彦には当たらず、その足元に落ちた。

　そして大彦の矢は、武埴安彦（たけはにやすひこ）の胸に命中した。

　武埴安彦（たけはにやすひこ）が、ゆっくりと馬から落ち、地面に倒れたまま動かなくなる。

　それを合図に、大彦軍は一斉に弓を射始めた。

　大将を失った武埴安彦（たけはにやすひこ）軍は、散らばりながら川上へと逃げた。それを大彦軍が追う。もはや戦意を失った敗軍の兵士を襲い、次々と首を斬る。

　川原には死体があふれ、水の色を赤黒く変えた。興奮状態にある大彦軍は、身軽になるため甲（よろい）を脱ぎ捨てて逃げる者すら、執拗に追い回した。

　恐らく、殺された兵士の大半は、無理やり駆りだされた民であろうに。空から俯瞰して見ていた百襲姫（ももそひめ）は、胸が潰れる思いで目をそむけた。

　今度は、別の軍が見える。大坂で挙兵した、吾田姫（あたひめ）だ。

　彼女は、大王（おおきみ）軍を狭い山道におびき寄せ、上から石を落とすなどして、戦略を練り善戦していた。が、幕内に戻ったとき、神棚に供えていた平瓮（ひらか）が割れているのを見て、吾田姫（あたひめ）は泣き崩れた。

　夫が死んだことを悟ったのだ。

　指揮は乱れ、吾田姫（あたひめ）軍は見る間に劣勢となった。

　側近に促され、彼女は馬に乗って河内へ逃れようとした。しかし、大王（おおきみ）軍の追手が八騎、すぐ背後に迫っていた。弓矢が彼女の頬をかすめる。

　矢が馬に当たり、吾田姫（あたひめ）が地面に放り出される。側近たちが彼女を守ろうとしたが、ことごとく弓矢の餌食になる。

　大王（おおきみ）軍の兵士が一人進み出て、馬上から「武埴安彦（たけはにやすひこ）の妻、吾田姫（あたひめ）か」と問いただす。

　彼女は、腰に佩いた刀を抜こうとした。が、動くなと一喝される。残り七人の追手が、弓矢を絞り、狙いを定める。

　天を仰いだ吾田姫（あたひめ）の表情は、すでに死を受け入れていた。大王（おおきみ）軍に向き直った彼女は、静かにほほえんだ。

「いかにも」

　弓矢が一斉に放たれた。

　首筋、腕、足と、甲（よろい）のない部分に矢が刺さる。その衝撃で、彼女は体をびくりと揺らし、やがて崩れ落ちた。鮮血が、土に吸い込まれる。

　上空にいた百襲姫（ももそひめ）の意識の横を、吾田姫（あたひめ）の魂が通り過ぎる。

　彼女は山背国（やましろのくに）の方向へと飛び去った。夫、武埴安彦（たけはにやすひこ）の元へ行くのだろう。

　見おろすと、将を失った吾田姫（あたひめ）軍は、大王（おおきみ）軍によって蹂躙されていた。血が流れ、土に染み込む。恐怖や怒り、呪いの感情と共に。それは種となり、やがて萌芽するだろう。